какое-то высшее существо из древней раптовской легенды. А может быть, так и есть. Она именно та, кого они ждали…
— Нет, — ответила она, наслаждаясь ощущением собственной значимости. — Не сейчас. Скоро. Я позову вас… А сейчас я хочу, чтобы ты перевез меня на другую сторону моря.
Несколько секунд рапт стоял неподвижно, а потом медленно наклонил рогатую голову.
— Как тебя называть? — спросил он. — Остальные хотят знать.
Хул подумала секунду и улыбнулась.
— Называйте меня Хозяйкой.
— Хозяйка, — пробурчал рапт, неуклюже опускаясь на колени и подставляя Хул бок, покрытый костяными наростами. По ним демоница очень ловко вскарабкалась на спину зверю и крикнула:
— Вперед!
Он тяжело поднялся и побрел по лаве, бормоча что-то едва слышно. Несколько раптов отправились следом за вожаком. Хул уже не сомневалась, что ее везет самый главный из зверей. Он шел, слегка покачиваясь, тяжело сопел, иногда поворачивался к своим сородичам и говорил им что-то непонятное. Демоница не прислушивалась к их беседе. Она наслаждалась своей властью, могуществом, умом и хитростью. «Химера была права, я могу стать великой. Уже почти стала».
Глава двадцать третья
Огненный мир
Теперь она полулежала на спине рапта и с высоты его роста смотрела по сторонам. Берег исчез из вида. Огненные волны больше не пугали, было даже забавно наблюдать, как они плещутся вокруг ее величественных верховых. Пару раз Хул видела вдалеке черные скалы, поднимающиеся из лавы, а на их вершинах — острые зубцы каких-то замков.
— Что это? — она показала на загадочные строения.
— Мы туда не ходим, — ответил рапт недовольно. — Там все непонятно… местами меняется.
— Меняется местами? — озадаченно переспросила Хул.
— Вероятно, там происходит разрыв ткани тонкого мира, — прозвучал в голове демоницы комментарий Эмила. От неожиданности Хул едва не свалилась со спины зверя.
— Ты меня напугал! — сердито воскликнула она.
— Надеюсь, не сильнее, чем рапты? — съехидничал он, но, как показалось подземной кошке, сообщник улыбался.
— Эмил, смотри! — гордая своими достижениями, Хул поднялась в полный рост и, стоя на широкой спине рапта, медленно обернулась, давая колдуну возможность оглядеться по сторонам. — Ну, как тебе?
— Очень впечатляет. Удивительно, что тебе удалось с ними договориться.
Хул едва не рассказала ему про свою встречу с Химерой, но что-то заставило ее прикусить язык, какое-то не очень приятное кошачье предчувствие.
— Да, удалось, — заметила она уклончиво, снова усаживаясь на прежнее место.
Эмил ничего не ответил, демоница по-прежнему чувствовала присутствие колдуна, но ей не нравилось его молчание, слишком напряженным, тяжелым оно было. «Оскорбился из-за того, что я велела ему убираться и сама договорилась с раптами», — догадалась Хул. Ссориться с сообщником было глупо, поэтому подземная кошка решила замять возникшую неловкость.
— Эмил, что ты говорил про разрыв ткани?
Колдун вздохнул, видимо, тоже передумав ссориться с кошкой.
— Это выходы в другие пласты тонкого мира. Поэтому там все «меняется».
— А они могут вывести в Огненный мир?
— Думаю, да.
Хул задумалась. Ей представилось, что скалы, на которых стоят черные крепости, всего лишь миражи. На самом деле на их месте находятся глубокие черные воронки-пути в мир Огня, из которых медленно течет лава. Когда-нибудь она затопит весь подземный мир, все пещеры, древние дворцы, тоннели и переходы. Хул вообразила, как жидкий огонь заливает прекрасные храмы Падших, и ей стало страшно…
— Вперед! — крикнула она, подгоняя неторопливого рапта.
Постепенно море мелело. Стали появляться полосы камня, не покрытого лавой. Хул повеселела, ожидая скорого завершения долгого путешествия, но, как оказалось, обрадовалась она рано. Неожиданно один из зверей, ступая в неглубокую, на первый взгляд, лужу, провалился с головой. Конечно, он тут же вынырнул, недовольно фыркая и тряся головой, но Хул стало нехорошо, когда она представила, что было бы, если бы она сидела верхом на нем. Потом провалился еще один…
— Стой! Стой! — закричала перепуганная кошка. — Поворачивай! Обойдем это место! Я не хочу свариться живьем!
Покладистые рапты побрели в обход, огибая мели. Монотонная размеренность их шагов и покачивание спин в конце концов утомило Хул. Она стала ловить себя на том, что начинает дремать. Все- таки она устала. Устала от бесконечной беготни по разным мирам, от постоянного ощущения опасности, от назойливого голоса Эмила в голове. Демоница закрыла глаза, свернулась клубком на широкой спине рапта и уснула.
Она не слышала негромких разговоров зверей, не чувствовала, как они переплывают глубокий участок пути. Она спала крепко и долго, до тех пор, пока ее не разбудил голос, зовущий по имени. Хул открыла глаза, вздрогнула, резко выпрямилась, протирая глаза.
Рапты стояли, тесно прижавшись друг к другу боками, и смотрели в одну сторону. Дальше идти было некуда. Звери честно довезли ее до другого берега, но они не были виноваты в том, что он оказался сплошной неприступной скалой, вершину которой невозможно разглядеть.
Демоница едва не взвыла от разочарования.
— Эмил! Ну и что теперь?! Куда дальше?
Он отозвался не сразу, устало, как будто все то время, пока она спала, колдун читал свои древние книги.
— Иди вдоль берега. Здесь должен быть проход… лестница.
— Лестница есть, — вмешался рапт, прислушивающийся к их мысленному разговору. — Дальше. Но там тоже… непонятно.
Хул одобрительно похлопала его по голове:
— Шагай-шагай. Довезешь меня до лестницы, а туда, где непонятно, я пойду сама.
Рапт посопел немного, принюхался к чему-то, потом развернулся и потопал вдоль скалистого берега.
Хул стало жарко. Она спокойно перенесла путешествие через Огненное море, но сейчас поняла, что задыхается. Демоница сорвала с себя платье… то, что осталось от ее платья, и швырнула его в лаву. «Это сгорела моя старая кожа», — подумала она неожиданно, и ей стало немного легче.
— Почему так душно? — прошептала Хул, обращаясь к Эмилу.
— Ты чувствуешь дыхание Огненного мира, — ответил колдун.
Демоница нервно вздохнула. Сидя на спине гигантского зверя, она смотрела на черные гладкие скалы и дрожала от страха. «Ни одна кошка не полезет туда, куда лезу я, — думала Хул. — Зачем Эмил втянул меня в это опасное, безумное путешествие?! Я никогда, ни за что не смогу пройти в Огненный мир! Я боюсь!»
— Эмил, мне страшно, — повторила она. Колдун не ответил. Рапты остановились.
— Лестница, — послышался торжественный голос вожака.
— Хорошо. — Демоница искренне удивилась, не услышав в своем голосе дрожи. — Остановитесь где-нибудь тут. Дальше я пойду одна.
Лестница была вырезана прямо в скале. На нижней ее ступени, опустив хвост в лаву, лежала
