своим мыслям. Неужели в своих размышлениях она попирает законы, которым сама служила века?
– Прячась от боя, я опозорюсь пред лицом правителя и всего народа! – твёрдо сказал Аха. – Не бойся, любимая Мехит, я не раз выходил живым и невредимым из сражений. Мы вернёмся с победой на рассвете!
Она кивнула. В победе войска Та-Кем Мехит не сомневалась, но женское сердце сжималось от мысли, что любимый может погибнуть.
Аха долго целовал её на прощание, ласкал нежными словами, заверяя в своей пылкой вечной любви. Мехит улыбалась, хотя из её глаз катились слёзы. Они расстались, когда солнце начало свой путь к закату.
Всю ночь Мехит провела в кресле на балконе, вглядываясь в сумрачный горизонт. Наконец появились отблески утренних лучей. Мехит не в силах больше ждать поспешила к воротам города. На улице она столкнулась с повозкой, на которой везли раненого Аха. Мехит ужаснулась, когда увидела стрелу в его груди. Аха угасал на её глазах. Будучи Хранительницей Врат, Нейт-Мехит, при всём своём сочувствии к людям не понимала, насколько сильно может быть людское страдание.
– Анпу! – прошептала она. – Не спеши забрать моего милого Аха, лучше подскажи мне, как исцелить его.
Анпу слышал её мольбу, но рядом прозвучал голос Исефет: «Зачем тебе это? Пусть смертный умрёт, а Нейт покинет людское тело и вновь станет Хранительницей. Её сущность будет подобна твоей…»
– Слушай меня, – прошептал Анпу на ухо Мехит. – Я назову нужные травы, скажу как их следует приготовить, как достать стрелу из тела, чтобы Аха остался жив, и как его вылечить…
Влюблённая Мехит послушала слова Анпу. Всё было исполнено в точности, как подсказал великий врачеватель. Постепенно Аха стал возвращаться к жизни, он открыл глаза и увидел любимую Мехит.
– Госпожа спасла вас, – сказал слуга. – Она научила лекаря…
– Мне сказал Анпу, – поспешила добавить Мехит.
– Анпу, – повторил Аха. – Я, кажется, видел его… У Анпу в руках был жезл Нейт… Да, я слышал, он стал избранным Маат…
Мехит приложила пальцы к его губам.
– Тебе нельзя много говорить, мой милый Аха, – ответила она.
За ними из Другого Мира грустно наблюдал Анпу.
– Кажется, я глупец, – вздохнул он.
– Нет, – возразила Маат, обнимая его рукой-крылом. – Ты поступил мудро и великодушно. Я не ошиблась, когда избрала тебя преемником Нейт. Как тонко получилось… Ты изначально овладел знаниями врачевания, управляя жизнью и смертью на земле, теперь тебе подвластна смерть и жизнь из Другого Мира. Люди Та-Кем будут почитать тебя как хранителя жизни при помощи врачевания, и как хранителя врат, открывающихся после смерти. А твоё искусство бальзамирования только укрепит твой статус проводника в Загробном Мире.
– Прости, госпожа, но сейчас меня занимает только Нейт-Мехит, – вздохнул Анпу.
– Я понимаю, скоро всё вернётся, – в Её голосе прозвучала обречённость.
Следующая ночь в царстве Та-Кем прошла спокойно. Кочевники Исефет понесли сильные потери от народа Та-Кем и были вынуждены затаиться. Не спал только предатель Уди, его ждала встреча с врагом Та-Кем на окраине города.
– Ты готов сделать то, что мы поручили тебе? – спросил кочевник, лицо которого скрывала цветная маска, казавшаяся чёрно-серой в ночи.
– Да, я готов убить Аха, – сказал Уди. – Из-за его доблести вам не удалось одержать победу. Это он разгадал ваш хитроумный план окружения войск Сета…
– Аха должен был умереть ещё до захода солнца, но вмешался негодник Анпу… Ничего, ты нанесёшь удар так, чтобы Аха не успели спасти никакие врачебные умения…
– Нанести удар? – хмыкнул Уди. – Лучше всего яд… Одна капля в лекарство – и Аха мёртв…
Кочевник в знак одобрения протянул ему мешочек с золотыми кольцами [8].
Уди придирчиво пересчитал деньги.
– Этого мне хватит… После убийства мне придётся покинуть Царство Лотоса.
Мехит проснулась от шороха. Она испугано села на кровати, всматриваясь в ночную тьму. В комнату шагнул юноша.
– Моя любимая, я ждал целую вечность! – воскликнул он, обнимая её.
Удивлённая Мехит почувствовала, что не может сопротивляться настойчивости юноши, которого даже не могла вспомнить. В этот момент Нейт-Мехит точно вновь услышала слова Маат: «Ты неосознанно будешь действовать так, как действовала бы Мехит, если бы осталась жива… Если эти поступки были судьбоносны…». Нейт-Мехит потеряла сознание.
Утром она проснулась. Странного юноши уже не было.
– Неужели Мехит изменяла мужу? – с отчаяньем подумала Нейт. – Это ужасно! А я в теле этой вероломной…
Она испытала отвращение к себе, подлой Мехит и ко всем людям, которые так легко предают любовь. Её рука потянулась к зеркалу, было одно желание поскорее покинуть это отвратительное тело.
– Моя госпожа! – в покои вошла служанка. – Господин Аха хочет вас видеть. Он говорит, что только ваше присутствие придаёт ему жизни…
– Не время, – сказала себе Нейт-Мехит, откладывая зеркало в сторону. – Аха должен выздороветь.
– К вам госпожа Сопдет, – добавила служанка.
В комнату вошла девушка. Нейт-Мехит попыталась понять, кто она: «Кузина Аха… Её зовут Сопдет… Они знают друг друга с детства… Сопдет тайно влюблена в Аха… Если бы Мехит умерла, они были бы вместе… Сопдет никогда бы не предала Аха… А он любит эту дрянь, тело которой я оживила!» – Нейт-Мехит снова усомнилась в правильности своих действий.
Она решительно сжала рукоятку зеркала, чтобы покинуть этот злобный мир людей.
– Мехит, только благодаря тебе Аха жив, – сказала Сопдет. – Береги его… И прости меня… Я думала, что ты не любишь Аха… Но увидев, как ты спасала его от гибели, я поменяла своё суждение… Я часто представляла себя женой Аха, но вчера поняла, что не смогла бы стать ему лучшей супругой, чем ты…
Мехит разрыдалась. Сопдет решила, что эти слёзы от беспокойства за жизнь Аха.
– Аха скоро будет здоров! – горячо заверила её Сопдет.
Нейт-Мехит, заливаясь слезами, обняла наивную девушку.
На следующий день по Царству Лотоса разнеслась печальная новость, что храбрый Аха скончался. Вскоре на границе между Верхним и Нижним Кеми был пойман Уди, которого видели пробиравшимся в дом Аха в ночь его смерти.
– Я готов сознаться в предательстве, – твердил Уди. – Но я не убивал Аха. Когда я проник в его покои, Аха уже был мёртв и холоден. Его дух давно ушёл через врата Дуата.
Весть о гибели доблестного воина Аха вызвала возмущение в обоих царствах долины Нила. В столицу Верхнего Кеми прибыл Хор и его супруга Хатор.
Местные жители горячо приветствовали правителей-гостей, осыпая их лепестками цветов. В ответ Хатор приветливо улыбалась им неуверенной улыбкой. Только влюблённый взгляд мужа заставлял её отвлечься от пёстрой толпы.
Хор и Хатор олицетворяли собой красоту вечной любви. Когда правители поднимались по парадной лестнице во дворец, Хор нежно поддерживал немного утомившуюся от дороги супругу. В ответ на заботу она отвечала ему ласковым взглядом. Даже грубоватый Сет умилялся от их нежности друг к другу.
Фараон Хор не уставал любоваться на свою хрупкую изящную супругу. Глядя в её добрые глаза, он изумлялся: как такую женщину может охватить гнев, способный превратить её в грозную львицу Сехмет,
