— Я приготовила ужин. Ты можешь остаться. Казалось, Джесс в джинсах и рубашке с короткими рукавами является неотъемлемой частью кухни. Но только она — Джесси Картер, звезда эстрады! И самая красивая женщина, какую когда-либо видел Дэн.
Он заставил себя сосредоточиться на ее вопросе. Кажется, что-то насчет ужина. Пахнет на кухне аппетитно.
— Ты готовишь?
— Конечно. Хотя немного отвыкла, — призналась она. — Я приготовила макароны с соусом — ничего сногсшибательного, но я буду рада обществу.
А он не прочь поужинать по-домашнему, сказал себе Дэн. Ничего страшного, если он останется. Только поест.
— Отлично, — вслух произнес он. — Если тебе это не доставит лишних хлопот.
— Не доставит. Садись. — Одарив его счастливой улыбкой, Джесс включила таймер. — Пива, вина или виски?
Расстегнув молнию на куртке, Дэн присел у края стола.
— Пива, пожалуйста.
— Несу.
Порывшись в холодильнике, Джесс поставила на стол стакан и банку «Курс».
— О Бесс ничего нового не слышно?
— Пока ничего. — Дэн налил себе пива и сделал глоток. — Но, думаю, скоро они вернутся домой.
— Надеюсь.
— Анна тебя не замучила? Иногда она бывает очень капризной.
— Мы с ней прекрасно провели время. Я очень рада ее обществу.
— Спасибо за помощь.
— Всегда пожалуйста, шериф. Дэн покачал головой.
— Так меня называешь только ты.
— Тебе не нравится твоя работа?
— Очень нравится. — Он сделал большой глоток. — После гибели Уэйда я оставил пост шерифа округа, но потом потребовался шериф в Голд-Сити, и я согласился. У меня два молодых помощника, которые занимаются пьяницами и дорожными происшествиями. Я же разбираюсь с бумагами и принимаю на себя удары городского Совета.
— Ты здесь знаешь всех, не так ли?
— У нас очень хорошее место. Зимой — лыжи, летом — рыбалка. — Дэн улыбнулся. — Лучшего и желать не надо.
— Думаю, ты прав.
— Ответь мне на один вопрос, Джесси. Что произошло, когда ты приехала в Нашвилл?
— Ничего особенного. — Она усмехнулась. — Звездой я не стала, но устроилась гидом в музей Славы. — Зазвонил звонок таймера, и Джесс бросилась к плите. — Макароны готовы.
— Тебе помочь?
— Нет, спасибо.
Кажется, Джесси знает, что надо делать. Интересно, почему он так удивился, что она чувствует себя свободно на кухне? Накрыв кастрюлю, девушка поставила ее в духовку.
— А что потом? После музея Славы?
— О! — Она снова открыла холодильник. — Я едва не сорвала голос, так как каждый день мне приходилось перекрикивать толпы туристов. Я боялась, что никогда больше не смогу петь, но преподаватель музыки научил меня беречь голос. Вскоре после этого я подписала контракт с фирмой грамзаписи. — Джесс выглянула в окно:
— Анна все еще играет с котенком.
Дэн был рад, что она переменила тему разговора. Может быть, в конце концов, ему все же не хочется слышать про ту, другую жизнь? Он предпочитает думать о Джесси как о своей соседке, а не приезжей звезде из Нашвилла.
— Порой мне кажется, этот кот сведет меня с ума. А иногда я рад, что у Анны есть друг.
— Вы все время живете в гостинице?
— У Сью был дом в другой части города. Гостиница тоже принадлежала ей. Но я не мог одновременно заниматься ребенком и гостиницей.
— А теперь она твоя.
— Она принадлежит Анне. Все это я делаю для нее.
— Девочке повезло.
Дэну захотелось взять Джесс за руку. Вместо этого он схватил холодный стакан.
— Мы не всегда так считали, помнишь?
— Да, — согласилась Джесс. — Но теперь я не жалею о том, что произошло с ней. По-моему, она самая счастливая девочка в мире — ведь у нее такой отец!
Дэн смотрел ей прямо в глаза. Если Джесс действительно родная мать, то она отличная актриса. Если нет — что ж, он напрасно провел много бессонных тревожных ночей. Он не мог поверить, что Джесс способна бросить собственного ребенка. Только потом возникли какие-то вопросы.
— Ее нельзя не любить.
— Согласна. А она любит макароны с сыром?
— Она ест все, — с улыбкой объявил Дэн. — Мне очень повезло, что я владею рестораном. Джесс с беспокойством взглянула на него.
— Макароны вряд ли можно назвать изысканным ужином.
Дверь открылась, и на кухню ворвалась Анна с котенком на руках.
— Папа!
Дэн раскрыл объятия, и Анна бросилась к нему. Котенок громко возмутился, что его вдавили в грудь Дэна, и девочке пришлось отступить.
— Как вы с Джесси провели время?
— Я обыграла ее в «Рыбалку». А Симба играл во дворе.
— Может, отпустишь его, а то он тебя поцарапает.
— Не поцарапает. Он меня любит.
— Не сомневаюсь в этом.
Котенок был не из глупых. Хорошая еда, теплое молоко и постель Анны — это лучше, чем шляться по подворотням.
— Вы с отцом остаетесь здесь ужинать, — сказала Джесси. — Иди мой руки.
Анна вышла, предоставив Дэну возможность спокойно наблюдать, как Джесси накрывает на стол. Если бы он не был уверен в обратном, то решил бы, что она живет здесь всю жизнь, а этот вечер — один из многих.
Решил бы… что Джесс принадлежит ему.
Дэн глотнул пива. Глупо воображать, что такое может длиться долго, безумно даже надеяться, что Джесс останется здесь.
Если он снова влюбится в нее, это будет самоубийство.
Дэн постоянно напоминал себе об этом, накладывая макароны и поливая их густым соусом. Он слушал, как Джесс рассказывала Анне про лошадь, которая однажды пыталась подняться на сцену во время концерта на ярмарке в штате Айова. Еда ему очень нравилась, рассказы Джесс были забавными, а десерт окончательно покорил его.
Дэн всегда был падок на сладкое.
Когда он допил кофе, Анна и котенок уже лежали на диване, заснув под теплым одеялом. Дэн поблагодарил Джесс за заботу об Анне. Поблагодарил за ужин.
А потом поцеловал ее.
Вымыв последнюю тарелку и ополоснув ее, Джесси улыбнулась. Посуда убрана в сушилку, кастрюля отмокает, залитая мыльной водой, на блюде осталось два куска самого вкусного пирога, который она когда- либо пробовала.
