него сложилась такая пословица.
После еды стало веселее. Ранец у Антона полегчал. У Сережи еще осталось кое-что, но в заспинном мешке это нисколько не мешает. А Толе было досадно. И зачем он только взял эту сумку? Хлеб он съел. А пустая сумка будет теперь болтаться за спиной всю дорогу.
тонким голосом запела Катя.
подхватили Толя и Светлана.
Песенка весело полетела по тайге. Сережа вторил мысленно — он пел только тогда, когда его никто не слышал: у него совсем не было голоса.
Сережа шел сзади всех. Впереди — Толя. Он шел, как покоритель неизвестных стран со своим войском. Ребята бездумно шагали вслед за ним. Анатолий знает, куда идти. С ним не пропадут.
И только Сережа, шагая сзади всех, старался проникнуть в мысли своего вожака: куда же все-таки они идут? На что ориентируются?
— Папоротник цветет! — закричала Светлана — смотрите, вот чудо! А говорят — он спорами размножается!
Светлана бросилась в заросли папоротника. Роскошные перистые листья поднимались ей до плеч. Среди их резной зелени ярко пылали красные бархатистые цветы. Да, конечно, это колдовской цветок папоротника, за которым ходил под Иванову ночь бедный Грицко. Но там, на Украине, он, может, цветет только под какую-то Иванову ночь, а здесь вот, пожалуйста, рви сколько хочешь!
— Ай! — Светлана увязла, и туфли ее тотчас налились водой: под папоротниками таилось болотце.
— Назад! — сердито крикнул Толя.
— Подумаешь — «назад»! — задетая его тоном, ответила Светлана. — Мне для гербария нужно.
Она чувствовала, что ее красивые желтые туфли гибнут и ноги вязнут все глубже. Однако она дотянулась и сорвала цветок — красный, бархатистый, необычайно яркий, с лепестками в форме мальтийского креста. Но что же? Этот цветок, вовсе и не на папоротнике растет. У него свой стебель, свои листья, маленькие листья гвоздики. Светлана покачала головой:
— Хитрый цветок! Ага! Это чтобы его в папоротниках заметнее было. Я понимаю, среди такой зелени тебя всякая бабочка увидит!
Но цветок был очень красив, и Светлана тут же бережно уложила его в папку.
— Не отставать! — напомнил Толя. Катя подбежала к подруге:
— Давай руку, ну! Завязла?
— Немножко, — прошептала Светлана. И, выбравшись, посмотрела на свои грязные, промокшие туфли.
— Эх, ты! — с мягким укором сказал Сережа. — Разве можно по тайге в туфлях ходить? Сапоги надо.
Светлана беззаботно махнула рукой:
— Вот еще!
И снова ребята завели полюбившуюся песню, под которую так славно было шагать:
А Сережа опять вторил песне мысленно и в то же время думал: куда же ведет их Толя?
И еще думал с горечью: идут домой, а оленя-то они так и не нашли, не загнали. Богатырь-то ушел. Ушел его любимец, им выхоженный. Не и хотел вернуться. Но поиски все-таки оставить нельзя. Все старые оленеводы говорят, что, если олень попробовал хлеба, он не уйдет далеко. Может, один из сотни уйдет… А если этот и есть один из сотни?
Нет. Завтра они с отцом отправятся, разыщут его и загонят. Нельзя, никак нельзя упустить такого оленя!
Сережа не знал, что совсем недалеко, привлеченный знакомым напевом — ведь именно эту песню играл Сережа Богатырю, когда приучал его к кормушкам, — следует за ними рыжий, словно забрызганный солнцем рогатый Богатырь. Он шел тихо, принюхивался, слушал, смотрел. И вдруг вышел на голый выступ базальта и остановился. Он стоял, освещенный лучами, статный, красивый самой большой оленьей красотой.
— Богатырь! — ахнули все в один голос.
Богатырь исчез. Это было как во сне. Только во сне может так появиться что-нибудь и так бесшумно и внезапно исчезнуть.
Несколько секунд ребята ошеломленно глядели на базальтовый выступ. Синий базальт золотился по краям, солнце светило уже совсем косо.
— За мной! — крикнул Толя и побежал к базальтам.
Антон, громыхая ранцем, послушно бросился за ним. Девочки побежали тоже. Побежал и Сергей. Сережа был счастлив, что увидел своего любимца и что этот любимец, видно, все-таки не такой уж беспамятный. Ага! Вот ходит… ходит же возле них, бродяга!
9
Богатырь ушел, растаял в зеленом лесном сумраке, среди теней и оранжевых пятен заката. Сгинул. Пропал.
Потянуло вечерней сыростью.
— Надо домой, — сказала Катя и вопросительно посмотрела на Толю.
— Или ночевать здесь, — сказал Сережа.
