идут.
Дверь оказалась запертой. Замок с толстой дужкой висел на железных кольцах, окна были закрыты ставнями, и на поляне вокруг дома стояла глубокая полуденная тишина.
— Никого! — вздохнула Светлана.
Ребята растерянно переглянулись. Сережа, чуть нахмурясь, поглядел на них, закусил губу.
Подавленные, примолкшие, стояли они и глядели на запертую дверь. Силы вдруг покинули их. Так они все были уверены, что сейчас встретят людей, что тут их накормят, дадут отдохнуть, отправят домой… И вот — никого.
Антон присел на ступеньку, бросив на траву свой пустой, до смерти надоевший ранец.
— Что же делать будем, а? — спросил Сережа, ни к кому не обращаясь.
На этот раз и он растерялся. Когда уже казалось, что все испытания их окончены и все беды пройдены, их теперь встречает запертая дверь. Если бы хоть войти в дом!
— Вы пока решайте, — сказала Катя, — а я в холодочке посижу.
И она уселась в тени под елкой.
— Я не знаю, что делать, — сказала Светлана, — только идти дальше я совсем не могу. Ну, не могу, и все!
И она растянулась на траве около Кати.
— Ждать будем? — обратился Сережа к Толе.
Толя стоял, прислонясь к перильцу крыльца.
— Решайте, — ответил он, приподняв брови и глядя в сторону. — Вы же теперь все сами, без меня решаете.
Снова наступило молчание. Только кузнечики стрекотали в дышащей жаркими запахами траве, и от их стрекота тишина казалась еще более глубокой, еще более нерушимой.
Понемножку подкрадывалось отчаяние. Ну что делать? Идти — нет сил. Ждать — кого ждать? И сколько времени ждать? Час, день, неделю? А может, и до самой осени никто не заглянет в этот таежный дом?
Лишь один Антон ни о чем не думал и не расстраивался. Вернее, он тоже призадумался было, но сидеть привалившись к перильцам было так удобно, а солнышко так славно пригревало, что печальные думы как-то незаметно рассеялись и приятная дрема начала заволакивать глаза.
Где-то над головой — может быть, на старой елке — прощебетала птица.
«Видит, что мы тихо сидим, вот и прилетела, — подумал Антон. — А вот и другая, на крыше… Как бы на голову не села… Интересно, что это за птицы тут крутятся, около дома? Разные птицы, целая стая. И чего им тут сладко?»
Но лень было пошевелиться, лень обернуться и поглядеть. Мало ли птиц в тайге…
Но вот одна прошумела крыльями совсем близко от крыльца. Антон открыл глаза. Недалеко от дома, на тонкой ветке калины, сидела птица с лиловой шейкой и бледно-красным пером на крыле… Антон поморгал ресницами — приснилось ему, что ли? Ведь это сизая лесная горлица, он горлиц сто раз видел… Но почему же у нее шейка лиловая, будто выкрашена чернилами? У Антона мать вот так же своих кур метит. Покрасит чернилами — они и ходят целое лето с лиловыми шейками, и никакой дождь эту метку не смывает…
Вдруг Антон широко раскрыл глаза и весь встрепенулся: «Покрасили чернилами!.. Горлицу покрасили!..»
Сразу вспомнился вечер перед грозой. Антон лежит в постели. А за стеной, в соседней комнате, сидят с отцом гости-биологи, и один за другим текут их веселые рассказы. И не то сон, не то рассказ — Борис Данилыч держит в руках сизую птицу и красит ей шейку лиловой краской, а крылья — красной. И снова слышит он его смех и слона:
«…Красная-то краска смылась, а лиловая — чернила это были — осталась. Ну, Саша и догадался!..»
А теперь эту птицу с лиловой шейкой Антон видит перед собой. Вот она сидит на калиновой ветке и поглядывает на крыльцо… А почему поглядывает? Да потому, что биолог Саша прикармливает их здесь! Горлицы скоро привыкают к человеку…
— Антон, ты что? — с тревогой спросил Сережа, заглянув ему в лицо. — Ты кого увидел?
— Подожди, подожди… — поморщился Антон, отмахиваясь от Сережи. — Не мешай мне… я… эта… думаю.
— Тише, Чапай думает, — отозвалась из-под елки Катя.
«Избушка в лесу… Лабаз… — Антон старался припомнить все, что слышал в тот вечер. — Лабаз… Так, значит, этот дом и есть тот лабаз, где биологи живут в тайге?.. Стой!» Антон вскочил.
«…Ключ у нас всегда у крыльца под крышей висит…» — вспомнил Антон и, ни слова не говоря, начал взбираться на перила крыльца. Ребята с изумлением смотрели на него.
— Он заболел… — прошептал Сережа, глядя на Антона широкими, испуганными глазами.
Антон встал на перильца и полез рукой под крышу. С минуту он молча шарил по карнизу. И вдруг с радостным криком: «Спасибо, Борис Данилыч!» — достал из-под крыши ключи.
— Вот они!.. Вот они! — закричал он, гремя ключами. — Ага! Ага!
Он спрыгнул с перильца и, держа светлое колечко, на котором висели два больших ключа, еще раз позвенел ими перед удивленными глазами ребят.
Девочки вскочили. Толя спросил удивленно:
— Откуда ты узнал? Как ты догадался?
— Вот и узнал! Вот и догадался!
— Дай-ка сюда, я открою, — сказал Толя, протягивая руку.
Но Антон живо отдернул ключи и прижал их к животу:
— Ишь ты! Я… эта… нашел!
— Ну так открывай, если нашел! — засмеялась Катя. — Что ж ты, их теперь на животе греть будешь?
— Ну открывай, открывай же! — закричала Светлана. — Вот Телятина!
Антон подошел к двери, не спеша отпер замок.
— Кто первый? — спросил он, оглянувшись на ребят.
— Уж иди ты, — улыбаясь, сказал Сережа. — Ты ключи нашел, ты и входи.
Антон медлил, держась за ручку двери.
— Ну что же? — нетерпеливо крикнул Толя.
— Да… а эта… говорят, тигры в пустые дома набираются… Залезут и лежат там… И рыси тоже…
— Ну, давай я пойду, — предложил Сережа. — Откуда он в такой дом влезет, когда все закрыто?
Антон взглянул на ставни в окнах, набрал воздуху и легкие, отворил тяжелую дубовую дверь, шагнул за порог… И тут же с визгом вылетел обратно. Дверь тяжело захлопнулась. Антон отбежал от крыльца на поляну. Глаза его стали круглыми от страха:
— Он… как его… Говорил ведь! Он!
— Кто — тигр? — наперебой спрашивали ребята. — Тигр, да?
— Он! — повторял Антон. — Он… там!..
Ребята глядели друг на друга. Как это может быть? Такой крепкий дом и крыша крепкая… И дверь такая, что не откроешь. Не в трубу же он спустился? Да в эту трубу и козленок не пролезет.
— Ну что же, уходить надо, — как-то суетясь и подергивая плечами, сказал Толя. — Что ж тут сидеть ждать, когда он оттуда выскочит?
— Показалось ему, — недоверчиво покачала головой Катя. — Никого там нету.
— Но он же видел его! — возразила Светлана. Ей было страшно: а вдруг и правда там тигр?
Вдруг сейчас заскребет лапами в дверь да выскочит на поляну? И в то же время подмывала какая-то нелепая радость: вот бы здорово, если тигр! Уж такого приключения в жизни не забыть бы!
Сережа, отбежавший вместе со всеми на поляну, держал в руке коробку с последними пятью спичками. Чем еще защититься от тигра? Только огнем!
— Ну-ка, помолчите, — прошептал он. — Послушаем.
Ничто не шелохнулось в доме. Только птицы щебетали на крыше и на крыльце.
