бесцветное и унылое. Хотя, быть может, в качестве маскировки такие цвета как раз удачны.
Незнакомец провел нас вдоль ограждения до воды, где просвет между пирамидами составлял около метра.
— Постойте молча пару минут, — попросил незнакомец.
Он достал из сумки тонкую трубочку, чуть приплюснутую у одного края и, сопровождаемый внимательными взглядами, поднес к губам. Несколько секунд ничего не происходило, а затем я почувствовала слабую волну воздуха, ударившую в нас со стороны проема.
— Вперед, — скомандовал незнакомец. Сам он зашел последним. Затем, снова поднес трубку к губам.
Я думала, нас будут встречать, но за все то время, что мы шли по поселку, петляя под сваями, не заметила не единой живой души. Почему?
Наконец, незнакомец подвел нас к единственному трехэтажному строению без свай, с высокой, узкой железной лестницей, ведущей к невзрачной двери. Он первым поднялся по ступеням и вошел в темноту проема. Когда я последней зашла внутрь, незнакомец в тусклом свете желтых ламп, набрал код на маленькой круглой панели встроенной в стену.
Дверь с лязгом захлопнулась, едва не поддав мне в спину. Кое-какие технологии, значит, имелись, но были весьма примитивными. Незнакомец бодро зашагал по ступеням, ведя нас за собой. Следующая также открывалась при помощи кода, но вела уже в квадратную комнату, разделенную перегородками. В первой части мы очутились, как только дверь открылась. Во второй безропотно сложили обувь и комбинезоны, оставшись в обычной одежде, легкой и тонкой форме. Незнакомец тоже снял комбинезон, и тут я поняла, он — женщина. Снять маски она не позволила, и мы оставались в них, когда по очереди посещали вертикальную капсулу душа. Там, две-три минуты, стояли под струей какого-то сухого пара, а затем проходили в конец комнаты, останавливаясь перед очередной дверью.
За ней скрывалось большое помещение, освещенное желтыми лампами. Оно тоже делилось на квадраты и прямоугольники полупрозрачными перегородками.
Пока Бус и Гай осматривались с настороженным любопытством, я наблюдала за ними, пытаясь угадать по лицам, о чем же они думают.
— Мы на месте, — четко произнесла незнакомка за нашими спинами. Я обернулась.
Женщина передо мной была молода. Ее лицо покрывали тонкие шрамы, побелевшие и все же заметные. Но мысленно, я все равно называла ее лицо красивым. Темные, миндалевидные глаза, упрямый подбородок, чуть вздернутый нос, плавная линия шеи, переходящая в плечи, сильные и округлые.
Незнакомка улыбалась, но как-то напряженно, натянуто. Бус спросил:
— А где остальные?
— Заняты. Я провожу вас к связному. Но запомните, нельзя выдавать наше местоположение вашим людям, поэтому мы будем маскировать сигнал, чтобы они не смогли его отследить. На борту корабля все еще находиться предатель. И пока не разберемся в ситуации, вам придется побыть с нами в качестве гостей.
— А то что? — Холодно спросил Бус.
— А то нас всех заморочат.
Дав такой туманный ответ, незнакомка сделала приглашающий жест. Бус приподнял брови, но ругаться не стал и пошел за ней.
В одной из комнаток находилась оборудование для связи. Выглядело оно изношенным и порядочно устаревшим, но работало, поскольку сидящий подле него человек, разговаривал с кем-то, используя видеоголограф. Трехмерная картинка была тусклой и темной, но достаточно четкой. Проекция человека выглядела реалистично, лицо в маске, фоном лес. Речь его звучала резко и отрывисто:
— Я встретился с ним. Да. Он сказал, что сорвался. Испугался монстров. Думаю, это он про слэй-ю. Бросил людей там, идиот. Но груз цел. Я отведу челнок куда условлено. Бат встретила их? Он сказал, что видел кого-то, выходящего из леса. Где они?
В этот момент голографический собеседник увидел нас:
— А…вижу. Все в порядке, Бат?
Женщина наклонилась вперед и сощурила глаза:
— Поменьше болтай, Кит. У нас потери из-за этого идиота. Пусть пока он побудет с тобой. Узнай у него на счет предателя и вообще, постарайся выяснить подробности. Встреча, как договорились. Люди побудут с нами. Все, заканчивай.
— Хорошо, — галогроф выключился. Связной, мужчина средних лет, откинулся в вертящемся кресле и повернулся к нам:
— С прибытием, Бат, — он едва заметно кивнул женщине, а нашу группу окинул холодным взглядом, — кто главный?
Бус одарил его таким же:
— Я. Хотелось бы понять, что все-таки происходит? У нас нет связи, челнок исчез, его пилот, как оказалось, лазутчик. Нам прислали ложные координаты, из-за чего погиб человек. У нас с вами просто масса проблем. Кто заказчик груза? Вы?
Связной вздохнул и посмотрел на Бат. Та кивнула.
— Нет, не мы. Меня зовут Донат Ксавье. Я человек, охотник. Здесь на побережье лагерь, если хотите, перевалочный пункт. Чтобы хоть что-то понять, вам придется выслушать длинную историю Бат. Но если вам прежде немного отдохнуть? Шли весь день, полагаю. Женщина выглядит измученной, да и вы не лучшим образом. Думаю, еще хотите связаться с капитаном «Астры»? Бат сказала, что мы будем маскировать сигнал? Если они начнут отслеживать его, я вырублю систему.
— Объясните нам хотя бы это, — сухо заявил Бус, — усталость и прочее подождут. Ситуация неприятная сама по себе. Вы хозяева положения, а мы по-прежнему теряемся в догадках. Наши товарищи, возможно, уже считают нас погибшими. Они могут улететь, не зная, что мы еще живы. — Он запнулся, но взял себя в руки и продолжил:
— Что вам от нас нужно?
— Ее, — невежливо ткнул пальцем в моем направлении Донат, — а груз, который вы привезли, нужен морокам. Вы называете их куклами.
— Что еще? — Бус мрачнел на глазах.
— Погоди, Донат, — перебила Бат, — эдак ты настроишь их против нас, вместо того, чтобы объяснить, кто их друзья. Я сама.
— Как скажешь, — мужчина пожал плечами. Я была удивлена, так легко он передал борозды правления женщине, явно младшей.
Бат села на край стола, лицом к нам и улыбнулась. Наверное, попыталась разрядить обстановку. Но у нее не получилось. Я чувствовала напряжение, которое сгущалось в воздухе. О своей судьбе старалась не думать. Не знаю, могла ли я рассчитывать на помощь Буса и остальных, но становиться чьей-то собственностью не собиралась в любом случае. Ни за что!
Бат на мгновенье сжала губы в линию, словно собиралась духом, и заговорила:
— Вы — Бус Неев, помощник капитана на «Астре». Она — Марта Исатульева, погибший, ее брат — Марат. Этот мужчина, — Бат коротко кивнула в сторону Гая, — среди вас новенький, он чист. Также как и морок, вы зовете его Табат. Мы ищем ее несколько лет, и мороки тоже ищут. Почему ищут они, не знаю. А мы…я дам почитать дневники одного человека, там вся предыстория. Она не объясняет причин, но немного рассеивает туман непонимания. Вы же знаете, что наша планета считается вымирающей? Нас бросили человеческие собратья. Отказали в помощи и быстренько списали, как неперспективную колонию. Выкинули на помойку сотни человеческих душ. Что говорили вам? Что-нибудь другое?
Бат замолчала. Я смотрела на нее, но не видела гнева или сдерживаемой ярости. Она просто рассказывала, не испытывая выраженных негативных эмоций. Как будто обыденность ежедневной борьбы за жизнь притупила ее чувства. Донат, скрестив руки на груди, наблюдал за нами. На его лице я тоже не смогла прочесть злости или отчаянья. Их история, стала простой частью гораздо более сложной и страшной жизни. Все прошлое было для них констатацией факта, но не более. Потому что в настоящем проблем у них, видимо, оказалось не меньше.
Бат дотронулась рукой до подбородка. Она подбирала слова. Чтобы не сказать лишнего? Или чтобы
