Вероотступники, вас ждет ад!
НЕ НАС, А ВАС!
Вероники нет!
Вероника есть!
Разве она самец? Нет! Разве она одна из нас? Нет!
Сестра Лариса была права!
СВЕРХОБЕЗЬЯНЦЫ, ВПЕРЕД!
Верониканцы, назад!
Спустя некоторое время начали появляться и иные надписи: «Ребята, хватит!», «Совсем офигели» и «Идите уже спать». Странность их заключалась не только в содержании, но и в месте и времени появления: очень высоко, под потолком, и совершенно непонятно, когда. Схватить за лапу того, кто их малевал, никому не удалось.
Обе стороны забеспокоились и пришли к одному и тому же выводу: в замке появилась новая, третья группа, чьи цели пока не ясны, но наверняка враждебны.
Его Святейшество дал приказ отыскать авторов странных надписей и привести к нему. Совершенно независимо от главы секты брат Нимрод уже собрался отдать аналогичный приказ, как внезапно почувствовал острый укол в груди. Потом еще и еще. Уколы следовали один за другим – в грудь, в живот, в бедра, в шею. Боль была не сильной, но дискомфортной. «Подхватил какую-то заразу», – подумал барс, не подозревая, что как раз в это время на другом конце города загадочная Магда тычет иглой в восковую фигуру, символизирующую его самого.
Уколы отвлекли брата Нимрода от мысли отыскать авторов непонятных надписей. У него появилась другая идея. Зачем вообще нужна эта битва со сверхобезьянцами? Верониканству совсем необязательно переубеждать кучку упертых фанатиков, когда за стенами замка ждет гигантский мир, полный зверей. Туда и следует нести свет нового учения.
Но для этого понадобятся средства. На кассу секты рассчитывать не приходится, за ней неусыпно следит Его Святейшество. Значит, деньги нужно добыть в другом месте. И не только деньги, но и связи.
Тогда-то брат Нимрод и дал указание Еремии, Филиппу и Иннокентию нанести визит дону Кроликонне и сделать тому предложение, от которого дон не захочет отказаться…
Известие о том, что Вероника пропала, вызвало у Константина, Евгения и Берты разную реакцию.
Кот внутренне застонал, так как почувствовал, что снова предстоят беготня, поиски и прочие радости приключенческой жизни, о которых после Вершины он не мог думать без тошноты.
Берта же, напротив, обрадовалась, хотя виду не подала. Тот факт, что судьба требует от Улисса и его друзей новых свершений, придавал смысл ее поведению в последние два дня.
Вчера, по возвращении домой в весьма позднем часу, она получила хорошую взбучку от родителей, которая, однако, ничуть не поколебала уверенность Берты в собственной правоте. «Когда-нибудь они все поймут, – рассудила она. – Просто они пока не готовы».
Как выяснилось, родители оказались не готовы и на следующий день. Вернувшись из школы, лисичка обнаружила, что дерево у ее окна спилено.
«Святая простота», – сочувственно думала она несколькими часами позже, спускаясь из окна на землю по веревке.
И вот теперь сама судьба подтверждает ее правоту – конечно, она никак не может послушаться родителей и остаться дома, когда творится такое! Без ее участия друзьям не справиться, а о том, что может случиться с миром, и подумать страшно.
Что же до Евгения, то у него вообще не получалось сосредоточиться на проблеме. Что поделать, его мысли сейчас занимали совсем другие вещи. Таков удел творческих натур. Даже посреди пожара такую натуру больше заботит не где огнетушитель, а является ли ее последнее творение шедевром.
– Улисс, у нас уже есть план действий? – деловито поинтересовалась Берта.
– Есть, – ответил Улисс таким тоном, что становилось абсолютно очевидно: планом он недоволен.
– И что же мы должны делать?
– Мы должны включить телевизор! – нетерпеливо заявил Евгений прежде, чем Улисс успел что-то ответить.
Все с удивлением на него уставились.
– Интересная мысль, – произнес Улисс. – Особенно если учесть, что я не включал телевизор уже несколько месяцев. Не хочешь пояснить свою мысль?
– Сейчас начнутся «Маленькие гамлеты», – пряча глаза, сказал пингвин. – Они будут играть сценку по моему сценарию. Мне очень-очень-очень важно ее увидеть!
– Евгений, как ты можешь! – возмутилась Берта. – Думать о каком-то шоу, когда мир может вот-вот рухнуть!
– Ну он же вряд ли рухнет в ближайшие двадцать минут. Мир – довольно устойчивая штука… Ребята, ну как вы не понимаете? Это моя пьеса! Выстраданная! Ко мне же приходит известность!
Улисс принял решение.
– Мы понимаем, Евгений. Для тебя это действительно важно, а двадцать минут ничего не изменят. Включай телевизор.
– Вот и правильно, – одобрил Константин. – Мне тоже это нужно. Чтобы потом дразнить Евгения.
Друзья уселись напротив телевизора, и даже Марио передвинулся из своего любимого уголка поближе к остальным.
Зазвучала унылая музыка, вызывающая ассоциации со Старым Кладбищем, когда там не слишком весело, и на весь экран протянулась черная надпись на сером фоне: «трагик-шоу Маленькие гамлеты». Низкий глубокий голос за кадром похоронно объявил:
– Начинаем трагик-шоу «Маленькие гамлеты». В течение последующих двадцати минут наши озорные меланхолики будут давить из вас слезу. Приготовьте бумажные салфетки и носовые платки. Наш спонсор – фирма «Плакса Хнык – платки и салфетки». «Плакса Хнык» – рыдайте в удовольствие, рыдайте от души!
Надпись сменилась на другую:
автор:
Евген Ледовитый
в ролях:
Аполлинарий Веченсон
Марсель Слезоточифф
Константин повернулся к Евгению, взгляд его был ироничен.
– Евген Ледовитый?
– Мой псевдоним, – гордо кивнул пингвин. – Круто, правда?
– Скорее, зябко, – хмыкнул кот.
На экране появился Аполлинарий Веченсон. Трагический лис держал в лапе поникший цветок и скорбно взирал на зрителя.
– Мне всегда не везло в любви, – мертвым голосом произнес он. За кадром раздался хоровой вздох сочувствия.
Веченсон продолжал:
– Стоило мне в кого-нибудь влюбиться, как все сразу заканчивалось очень плохо. В детском садике я встретил лисичку по имени Любимая. На следующий день она вышла замуж и уехала в другую страну. В
