суровый стройный человек с благородной сединой на висках, все-таки ее отец. Нечего сказать, он нашел оптимальный вариант. С одной стороны, кажется, что отец создал все условия, подобрал ей прекрасную… ладно, по крайней мере, хорошую партию, да еще и придумал, как можно обойти ее проклятый дар. А с другой стороны, самой Кристине было совершенно очевидно, что отцу надоело сносить сочувственные взгляды членов Магистрата и друзей, кроме того, он никак не мог пережить, что десять лет назад, когда у Криссы проявился огненный дар, его жизнь круто изменилась. Он привык всегда быть первым, к нему прислушивался сам герцог, все первые лица города, а порой и страны спрашивали его совета, и тут вдруг на тебе! Появляется такая проблема по имени Кристина, которая не только обладает запретными способностями и связана с Хаосом, но еще и наотрез отказывается держать свою силу при себе и никак не поймет, что в ее положении надо сидеть тише воды ниже травы.
– Решено, – прошептала Крисса, следя за вспыхивающими в небе зеленоватыми полосами северного сияния. – Я уеду сегодня же ночью, и пусть хоть кто-нибудь попробует мне помешать!
Осуществить сборы втайне от родителей и братьев было делом несложным. Ни с кем из родных у Криссы не было особенно теплых отношений, так что ее занятиями в доме интересовались мало. На взгляд девушки все было проще простого: собрать только самое необходимое, стащить из оружейной кинжал или нож, попросить кузнеца заточить коньки и… и все! Вся страна знает, что Ледовая дорога – самый безопасный путь во всем мире, трудами чародеев льда вся возможная нечисть была безжалостно истреблена, так что Кристина даже не задумалась о том, что совершенно не умеет обращаться с мечом. Чем она будет заниматься вдали от дома, она уже давно придумала и с нетерпением ждала того момента, когда, наконец, покажет свое умение открыто, не боясь порицания окружающих. Девушка с улыбкой посмотрела на чехол с маленькой арфой и на странную двурогую дудочку, лежавшую тут же, на табурете. Она любила музыку и танцы едва ли не больше своей огненной магии, она давно знала, чем смогла бы удивить людей, если бы они не были столь педантичны и если бы так панически не боялись магии Огня и Хаоса…
Кристина мечтательно вздохнула. Всего один день – и суровые взгляды отца и недовольные выговоры матери останутся в прошлом!.. Эту радостную мысль оборвали стук в дверь и резкий голос отца:
– Лорд Антэм и его сын приехали раньше. Вечером состоится торжественный ужин в их честь, будь любезна, приведи себя в порядок!
– Бе-бе-бе, – проворчала Крисса и показала язык закрытой двери. – Вот вечно так, все мечты испортят! Ладно, чтоб им всем там не чихалось, я приду… Только для того, чтобы этому недопырку было больнее остаться с носом!
До ужина оставалось еще около двух часов. Девушка спокойно завершила сборы, после чего принялась самым тщательным образом одеваться. Напоследок хотелось выкинуть что-нибудь запоминающееся, и она не стала противиться этому желанию. В последние несколько лет Кристина с трудом мирилась с необходимостью всегда следовать нединамичной северной моде, одеваться только в голубые, белые и серые тона, а также непременно заказывать для туалетов отделку из песца (только потому, что так требует общественное положение отца!). Для сегодняшнего вечера Крисса выбрала наряд, который тайком сшила сама, с трудом достав яркие легкие материи у купцов с юга: алое платье с широкой юбкой из многочисленных слоев шелка и шифона, украшенное золотой тесьмой с гранатами и корсетом из тончайшего черного кружева. Для Карсайте наряд был просто немыслимым, но принятое наконец решение о побеге словно окрылило леди Дэш, и она почувствовала себя готовой на любые подвиги. Вечер обещал быть жарким… Дополнив свой костюм гранатовыми серьгами и собрав волосы под расшитую красным бисером золотую сеточку, Кристина озорно подмигнула своему отражению в зеркале. Отец ничего не сможет сделать, в любом случае, нагоняй от родителей она получила бы только на следующий день, но уже никогда не получит!.. Эта мысль показалась такой радостной, что девушка рассмеялась. Впервые в жизни она была действительно счастлива.
В назначенный час Кристина гордо спустилась вниз, ловя на себе изумленные и сочувствующие взгляды слуг. Распорядитель замка стукнул концом своего посоха о мраморные плиты пола и провозгласил:
– Леди Кристина Беатрис Дэш!
Светясь улыбкой, девушка вошла. Среди присутствующих прокатился вздох изумления, леди Беатрис едва слышно выдохнула: «Какой позор!», а лорд Аарон, выдержав многозначительную паузу длиной несколько секунд, все же взял себя в руки и повернулся к стоявшему рядом с ним мужчине:
– Имею честь представить вам мою дочь, мой друг. Дитя, – обратился он к девушке, – это лорд Альфред Антэм и лорд Адвар Антэм, я говорил тебе о них.
Крисса изобразила легкий книксен, с интересом разглядывая гостей. Лорд Альфред весьма напоминал ее отца – похожие властные черты лица, серебристые нити благородной седины в темных волосах и твердый, холодный взгляд серых глаз. А вот глядя на его сына, девушка в очередной раз за последние два часа подумала: «Какое счастье, что завтра все это будет в прошлом!». Адвар Антэм был почти на голову выше нее и значительно крупнее, пожалуй, его можно было бы даже назвать полным. Мальчишеская прыщавая физиономия приятностью не отличалась, светлые глаза юного лорда постоянно бегали, тонкие губы кривились в капризной усмешке, а натянутый на самый лоб бархатный берет еще более подчеркивал торчащие уши. Кстати, кафтаны на южных гостях были наперекор всем традициям Карсайте, так как были сшиты из багрового бархата и отделаны золотыми галунами. «Вот это да! Даже не очень ругали бы! – про себя усмехнулась Крисса. – Интересно, отец не пришел в ужас, когда увидел этого 'женишка'»?
– Рада познакомиться, – беспечно сообщила Кристина. – Надеюсь, вам понравится у нас, хотя, наверное, за много лет вдали от родины вы отвыкли от холодов.
– Это верно, жду не дождусь, когда мы снова уедем на юг, – неожиданно низким голосом отозвался вдруг Адвар. – Надеюсь, леди, вы отправитесь с нами.
В ответ Кристина только выразительно взмахнула ресницами, подумав про себя: «Как бы не так, самонадеянный ты болван! Пожалуй, в качестве сюрприза надо было подарить тебе зеркало, может, тогда бы твое самомнение немного понизилось!» Все «прелести» этикета девушка в полной мере ощутила за столом, где чопорный распорядитель усадил ее подле молодого Антэма. Весь ужин, который показался Криссе поистине бесконечным, она принуждена была слушать глупую похвальбу Адвара об охоте, о драках и поединках, еще о какой-то ерунде, причем при каждой помпезной фразе в мозгу девушки проносилась мысль: «Ну да, конечно!» К концу ужина эта болтовня так надоела Кристине, что она, выбрав удобный момент, слабым голосом произнесла:
– Я что-то устала сегодня. Думаю, лучше всего будет пойти лечь спать.
Прежде чем лорд Аарон успел выразить свое отношение к такому намерению, юный Адвар недовольно скривился и капризным голосом произнес:
– Но Крисса, ведь еще так рано! Мы с вами и не поговорили толком. Быть может, родители дадут нам возможность потолковать наедине?
От такого предположения девушку передернуло, и она поспешно заметила:
– Прошу прощения, милорд, но я правда очень устала. Не отчаивайтесь, ведь завтра у нас с вами будет целый день, чтобы лучше узнать друг друга.
– Что ж, дитя мое, если тебе так угодно, иди, – милостиво улыбнулся лорд Дэш. – Ты совершенно права, и завтра времени познакомиться у вас будет больше чем достаточно. Спокойной ночи, милая.
Кристина изобразила книксен, улыбнулась матери и гостям и поспешила прочь, думая: «Ага, «милая»! Если бы они слышали, как ты орал на меня утром, доказывая, что я должна выйти замуж за этого прыщавого жиртреста! Ну уж нет, завтра вы будете развлекаться тут сами!»
Теперь оставалось самое сложное – дождаться, пока все уснут. Ожидание было худшей пыткой, но все- таки мысль о побеге грела весьма ощутимо, так что Крисса спокойно переоделась и принялась еще раз тщательно проверять свое нехитрое снаряжение. Настенные часы показывали половину одиннадцатого…
Путь побега для Криссы Дэш, дочери Беатрис Брай, мог быть только один – Ледовая дорога, выстроенная духами льда, соединявшая между собой практически все города Карсайте. Дорога начиналась у Гейдергаде, самой северной точки одного из южных королевств. Обычно ею пользовались гонцы. Простых путешественников перспектива столь длительной физической нагрузки не прельщала, поэтому они предпочитали лошадей или суда (стараниями чародеев море вдоль всего побережья Карсайте никогда не замерзало, так что судоходство продолжалось круглый год). У девушки было серьезное
