преимущество при использовании ледовой дороги – ее мать, та самая леди Беатрис Брай, была из народа озера. Крисса до сих пор не понимала, как это отцу удалось скрыть от всех истинное происхождение своей жены и, больше того, как он, глава Магистрата, смог пойти на такое открытое преступление. Народ озера считался племенем колдунов, практикующих древнюю и запретную магию, племенем повелителей Хаоса, поэтому практически все обитатели цивилизованного мира старались обходить его представителей стороной. Это было несложно. Обитал народ озера в Великих Озерах Запада, люди этого племени редко покидали свои владения, а если такое случалось, держались тихо и обособленно. И тем не менее им не доверяли и их боялись… Народ озера имел серьезное преимущество перед прочими племенами и расами, превосходя даже всезнающих эльфов. У потомков этого племени были совершенно иные понятия о скорости, так что при желании Кристина могла бы лететь на коньках раза в два быстрее любого гонца и пробежать без остановки практически весь день. Конечно, отец наверняка вышлет за ней погоню. По этому поводу у девушки были весьма противоречивые чувства, и какая-то сторона ее души действительно желала, чтобы ее хватились и искали. Ведь иначе получится, что ее судьба и правда всем безразлична… Однако, даже если погоня будет, вряд ли народ сразу сообразит, в какую сторону она подалась, а если и сообразит, будет поздно. Она будет уже далеко, а на юге без труда сольется с толпой.
Ночь выдалась тихой, морозной и светлой, Карсайте казался на удивление родным, хотя его людных в дневное время, грязных улиц Кристина никогда не любила. На какой-то момент ей стало очень грустно. Ведь получалось, что сейчас, в этот самый момент она раз и навсегда решает свою судьбу. Не будет больше уютных посиделок у камина, болтовни с немногочисленными подругами, верховых прогулок, тихой, молчаливой зимней природы, северного сияния… И что придет этому на смену, неизвестно. Но девушка не была бы сама собой, если бы в итоге передумала. Она плотнее закуталась в плащ, поправила на плече свою сумку и бодро зашагала в сторону Ледовой дороги, которая начиналась у городской стены и сразу же ныряла в лес, простиравшийся почти до самого Гейдергаде. Заблудиться на Ледовой дороге было практически невозможно – основной путь был совершенно прямым, на всем его протяжении встречались указатели, в какую сторону нужно свернуть, чтобы попасть туда-то и туда-то, так что Кристина была по- прежнему уверена в себе. Притулившись на низкой каменной тумбе, она ловко приладила коньки к своим теплым сапожкам, поудобнее устроила на плече сумку и чехол с арфой и решительно встала. Утром она будет уже далеко отсюда, и сияющий ледяной путь обязательно приведет ее к лучшей жизни.
– Смело, – оценил Айрин, поворачиваясь на бок. Крисса, уютно устроившаяся у него на руках, только улыбнулась в ответ.
– Получается, ты та еще сорвиголова! Это ж надо! Принять такое решение, да еще и удрать из дома в полном одиночестве! Тебе же тогда было…
– Да-да, семнадцать лет, – ответила девушка. – И извини, но твой комментарий нуждается в поправке.
– Это какой еще?
– Я была сорвиголова. К счастью, ты не видел меня полгода назад, когда Дуэйн только привел меня к себе. Ты и так можешь судить, во что я превратилась. Я боюсь каждой тени, каждого сна, вздрагиваю от любого шороха и шарахаюсь от любого резкого движения… Увы, Айрин, я совсем не та, что раньше.
– Но что же произошло? – обеспокоено спросил он. – Тебя послушать, так все начиналось весьма жизнерадостно!
– Да. Но первое приключение настигло меня уже через три дня, почти у самого Гейдергаде. Смешно, но это приключение даже не испугало меня по-настоящему… Я ведь была ребенком, – эту фразу она произнесла как-то особенно грустно, так что король только крепче сжал ее в объятиях.
Выдержав паузу, Кристина продолжила.
2
Сумерки сгущались, и Кристина начинала нервничать. Короткий зимний день кончался, а до Гейдергаде было еще далеко. Пожалуй, сегодня не добежать, даже если собрать все силы в кулак и снова развить нечеловеческую скорость. Шел третий день ее путешествия, никакая погоня Криссу не беспокоила, так что уже к первому утру после своего побега она снизила темп бега и только наслаждалась видом заснеженного леса по сторонам дороги. К концу светового дня она достигала крошечных харчевен, выстроенных здесь специально для гонцов, и безо всяких приключений ночевала в них, чтобы с рассветом возобновить путешествие. Конечно, эйфория от побега к третьему утру почти полностью сошла на нет. Несмотря на свою натренированность, Кристина все же не привыкла к таким рейдам, и ноги наполнялись неприятной свинцовой тяжестью, настолько сильной, что с утра с трудом удавалось встать с постели. Кроме того, накануне вечером заметно потеплело, и красиво переливающиеся снежные сугробы сменились ноздреватым настом, который выглядел уже далеко не столь благородно и, тая под дневным солнышком, наполнял воздух сыростью. К счастью, Ледовая дорогая была произведением чародеев, так что действию тепла не подвергалась до конца марта, но все равно приятного в окружающей сырости было мало. А теперь ситуация стала еще хуже. Вместо ожидаемой очередной харчевни Крисса обнаружила обгоревший остов хижины, на котором красовалась доска с кривой и безграмотной надписью: «Неча сюды чаровников пускать, брысь из нашего леса!». Выходило, что ночлега не было до самого Гейдергаде, а вот какие-то лихие личности, судя по всему, обретались поблизости.
Солнце быстро садилось, и вскоре вдоль Ледовой дороги замерцали холодным голубым светом магические фонари. Бежать не имело смысла, поэтому Кристина скользила по пути медленно, чутко прислушиваясь ко всем звукам. Она понимала, что это бесполезно. Даже если она заранее услышит посторонних, страх и усталость вряд ли дадут ей воспользоваться своими способностями. Ведь для магии нужна ясная голова, хотя бы несколько секунд времени и… В лесу слева хрустнула ветка, и девушка судорожно сжала пальцами рукоять ножа. В мозгу пронеслась предательская мысль, что дома теперь, скорее всего, садятся ужинать в теплом каминном зале, ведут скучные, но вполне мирные беседы о магии и политике, а также… «О замужестве! – резко тряхнув головой, напомнила себе она. – О
– Неподходящее же ты время выбрала для путешествия по лесу, сестренка.
Она резко обернулась, неосмотрительно подставляя спину пока еще невидимым, но наверняка существующим врагам. Как ни странно, перед ней стоял эльф, стройный, высокий парень, скуластая физиономия которого носила выражение глубокого презрения к прочим расам, а светлые глаза так и сверкали в полумраке. Говорил он, неприятно растягивая слова, но на безупречном всеобщем наречии.
– Неужто не задумалась, что лес полон опасностей, а особливо для таких красивеньких девочек, как ты? – продолжил он.
– Задумалась, да поздно было, – проворчала Крисса, не без гордости отметив про себя, что голос не дрожит. – Что тебе от меня нужно?
– О, какой наивный вопрос, – сказал другой голос за спиной. На дорогу вышел второй тип, человек, укутанный в яркие общипанные шкурки и увешанный оружием. Морда у него была самая отвратная, и еще больше это впечатление усиливала черная повязка на правом глазу. – Ты сейчас медленно положишь на лед оружие, снимешь конечки и сойдешь со льда, девонька. А потом продолжим нашу беседу. Ты, я гляжу, не торопишься.
Девушка не двинулась с места. Она понимала, что сможет побороть свой страх. Очевидно, серьезность ситуации еще не в полной мере дошла до ее усталого сознания, но она очень сомневалась, сможет ли реально что-то сделать. Чтобы убежать, нужно набрать скорость, для этого надо хотя бы несколько метров разбега, а на дороге стоит одноглазый, который вряд ли вежливо подвинется. Эльф сделал шаг к ней. Даже это ничего не значащее движение выдало в нем отличного фехтовальщика. Шансов у Кристины не было… Но сдаваться без боя она тоже не собиралась. Припомнив выражение лица отца, когда он высказывал свое неодобрение или возмущение, она гордо задрала подбородок и сказала:
– Ты ошибаешься, любезнейший. Прошу, дай мне пройти. Не будем создавать конфликт на голом месте.
Эльф фыркнул. Одноглазый сплюнул и усмехнулся:
– Конфликт, говоришь? Изволь, не создавай, девонька. Делай, что тебе говорят. Клади меч и нож на лед – не ровен час, порежешься.
