коротко кивнул и быстро зашагал туда, откуда только что пришел Мэйнер. Через несколько мгновений спутники оказались на том самом балконе, откуда убийца начал свой путь. Айрин положил свою папку на мраморный парапет и выжидающе воззрился на Саффрона:
– Ну, я слушаю.
– Как, однако, просто вызвать вас на разговор! – с издевкой выговорил тот. – Как будто вы не удивлены совсем, что в темном коридоре к вам обращается незнакомый человек!
– Не сказать, чтобы совсем не удивлен. Но, увы! Похоже, я, как всегда, был чересчур самоуверен. Почему-то мне кажется, я догадываюсь, кто послал вас и зачем.
Тон, каким он это говорил, спокойный и ровный, вызвал в Мэйнере невольное уважение. Даже несмотря на действие амулета, Саффрон подумал, что этот человек никак не вписывается в образ узурпатора и тирана, нарисованный Дуэйном. Отступать было поздно, поэтому воин взял себя в руки и, стараясь казаться безразличным, сказал:
– Вот и славно. Вы избавляете меня от ненужных слов.
– Грустно видеть, что мой братец совершенно не изменился, – заметил вдруг Айрин. – Сражаться со мной с помощью магии он боится и отказаться от нее совсем не решается – а вдруг я применю запрещенные приемы? Или просто – о боги, какое преступление! – возьму над ним верх по праву сильного?!.. Еще отец говорил мне, что решать все проблемы самому – дело не королевское. Однако я верен себе. И я к вашим услугам, но, если позволите, у меня одна просьба и одно условие.
– Слушаю. Не знаю, смогу ли я их выполнить, но…
– Сможете, не сомневаюсь. Итак, мое условие: я покрою это место заклинанием звуконепроницаемости. Вам вряд ли захочется, чтобы в наш поединок вмешивались.
Он сделал едва заметный пасс рукой. При этом Ловец Душ неприятно потеплел и как будто больнее врезался в кожу. Саффрона так и подмывало выложить свои карты и рассказать противнику про амулет. Как ни крути, а он ведь со всей серьезностью собирался играть честно. Айринкельн, однако, не дал ему додумать эту мысль до конца и продолжил:
– Также я обещаю вам не применять магию. Вы ею не владеете, и по законам чести мне не пристало иметь такое существенное преимущество.
– Вы говорили что-то о просьбе, – тихо напомнил пристыженный Мэйнер.
– Да, верно. Я очень прошу вас, заклинаю всем, что вам дорого… – воин удивленно поднял глаза. Голос короля дрогнул, когда он произносил. – Если вы выйдете победителем, сделайте так, чтобы моя жена не видела последствий боя. Это все. Начнем, пожалуй.
Он медленно сбросил с плеч королевскую мантию и вытянул из ножен меч. Словно повинуясь гипнозу, Саффрон отстегнул от пояса все кинжалы и ножи, которые он припас на случай непредвиденного развития событий, и отложил их прочь. Теперь оставался только меч в его руке и кинжал в сапоге, так же, как у короля. Однако, с сожалением глядя на его гибкую, худощавую фигуру, Мэйнер понимал: у этого благородного человека нет шансов, как бы он ни был искусен в ведении боя. Ловец Душ… Отказаться от амулета без посторонней помощи невозможно – он привязан к своему обладателю мощным заклинанием. Оставалось лишь пройти путь до конца. Воин вздохнул и тихо сказал:
– Я выполню вашу просьбу, ваше величество.
Сдаваться Айрин не собирался, но он быстро понял, что в этой битве у него нет никаких шансов. Его противник был действительно невероятно силен, он как будто не знал усталости, а уж ловок был как настоящий эльф; король не мог понять, в чем здесь дело, его преследовала мысль о том, что тут замешана магия… Но какая?! Он ровным счетом ничего не чувствовал и был практически уверен, что перед ним – самый обычный человек. Очевидно, тот самый, которому суждено проложить Дуэйну дорогу к трону. В душе Айринкельна клокотали ярость и боль, он с ужасом думал, что же ждет Криссу после того, как его убьют, и на что чародей Аарден обречет страну, если сядет на трон. Король Аарден был весьма искусным воином, он почти наверняка смог бы победить любого противника, кроме… Кроме этого странного человека, в глазах которого горят боль и раскаяние. Неужели Дуэйн каким-то образом контролирует его мысли? Но ведь это невозможно, и…
Ночную тишину в очередной раз пронзил лязг железа, и Айрин закусил губу от боли. Удар он отразил, но тот был чересчур силен и потому невыносимо отдавался теперь в правой кисти. Пришлось перекинуть меч в левую руку, хотя даже на это, как выяснилось, не было времени – через секунду конец меча Саффрона проскользнул по животу короля, оставляя длинную царапину. Король глубоко вздохнул и из последних сил принялся за контратаку. До сей поры ему удавалось избежать ранений только потому, что он не чувствовал усталости. Однако теперь, по прошествии получаса выразительного, смертельно опасного танца с мечами, он понимал, что долго не продержится. Руки наливались свинцом, следить за движениями противника становилось все труднее… Вскоре глубокая рана украсила левое бедро, затем еще одна – плечо, немного выше сердца. В какой-то миг Айринкельн подумал, что удача все же улыбнется ему, он все-таки достал врага мечом, однако тот ответил таким мощным ударом, что король не удержал равновесие и упал на колено. Отчаянно взмахнул мечом, надеясь отразить следующий выпад Саффрона, но не успел – сверкающий клинок на добрых три дюйма погрузился в его тело, точно между двух ребер…
Мэйнер уже не видел, как его противник упал на мраморные плиты балкона, вытаскивая меч из смертельной раны, он зажмурился и теперь боялся открыть глаза. Медлить было нельзя – скоро Ловец Душ отнимет у него память, а до той поры еще нужно успеть убрать отсюда тело короля. Куда он отнесет его, Саффрон уже знал. Трудно было представить себе место более уединенное, чем долина Проклятого храма…
– Браво, Саффрон, – услышал воин полный ликования голос чародея. – Это было красиво, честное слово! Понял теперь, почему я сам не рискнул с ним связываться? Однако ты блестяще справился.
– Я выполнил уговор, – тихо ответил Мэйнер. – Что теперь?
– Теперь? – даже удивился Дуэйн. – Это не моя забота, братец. Самое большое через пару часов Ловец Душ сделает тебя свободным человеком, так что я бы на твоем месте постарался бы употребить это время с пользой и двинуть отсюда прочь. Сам понимаешь…
– Понимаю, – оборвал воин, поднимаясь. Пользуясь своей нечеловеческой силой, он легко поднял на руки тело Айрина и холодно усмехнулся. – Прощай!
– И далеко ты собрался? – елейным голосом поинтересовался Аарден. – Ничего лишнего не захватил, нет?
– Нет. Я лишь выполняю его последнюю просьбу. Я обещал. Имеешь что-то против?
– Да мне плевать, что ты с ним сделаешь, – сморщил нос принц. – Фи, еще о трупах я не думал! О, кстати, пока не забыл, – он бесцеремонно стащил с пальца брата Глаз Змеи и фыркнул.
– Остальное твое, если хочешь.
Отвечать Мэйнер не стал, лишь бесшумно исчез во тьме парка, легко унося на плече тело короля Аардена.
…Время шло, и Крисса уже начинала подумывать пойти и напомнить Айрину, что пора завершать свою бесконечную работу. Он всегда трудился добросовестно и частенько задерживался допоздна, но теперь его явно следовало поторопить, луна уже давно взошла над спокойной, гладкой поверхностью моря, и даже вездесущие слуги угомонились, отложив оставшиеся дела до завтра. Кристина же беспокойно мерила шагами спальню, отослав прочь сунувшихся было помочь раздеться служанок. С одной стороны, король терпеть не мог, когда ему мешали, а с другой… с другой он вполне мог уснуть над проектом очередного приказа. Последняя мысль показалась наиболее реальной; девушка решительно накинула на плечи тонкую синюю шаль и собралась было наведаться в кабинет мужа, но успела лишь выйти из комнаты. Буквально через несколько шагов на ее пути возникла темная фигура, которая, опираясь на посох с драгоценным кристаллом на верхушке, знакомым голосом выговорила:
– Вот и свиделись, Крисса.
Слова замерли в горле у королевы. Впоследствии она готова была поклясться, что уже в тот момент знала, что произошло; однако тогда она решительно не могла думать или оценивать ситуацию, лишь во все глаза смотрела на Дуэйна, который небрежно откинул на спину капюшон балахона и продолжил:
– Неужели ты еще не успела соскучиться по мне? Ведь с нашей последней встречи прошло почти восемь месяцев, если память мне не изменяет. Почему ты так бледна, моя птичка? Жизнь во дворце тебе не
