на этот весьма позитивный факт, Аарден попытался уговорить свою спутницу остаться в стороне, однако такая просьба вызвала у нее лишь презрительный смешок:
– Ой, да подумаешь, битва чародеев! Ты видел, как я сражаюсь с четырьмя анимагами, а теперь пытаешься убедить меня пропустить такое зрелище. Не выйдет! Я не тот человек, чьи мучения можно использовать как инструмент давления на противника, так что расслабься. Я тихо постою в сторонке, только и всего.
– И зачем же? – в очередной раз обиделся на столь презрительное отношение к предстоящему бою Айринкельн.
– Как это – зачем?! Мне же интересно, кто победит. Поверь мне, за многими вещами гораздо интереснее наблюдать, чем участвовать в них.
И вот теперь они стояли перед сияющей в лучах утреннего солнца громадой королевского дворца. Никакой охраны поблизости не наблюдалось, так что Офелия отбросила всю осторожность и критически оглядела дворец:
– Мда… И ты еще удивляешься, что твой убийца так запросто смог сюда пролезть?! Да здесь же практически написано «Заходи кто хочешь и бери что сможешь»! И кто вам сказал, что охрана чародеям не нужна?.. Непонятно.
– Ты знаешь, убийство короля в Эрквадиоре произошло впервые за всю его историю, – улыбнулся Айринкельн. – До сей поры никому и в голову не приходило поднять руку на члена королевской семьи. На фоне последних событий я склонен пересмотреть систему охраны города и дворца в частности, она, как и многие другие закрепленные традициями вещи, очень далека от совершенства.
Спутники без всякого труда вскарабкались на балкон второго этажа, опоясывающий восточное крыло. Не успели они оглядеться и оценить ситуацию, как их приветствовал резкий, до крайности насмешливый голос:
– Тебе, похоже, не терпелось снова пообщаться со смертью, братец. Не ожидал от тебя такой прыти.
Мгновение – и на балконе появился Дуэйн Аарден. Окинув своих гостей презрительным взглядом, он фыркнул и продолжил:
– О, да ты с эскортом! Добрый день, сударыня. Рад познакомиться.
– Перестань паясничать, – нахмурился Айрин. – Мне нечего с тобой обсуждать. Много лет назад я совершил колоссальную ошибку, не наказав тебя за запрещенное колдовство, затем я опрометчиво пожалел тебя и заменил смертный приговор изгнанием, но теперь мое терпение иссякло.
– Как же это? – деланно удивился чародей. – Ты забыл, что ты намного сильнее меня, братишка? А как же твои принципы?
– За то, что ты чуть не лишил меня самого дорогого в жизни, я готов поступиться принципами, – процедил сквозь зубы он.
– А сколько пафоса в этой фразе, у меня прямо даже слезы на глаза наворачиваются. Ну да ладно, кое в чем ты прав: говорить нам действительно не о чем. Даже ты уже понял, что добровольно я никогда не сойду со сцены и не оставлю свои идеи о магии и власти, так что либо ты, либо я.
Айрин коротко кивнул и обнажил меч…
– …Вставай! Вставай скорее! Нам надо идти!
Эверетт с трудом разлепил веки и сел на кровати, сладко потягиваясь. Ему показалось, что он спал всего несколько минут. Как и во все предыдущие дни, большую часть ночи он проворочался с боку на бок, стараясь отогнать страшные картины, которые рисовало его живое воображение. С момента исчезновения Кристины прошло уже два дня, а Мирт все утверждал, что «время еще не пришло»… При этом воин был спокоен как рыба в воде, однако причины своей уверенности в том, что с девушкой все в порядке, объяснять отказывался. Эв же сходил с ума от неизвестности и едва заставлял себя сосредоточиться, когда вечерами выступал перед посетителями трактира. Он совсем забыл о том, как мечтал полюбоваться морем и прочими не менее известными красотами столицы королевства Эрквадиор, и постоянно думал только о Криссе. Что с ней? Как она? Как ей помочь?..
И вот теперь Мирт, казавшийся до крайности взволнованным, стоял перед кроватью менестреля и без устали повторял:
– Ну, поднимайся же! Вставай! Некогда разлеживаться!
– Что случилось? – обреченно поинтересовался Эверетт, со вздохом натягивая рубаху.
– Все эти дни ты жаждал прийти на помощь Криссе. Все эти дни ты не находил себе места, думая о ней. Ты гадал, как сможешь ей помочь. И вот теперь я говорю: наш час настал. Нужно спешить, пока силы зла не нанесли решающий удар!
Эти слова окончательно привели менестреля в чувство. Изо всех сил призывая свои магические способности, он набросил на плечи плащ и крепко сжал правой рукой посох:
– Какие еще силы зла, Мирт? Мы сможем с ними бороться, или?..
– Я не знаю, друг, – пожал плечами воин. – Не знаю, сможет ли кто-нибудь победить этого чародея, помешавшегося на своей мести. Ясно одно: мы должны быть там. Мы оба.
– Но где?!
– Пошли. Я знаю дорогу.
Покинув трактир, друзья быстро зашагали к морю. Эверетту оставалось лишь поражаться, как уверенно его спутник идет по узким переулкам и как явно он старается держаться подальше от людных улиц. Задавать вопросы было бесполезно: за время, что они шли вместе, Доннер уже привык, что Мирт отвечает туманно и расплывчато, как будто старается подражать тексту какой-нибудь книги или предания. Сердце болезненно сжалось, и в мозгу возникла страшная мысль: а вдруг они опоздают? Если Мирт и способен видеть людей и события, видения его неточны и обрывочны, а где же гарантия, что он не ошибается? Может быть, все уже кончено, и Криссу уже не спасти?..
Менестрель тряхнул головой, стараясь избавиться от мрачных фантазий. Нет. Так не может быть. Мирт почему-то был уверен, что им действительно нужно идти в Эрквадиор, даже Кристина, которая в полной мере осознавала опасность, сочла за лучшее с ним согласиться, значит, все это неспроста. Быть может, Феникс будет милостив, и они все вместе еще посмеются над своими глупыми страхами и сомнениями! Может быть.
Не прошло и секунды, как Дуэйн атаковал. Видимо, он давно готовился к встрече с братом и потому основательно запасся амулетами. По счастью, первое брошенное им заклинание было простым, Айрин без всякого труда принял удар на меч, направив в оружие некоторую часть своей собственной силы. Второе заклятие было гораздо более мощным, так называемый «властелин тени», посредством которого на противника обрушивается целый шквал своеобразных «осколков» мрака, липкого, холодного, застилающего глаза… Такое заклинание делало достаточно предсказуемыми дальнейшие действия нападавшего. Пока Дуэйн не отступал от закрепленных в веках канонов боя чародеев и потому, перехватив свой посох наподобие боевого оружия, пошел в наступление. Удары были на редкость мощными, Айринкельну пришлось полностью сосредоточиться на защите, которую, однако, он провел весьма успешно. На миг противники замерли, сверля друг друга полными ненависти взглядами, едва успев перевести дыхание, они снова ринулись в бой.
Айринкельн нанес широкий косой удар сверху, Аарден-младший успешно принял его на посох и, резко развернувшись, захватил меч брата, намереваясь направить свою атаку в голову противника. Истинный король Эрквадиора едва успел уклониться, лезвие меча прочертило длинную царапину по его шее и плечу. Развернувшись, Айрин рубанул с плеча, Дуэйн легко принял на посох его удар. С первых же минут боя старший брат с тревогой подумал, что они взяли слишком быстрый темп, который очень скоро заставит их уменьшить число взмахов мечом и пустить в ход более серьезные заклинания. И кто знает, чем тогда окончится эта битва…
Аарден-младший изящно уклонился от пируэта брата и молниеносным движением извлек из складок балахона амулет изумительной красоты и поразительных размеров топаз, оправленный в электрум. На физиономии чародея играла гнусная ухмылка, когда он быстро и без запинки проговорил формулу; из глубины камня к его противнику поползли многочисленные толстые нити, зловеще переливающиеся желто-зеленым светом. Скорость их движения увеличивалась с каждой секундой, траектория движения каждого «щупальца» менялась каждое мгновение, так что Айрину приходилось несладко. Его сила
