местного лекаря, посмотреть ассортимент оружия у кузнеца, вдруг да найдется что-то интересное, и опросить местных на предмет квестов, которыми так хорошо поднимать экспу, не то что этими худосочными гоблинами восьмого уровня. Да, и не забыть попросить у старосты награду за этих самых, худосочных, не ловлей же бабочек они тут занимались. В общем, все как всегда.
Плечи мага уныло опустились. Посох, перехваченный посередке, повис в руке параллельно земле. Из груди вырвался тяжкий вздох. Скучно, нет желания играть. Даже в «пати» не тянет, пообщаться с другими игроками, вместе выполняя квесты. Денис отстраненным взглядом проводил несколько фигурок игроков, бредущих к деревне с другой стороны. Да и с кланом не заладилось, учеба не позволяет тратить на игру много времени, все соклановцы на порядок обогнали по уровню, уже почти «хаи», ходят вместе на «рейдбосов», осаждают замки.
После минутного раздумья Денис сконцентрировался, и сознание разорвало связь с сервером. Фигура мага, в темной, с огненными узорами мантии, тут же рассыпалась на мелкие, исчезающие песчинки, последние из которых подхватил легкий ветерок и попытался увлечь над верхушками трав. Денис покинул пространство киберсферы.
Сознание пошло ветвиться по паутине нитей, узелков и сфер, выискивая что-нибудь интересное. Странный узел привлек внимание еще издалека, Денис вначале даже принял его за сферу. Если обычные узлы – точки входа пользователей, выглядят узелками, то это – настоящий «узлище». Опутан нитями так, что и впрямь похож на киберсферу и по размерам и по структуре. Денис стянул щупальца сознания к основному стволу, усилившееся восприятие виртуала прорисовало узел-сферу четче. Перед парнем раскинулся хаос нитей, скомканных в клубок так, что сам узел и не видать. Лишь в центре угадывается уплотнение с идентификационными маркерами. Денис направил поток сознания ближе, маркеры отозвались кодами некой виртуальной игры. Ему показалось странным, что он не слышал об этой игре, хотя в Сети не новичок, но более всего странно то, что сервер игры располагался не в сфере, а в узле – другими словами, в чьем-то кибернетизированном мозгу.
Многие виртсерферы делают в своем мозгу нечто наподобие серверов, где можно выложить фотки, видеозаписи, сделать пространство, посвященное кумиру, или просто создать маленький виртуальный мирок, где можно встречаться с друзьями. Вживленные микрочипы позволяют проделывать такое со своим мозгом, даже постоянно открытый радиоканал многих не напрягает. Но подобного Денис еще не видел. В голове этого человека собралось неимоверное количество людей, судя по клубку нитей. Такого просто быть не может, чтобы сервером виртуальной игры являлся мозг, пусть и усиленный имплантами. «Что же там за игра?» – подумал парень и ринулся сознанием в гущу сплетенных нитей.
Процесс регистрации прошел на удивление быстро, Денис почувствовал, как система профильтровала его поток сознания, считала базовые данные – ай-пи, фамилию, имя, домашний адрес, денег не запросила, сразу ретранслировала в стартовую локацию, наградив виртуальным телом, считанным с его же физического. Парня удивило, что ему не предоставили выбора расы, класса, как это бывает в других играх. Он очутился в каких-то зарослях, над головой темные кроны, в прорехи проникают солнечные лучи, слепят так, что приходится жмуриться. За ветвями неплотного кустарника, вдали, угадывается околица деревеньки, мир явно фэнтезийный, каких сотни на просторах Сети и сотни тысяч в книгах и фильмах. Но какая-то чудесная, будто пропитанная реальным волшебством, атмосфера манит глубже, обещает наградить любознательного путника чем-то непостижимым. Он раздвинул ветви и бодрым шагом направился к деревеньке.
Идя по утоптанной проселочной дороге между дворами, Денис глядел по сторонам, выискивал, с кем бы поговорить. Улица пуста, во дворах никого, даже детворы нет, ставни на окнах наглухо закрыты. Наконец Денис увидел древнего старика, сидящего на завалинке у покосившегося сруба. Аскетическое лицо обрамлено реденькой белоснежной бородой, такие же редкие и выбеленные волосы падают на костлявые плечи и ключицы, что выпирают сквозь холщовую рубаху. Узловатые пальцы цепко сжимают навершие клюки.
– Здравствуйте, – робко обратился Денис.
Выцветшие глаза окинули пришлого парня цепким взглядом. Сухой голос проскрипел:
– Здравствуй, путник. Давненько никто не захаживал к нам.
– А где все жители?
Денис повертел головой по сторонам. Залитая солнцем улица выглядит хоть и мирно, но необычно.
– Чай, время такое, неспокойное, – пожаловался дед, – мужики-то на покос ушли, а бабы с ребятишками по домам сидят.
Денис снова взглянул на закрытые ставни.
– Дедушка, я в этих краях человек новый… – протянул Денис и замялся.
Старик хитро подмигнул:
– Дело по плечу ищешь?
– Ага, ага, – закивал парень, улыбаясь и радуясь тому, какие тут «энпээсы» понятливые, – у вас же что-то произошло?
Старик вдруг стал серьезным, в глазах появилась печаль. Он жестом поманил Дениса ближе, будто намереваясь открыть некий секрет. Парень заинтересованно приблизился, мелькнула мысль, что надо бы уже выходить из виртуала, чувство времени подсказывало – уже поздно, а завтра в универ, но с самим собой договориться несложно. «Поиграю немного, – решил Денис, – полчасика – выполню пару квестов, ознакомлюсь с механикой игры, а потом баиньки. Да, полчасика, ну максимум минут сорок»…
Старик между тем торопливо зашептал:
– Древнее зло нас одолело, что ни день, люди пропадают. Ужо в поле мужики наши заставы выставляют, зорко за лесом следят, пока другие работают, а отстанет кто-нибудь – смотришь, был человек, и нет человека. Бабы с детишками носа на улицу не показывают. Баюта на той неделе недоглядела, малец выскочил во двор, и не стало…
Денис сочувственно покивал, сюжет не бог весть какой, но что-то заставляло слушать старика с трепетом, вникать в горе, постигшее деревню.
– А вы что же сидите тут один? – спросил он.
– А что мне, я, чай, свое отжил. Сижу вот, вдруг какой удалец пройдет, согласится помочь беде нашей.
Денис кивнул.
– А за подмогой не слали?
– Да слали, только как ушли гонцы две седмицы назад, так и нет вестей, не добрались они, видать, до княжеского града. А тут недалече, три дня пути всего.
– Может, я помогу чем? – спросил Денис.
Прищурив глаз, старик оглядел его критически.
– Может, и поможешь, только, гляжу я, оружия при тебе нет. Ты как, искусству воинскому аль еще какому обучен?
Денис пожал плечами, вспомнились его битвы в других играх, где он чаще всего разил огнем или молниями.
– Обучен, дед, – ответил он, не вдаваясь в подробности, – а чему не обучен, тому быстро научусь.
Дед хитро посмотрел на пришлого парня, будто ждал от него этих слов.
– Звать-то тебя как, молодец?
Денис на секунду задумался, называться своим именем как-то глупо в фэнтезийном мире, но в голову ничего не лезло, и тогда он сказал:
– Дэн. Дэном звать меня.
Старик кивнул.
– А меня дедом Фокеем кличут. Значит, так, Дэн, надобно тебе оружие по руке раздобыть сначала, слухай меня сюды…
Тропинка петляла под ногами, как верткая змейка. Опушка сменилась лесом, затем чащей. Денис вспомнил тревожные лица покосников, провожающие его, бодро шагающего между полями спелой пшеницы к лесу. Денис всматривался в эти испуганные лица, и в разум проникал букет чувств, никогда ранее не испытываемый им в других играх. Были это и сочувствие чужой беде, и скорбь по
