пропавшим сельчанам, и холодок, ползущий между лопаток, норовящий превратиться в панику. Никогда Денис не испытывал страха в игре, ведь разумом понимал, что это не настоящее, но в этом мире все по- другому. Чувства и эмоции здесь работали по полной, и, что самое интересное, это не казалось ему чем-то ненормальным, он ловил себя на мысли о том, что слишком уж вживается в роль, даже говор и манера речи незаметно меняются, но тут же забывал и вновь подчинялся чувствам, ставшим острее, чем в реальности.
Кроны над головой смыкались все сильнее, становилось темней и прохладней. Деревья стали попадаться чахлые, скрюченные, с узловатыми ветвями. В воздухе запахло злом. Денис тряхнул головой, пытаясь согнать странное ощущение. Рассудком понимал, что это только игра, а все ощущения – это чужеродный программный код, что манипулирует нейроимпульсами в его мозгу. Но сопротивляться ощущениям становилось все трудней, они заволакивали разум, заставляли верить в происходящее.
Как-то незаметно появились странные шелестящие звуки, они неслись со всех сторон, осторожные, крадущиеся. Денис поежился, пожалел, что не попросил у старика хоть нож какой-нибудь или не выломал на опушке палку для дубины. Он шел, постоянно озираясь. Взгляд упирается в крючковатые стволы и закрывающие небо темные кроны, а уши ловят пугающие шорохи.
Внезапно деревья расступились, открывая темную поляну. Денис замер, зрелище не сулило ничего хорошего. Широкий пятачок, вытоптанный до твердости камня, в центре припечатан алтарем. Черная глыба с идеально ровной поверхностью и грубо обтесанными боками будто излучает зло. А на ней, раскинувшись, лежит полуистлевшая фигура человека. Останки других людей разбросаны вокруг алтаря и по всей поляне. И уже потемневшие, обглоданные кости, и более сохранившиеся фрагменты, и почти целые тела, лишь затронутые гниением. От тошнотворного запаха чуть не вывернуло содержимое желудка. Денис взял себя в руки и окинул поляну более твердым взглядом. Старик был прав, тут можно разжиться оружием, среди тел и костей лежит множество мечей, секир, палиц, тускло мерцают магическими набалдашниками посохи. На посохи Денис и обратил внимание, магия – это для него. В глаза бросился посох из темного дерева с навершием из голубого камня размером с кулак. Изредка камень переливался более темными тонами синего, чем и привлек взор парня. Посох лежит, перехваченный посередине рукой бывшего хозяина. Мумифицированные пальцы твердо сжимаются вокруг древка, тело в истлевших лохмотьях растянулось на земле в неестественной позе. Череп с остатками кожи жутко уставился на Дениса пустыми глазницами. Денис сжал кулаки, твердо зашагал к телу и, недолго думая, высвободил теперь уже свое оружие. Пальцы мертвеца хрустнули, но Денис не обратил внимания, его взгляд прикипел к перстню на среднем пальце мертвого мага. «Наверняка волшебный», – подумал парень и без зазрения совести снял его. Перстень соскользнул без труда. Рядом с телом сумка, простая, без изысков, из грубо выделанной кожи, видно, маг был небогатым. Порывшись, Денис обнаружил лишь горстку медяков да солидных размеров книгу. Серебряным тиснением на кожаной, потрепанной обложке заблестело «Магия». Парень робко прикоснулся к фолианту, и его будто током ударило, а в теле разлилась магическая энергия.
Денис не стал вытаскивать книгу и монеты из сумки, взялся за ремень и перекинул сумку через плечо. Только сейчас бросилось в глаза, что недалеко лежат останки человека с зажатой в костяшках рукоятью меча, а из похожей сумки выглядывает похожий томик. Парень усмехнулся – а если бы взял ту книгу, наверное, ощутил бы в себе силу воина и тренировал бы мастерство боя на мечах. Но эта мысль – отголосок рассудка, пока еще сопротивляющегося механике виртуального мира, – потонула во вновь нахлынувших чувствах, будоражащих все рецепторы, и в эмоциях, распирающих сознание.
Денис уже не понимал, что все, что он видит, слышит и чувствует, – это не его рецепторы, это бинарный код сервера игры, вторгающийся в его мозг, мозг полулежащего в кресле, в своей комнате парня. Чувства этого мира взяли Дениса под контроль, его сознание накрепко вплелось в структуру сервера. Он перестал быть Денисом, он – Дэн, маг этого мира, идущий из ниоткуда и в никуда.
Дэн настороженно оглянулся и направился к выходу с поляны. Его вдруг что-то насторожило, между лопаток пробежали мурашки. Маг оглянулся, и его взгляд скрестился со взглядом пылающих огнем глаз. От алтаря на него смотрит, хищно скаля пасть, громадный волк, больше похожий на демоническое создание, чем на животное. Не отрывая горящего взгляда от человека, бестия двинулась по дуге, мягко переставляя увитые мускулами лапы. Дэн судорожно сглотнул, глянув на серповидные когти, оставляющие в земле глубокие бороз-ды. Волк наступил передней лапой на валяющийся череп, и тот хрустнул, рассыпавшись на осколки. Маг крепче сжал посох двумя руками, чувствуя, как откуда-то изнутри поднимается магическая сила.
Волк прыгнул, в то же мгновенье из навершия посоха ударила молния. Разряд с сухим треском прочертил воздух и ударил бестию в грудь. Волк неловко упал, вздыбив когтями землю. Дэн крутанулся, уходя с траектории его падения, и, перехватив посох за нижний конец, со всего размаха припечатал тварь набалдашником между ушей. Хрустнуло. Волк обмяк, подергивая задней лапой.
Дэн покосился по сторонам и направился прочь с поляны. От старика он знал, что завтра на этом месте будет два волка, потом четыре, если он справится, потом восемь… Много героев погибло так, Дэн сам убедился по останкам вокруг алтаря. Нужно искать логово зла. И дед Фокей должен ему помочь…
Дэн выполнял задания старика, чувствуя, как от квеста к квесту растет его мощь. Но для него это были уже не квесты, для него это была жизнь. Исчез студент Денис Иванов, остался странствующий маг Дэн.
В деревню вернулась мирная жизнь, и Дэн, попрощавшись с Фокеем и другими сельчанами, направил стопы к виднеющейся на горизонте горной гряде. Там, у ее подножия, раскинулся небольшой городок. Там наверняка можно предложить свои услуги и заработать несколько золотых. После схватки в логове демонов Дэн обжился справной туникой и теперь, удаляясь от хлебных полей, любовался чудесным золотым узором на черной ткани. Предплечья стягивают кожаные наручи, а на ногах ладно сидят кожаные сапожки с отвернутым голенищем. Все это нашлось в пещере, из которой появлялись волки, и все это отдавало магической аурой. Посох парень закинул на плечо и, насвистывая веселый мотивчик, любовался живописным краем, пока дорожка вела его к цели. Для него теперь был только один мир – этот.
– Тысяча демонов тебе на хребет! – рявкнул Дэн.
Когти, острые, как бритвы, вспороли ткань туники, черные лохмотья, оставшиеся от рукава, затрепетали под напором ветра, обычного в этом ущелье. Дэн снова занял боевую стойку, держа посох двумя руками и направив навершие в сторону чудовища. Гарпия развернулась для нового прыжка, щелевидные зрачки темно-желтых глаз взяли человека в прицел. Морда, похожая на человеческую, только с непропорционально большой пастью, усеянной иглами зубов, исказилась в страшной гримасе.
Дэн крепче сжал древко посоха, видя, как крылья бестии чуть раздвинулись, натягивая тонкую кожу перепонок. У гарпии оказался иммунитет к магии, десяток разномастных файерболов не причинили вреда, лишь молнии оставили на чешуйчатой коже пару обугленных пятен. Но тварь все так же жаждет крови, а человека начали покидать силы. Смерти молодой маг не боялся, смутно ощущал, что этот мир лишен такого явления. Но чувство долга заставило сконцентрироваться, городок у входа в ущелье нуждался в избавлении от зубасто-когтистой зверюги, таскающей овец изо дня в день, а нередко и людей.
Гарпия метнулась вперед и вверх, по рукам мага прошла дрожь, остатки энергии влились в древко посоха и выстрелили из сизого набалдашника пучком витиеватых молний. Треск оглушил, тут же в сознание ворвался пронзительный визг раненой твари. Молния прошибла крыло, бестию дернуло, но, извернувшись, она упала всей тяжестью на обидчика. Дэн успел выставить посох поперек груди, когти лап впились в древко, зубы щелкнули у самого уха. Маг рухнул на спину, а тварь продолжала щелкать зубами у лица. Зловонное дыхание душило и заставляло глаза слезиться. Дэн извивался, придавленный тушей с покалеченным крылом, целое крыло бешено хлещет по ногам и ребрам. Перед глазами пошли черные точки, запульсировало алым. Теряя сознание, Дэн, будто сквозь одеяло, услышал чей-то яростный крик и короткий свист. Но тело уже обрело легкость, и сознание провалилось в черноту.
Мерное потрескивание и пощелкивание вплыло в сознание, как пузатый фрегат в узкую гавань. Дэн разлепил веки, непонимающе заозирался, сощурился от всполохов костра в ночной темноте. Языки пламени пляшут, будто живые, пытаются вырваться из плена угольков и еще не прогоревшего сушняка. Над ущельем мерцают россыпи звезд.
У костра застыл силуэт сидящего человека, руки обхватили легкие изогнутые ножны, нижний край уперся в землю, между колен, рукоять вложенного в ножны меча грозно торчит над плечом. Дэн пошевелился, приподнялся на локте. Незнакомец обернулся, пламя костра на миг высветило по-эльфийски
