– Давай, что ли, Лизавету помянем, – неуверенно проговорил Семен и вытащил из своего мешка плоскую металлическую фляжку.
– Лизавету? Какую Лизавету? – переспросила Надежда удивленно.
– Да какую… Телегину Лизу. Несуразная баба она была, но добрая. Жалко ее.
– Почему именно ее? – удивилась Надежда. – Почему не Егера, не Петра Самокруткина, не Федьку Кулика?
Она не смогла выговорить еще одно имя – имя Сергея Горелова, сына деда Семена, которого тот, казалось бы, должен вспомнить в первую очередь…
– Почему-почему, – проворчал Семен, – именины ее сегодня, восемнадцатое августа, святая Елизавета Египетская… ну что, будем поминать?
Надежда машинально кивнула, протянула руку за фляжкой, отхлебнула крепкой, терпкой золотистой жидкости, настоянной на лесных травах и спелых ягодах. Дыхание перехватило от крепости, но тут же по всему телу разлилось благодатное тепло, и как будто окна распахнулись в душе – все звуки, все запахи стали отчетливее, ярче, горячее, и кровь с новой силой побежала по сосудам.
И мысли в голове у Надежды понеслись быстрее, словно настойка Семена подхлестнула их.
С самого начала сегодняшнего пути что-то ее тревожило, какая-то мысль просилась наружу, и вот, наконец, Надежда смогла эту мысль сформулировать.
Во всей этой кровавой головоломке Елизавета Телегина казалась ей лишней. Ведь для того, чтобы выйти на Егерскую тропу, вовсе не обязательно было начинать дорогу с Елизаветина поля. Эту тропу знают все местные жители, все грибники и охотники. Найти ее не составляет труда. При чем же тогда Елизаветино поле?
Сначала Надежда отмела эту мысль, подумала, что глупо ждать от маньяка, от душевнобольного, точности и логики. У него – своя логика, больная и извращенная.
Но потом она подумала иначе: безумный в остальном, в том, что касалось его мании, этот душегуб действовал точно и продуманно. В его действиях не было ничего лишнего. Значит, Елизавета Телегина была необходимым звеном его кошмарного послания. Особенно если учесть, что ее он убил самой первой. Значит, придавал этой части своего послания особое значение.
И вот теперь, когда Семен сказал, что сегодня именины Елизаветы, Надежда поняла, какой смысл маньяк мог вкладывать в это убийство.
Оно обозначало не место, а время. Точнее, день. Восемнадцатое августа.
И сегодня – именно этот день…
Но что должно в этот день произойти?
– Пойдем, что ли? – Семен поднялся, сложил остатки еды в мешок, затянул веревку. – Скоро пять часов уже, а нам идти еще долго…
Пять часов!
И пять человек было убито пять лет назад…
Восемнадцатое августа, пять часов пополудни…
Надежда подумала, что бредит. В этом не было никакого смысла, просто не могло его быть. Точнее, был какой-то больной, извращенный, безумный смысл.
Однако, чтобы проникнуть в безумную логику маньяка, нужно научиться думать, как он…
– Семен Степаныч, подождите еще десять минут! – проговорила Надежда, поднимаясь с пенька.
– Ну, десять так десять… – проворчал ее спутник и пошел к кустам, в которых снова скрылась Найда.
А Надежда взглянула на свои часы.
На них было без пяти минут пять.
Если что-то должно произойти – оно произойдет через пять минут.
Впрочем, она и сама себе не верила, поэтому ничего не сказала Семену. Не ровен час, еще подумает, что тетка окончательно сбрендила.
То ли от усталости, то ли от волнения, то ли от крепкой Семеновой настойки ее плохо держали ноги. Надежда нагнулась, подобрала толстую палку и, опираясь на нее, подошла к Чертову камню.
Вечернее солнце теплым золотом обливало могучий валун. Надежда пошла вокруг него, толком не зная, чего ждет.
Обойдя камень почти до половины, она оказалась с восточной его стороны, которая в этот час утопала в тени. И тут она заметила несколько глубоких выемок, которые, словно стертые ступени, поднимались к вершине валуна.
Руководствуясь то ли смутным предчувствием, то ли детской тягой к необычному, Надежда, опираясь на свою палку, вскарабкалась на валун.
Там, на ровной круглой площадке, она остановилась и огляделась по сторонам. Поляна была перед ней как на ладони.
Надежда подумала, что, должно быть, выглядит со стороны очень глупо – немолодая тетка, которая стоит на огромном камне, как памятник на постаменте… Еще руку протянуть вперед или кепку надеть, как вождь мирового пролетариата…
Она опустила глаза и увидела возле своих ног глубокую выбоину, действительно напоминающую отпечаток козьего копыта.
Вот оно – «чертово копыто», из-за которого этот камень получил свое название!
Рядом с необычной выбоиной был раздвоенный выступ, словно двойной каменный шпиль, венчавший Чертов камень.
Надежда взглянула на часы.
Минутная стрелка приближалась к двенадцати, секундная заканчивала свой стремительный бег по кругу. Она пробежала последний отрезок пути, на мгновение слилась с минутной и побежала дальше.
Все. Пять часов, восемнадцатое августа.
И ровным счетом ничего не произошло.
Да с чего Надежда взяла, что что-то должно было произойти?
Ей стало стыдно.
Свои глупые, беспочвенные фантазии она воспринимала всерьез. Хорошо, хоть Семену ничего не сказала.
Правда, и так ему пришлось из-за нее отмахать такую дорогу. Да еще и собаке, у которой только что зажила раненая лапа.
Впрочем, Найде, кажется, их поход очень понравился, она всю дорогу шныряла по зарослям, кого-то вынюхивая, кого-то выслеживая. Вот и сейчас она скрылась в кустах, и Семен пошел за ней, беспокоясь, как бы с ней чего не случилось…
Надежда опять взглянула на часы.
Пять часов одна минута…
Она вспомнила, что, когда была на поселковой почте, обратила внимание – ее наручные часы на минуту отставали от тамошних настенных… впрочем, какое это имеет значение?
Надежда подняла взгляд, посмотрела вокруг последний раз, прежде чем спуститься с валуна, взглянула под ноги, чтобы найти первую ступеньку для спуска…
И увидела, что тень от раздвоенного каменного выступа едва заметно сдвинулась и луч солнца, проникнув между двумя остриями, упал на отпечаток «чертова копыта».
Под углом проникнув в глубокую выбоину, солнечный луч осветил ее изнутри, и Надежда увидела в боковой стенке «копыта» прикрытое мхом небольшое круглое отверстие.
«Словно замочная скважина», – подумала она.
Замочная скважина?
Так вот что можно было увидеть только раз в году, в именины Елизаветы, в пять часов пополудни!
Боясь, что снова идет на поводу у своей неуемной фантазии и выдает желаемое за действительное, Надежда вставила в открывшуюся перед ней скважину тонкий конец своей палки и слегка надавила, используя палку как рычаг.
Послышался громкий скрип, какой бывает, когда отпирают несмазанные ворота, и вдруг камень, на котором стояла Надежда, словно раскололся пополам.
