У самых ног Надежды по поверхности валуна зазмеилась узкая трещина, которая на глазах начала расширяться. Надежда вскрикнула от неожиданности и отступила, чтобы не провалиться в открывающуюся перед ней темную глубину.
Однако вместе с испугом в душе у нее шевельнулось торжество – она оказалась права, она поняла зашифрованное послание и нашла… правда, пока неизвестно что, но, безусловно, что-то важное.
Тем временем серый валун продолжал медленно раздвигаться, как створки ворот, и там, внутри, Надежда увидела уходящие в глубину ступени. Причем если те ступени, по которым она поднялась на макушку валуна, казались естественными, созданными силами природы, то эти были, несомненно, делом человеческих рук.
Уходящая вниз лестница была металлической, почти нетронутой ржавчиной, хотя ей наверняка было много лет.
Каменные створки еще немного раздвинулись и застыли.
Надежда поискала глазами Семена, но он в поисках собаки углубился в заросли и не услышал бы ее голоса.
Не в силах справиться со своим любопытством, Надежда нащупала ногой первую ступеньку лестницы и начала спуск.
Внутри было темно, но при свете, проникающем сквозь разлом валуна, Надежда очень скоро поняла, куда попала.
Это был дот – наверняка финский дот времен советско-финской войны.
Надежда вспомнила истории про финские укрепления, которые рассказывал ей участковый Николай Иванович. В одном из тех дотов даже лифты работали! Интересно, здесь тоже все сохранилось с тех давних времен?
Она медленно спускалась по лестнице. Металлические ступени слегка поскрипывали под ее ногами, но не шатались и казались достаточно прочными. Вот только с каждым шагом становилось все темнее, как будто Надежда погружалась в черное озеро.
Наконец лестница кончилась, и Надежда ступила на бетонный пол.
Даже сквозь подошву сапог она почувствовала, какой он холодный, – озноб охватил все ее тело, как будто она действительно погрузилась по горло в ледяную воду.
Кроме того, здесь было уже совсем темно, Надежда еле различала вокруг себя смутные очертания предметов. Из темноты выступали какие-то полки, стеллажи, железные ящики, обшитые стальными листами стены. Возле самой лестницы Надежда увидела выступающую из стены широкую рукоятку.
Эта рукоятка очень напоминала электрический рубильник вроде тех, какими она постоянно пользовалась у себя на работе.
Надежда протянула к этому рубильнику руку, потянула за него…
Она не знала, что произойдет, могло случиться все, что угодно, может быть, дот мог даже взорваться.
Но не случилось ничего страшного.
Наоборот, под потолком загорелся тусклый свет – должно быть, включилось аварийное освещение.
– Умели же при Маннергейме делать надежные вещи! – с уважением проговорила Надежда и снова огляделась по сторонам.
Вдоль стен располагались стеллажи, на полках стояли деревянные ящики, один из них был полуоткрыт, и Надежда увидела аккуратно уложенные ряды гранат. Рядом с этим ящиком валялись два автомата. Похожие Надежда видела в фильмах про войну. В остальных ящиках, наверное, хранились патроны и прочие боеприпасы.
Чуть в стороне стояло массивное вращающееся кресло, перед ним с потолка свисал закрепленный на стальной раме пулемет.
Посреди комнаты Надежда увидела низкий стол. На нем лежал еще один автомат, а рядом с ним – плоская деревянная коробка.
Она шагнула к этому столу, и вдруг над ее головой раздался оглушительный голос:
– Стой на месте!
Участковый Николай Иванович приехал на хутор после обеда. Поплескав на лицо ледяной водой из умывальника, он вытерся приготовленным Люськой полотенцем и спросил свою подругу:
– Люсь, а где Надежда?
– Кобель! – Люська в сердцах швырнула полотенце на землю. – Сукин ты сын! Я для тебя все, гроблю с тобой свою жизнь молодую, а ты вместо всякой благодарности за первой же юбкой тащишься! Да хоть бы была баба молодая или там, положим, интересная, так нет же! Старую галошу себе приглядел! Тьфу!
– Люся, да ты чего?! – попытался урезонить ее участковый. – Как это ты могла про меня такое подумать? Да ты пойми наконец, дело-то нешуточное!
– И слушать не хочу! – Тем не менее Люська не уходила в дом, а стояла напротив Николая, уперев руки в бока.
Участковый вполголоса выругался и направился к своему мотоциклу. Люська прекрасно знала, что в гневе Николай был крутоват, стукнуть, конечно, не стукнет – сам милиция, знает, что за это бывает, но уедет и вернется не скоро. Однако она вспомнила, как грубо говорила с ней сегодня Надежда, да и волос ей вчера выдрали порядочно.
Николай уже заводил мотоцикл, как вдруг с крыльца раздался голос Аглаи Васильевны:
– Они с Семеном в лес пошли, далеко…
Участковый перевел вопросительный взгляд на Люську.
– Ага, с тобой не выгорело, так она к деду Семену клинья бьет, – фыркнула та, – ну, он ей по возрасту больше подходит.
– Дура! – хмуро бросил Николай и вылетел за калитку на своем мотоцикле.
«Ну что за баба, – думал он, стискивая зубы, – ну сидела бы тихо, варенье варила, так нет же! Вбила себе в голову чушь всякую, Семена уговорила…»
В глубине души капитан Черенков чувствовал свою вину – если бы вчера не поддался Люське, сумел бы поговорить с Надеждой серьезно и без спешки, она бы сегодня не кинулась очертя голову в лес. Не дай Бог, беда какая случится, он себе не простит…
До Елизаветина поля он добрался кружным путем, по Егерской тропе мотоцикл прошел без труда. Вот и болото. Николай знал, что существует по нему потайная тропа, тот же дед Семен когда-то ему показывал. Он внимательно разглядывал кусты. Ага, вот тут сломана ветка, значит здесь они входили. Хорошо, что сегодня на нем не ботинки, а сапоги!
Он знал, что нужно держать на сосну с тремя верхушками, и этот путь прошел быстро, потоптался на островке, нашел свежий окурок от дешевой сигареты без фильтра, отмерил угол и заколебался. Перед ним лежала ровная зеленая гладь, но, приглядевшись внимательнее, он увидел едва заметный след – все же недавно прошли двое человек и собака, не успело болото затянуться.
– Господи, помоги! – стыдясь себя, попросил сильный человек и шагнул в зеленую трясину.
Он шел точно по следу, опираясь на длинную крепкую слегу, и когда увидел чуть в стороне синенькую косыночку, зацепившуюся за сухой куст, то очень обрадовался. Несмотря на всю свою силу и незаурядную смелость, капитан Черенков побаивался болота. Ведь это природа, а против природы, как известно, не попрешь…
Но вот под ногами стало суше, и он перевел дух. Но не остановился, а с ходу побежал наверх.
Услышав грозный окрик над головой, Надежда замерла и медленно подняла руки. В голове ее вертелась одна-единственная мысль: Саша, муж, стопроцентно прав – она все время ищет неприятностей на свою голову, и они, неприятности, случаются с завидным постоянством.
Еще она думала, что в этом тайном хранилище никто никогда ее не найдет.
Она не сомневалась, что жить ей осталось считанные секунды, что сейчас маньяк спустится по ступеням и расправится с ней, как расправился со всеми предыдущими своими жертвами.
Но тут же она подумала, что вокруг полно всякого оружия и, пока маньяк спускается по лестнице, она вполне может схватить один из автоматов, и…
И – что? Она в жизни не держала в руках автомата, единственное оружие, каким ей приходилось пользоваться, – рогатка в далеком детстве и пневматическая винтовка в тире… но лучше все же делать
