— Ну подумай сам… — уже в сотый, наверное, раз уговаривал своего пленника Мурр: — Тебе же не нравится, что мы ходим по твоему подземелью. Так помоги нам побыстрее покинуть его, и все! Это же так просто!
— И не подумаю! — гордо сложив лапы на груди, скрипучим голоском отвечал Древний: — Раз вы такие глупые, что не можете сами отыскать дорогу, то пропадайте, поделом вам, тупицы!
— Да я тебя сейчас!.. — кипя от возмущения, кидался на мохнатого пучеглаза Лакки: — Да я тебя сейчас укушу! Или нет, не укушу, а всего искусаю! А ну говори быстро, как дойти до Перекрестка!
— И не подумаю! — все в том же стиле отвечал Древний: — Раз вы такие тупые, что полагаетесь только на грубую силу, я готов умереть, но тайну я вам не выдам.
— Э-э-э, любезный, а что тебе за корысть валять вот так с нами дурака? — вступил в разговор Ца, вернувшийся из разведки: — Я слышал, что ваш народ отличается высокой мудростью и рассудительностью…
— Нашу мудрость поймет только мудрый. — сверкнул глазами в темноте Древний: — А таким бестолочам, как вы…
— Ми-и-и-я-я-у-у!!! Ух, как же ты мне надоел! — не выдержал Мурр и вцепился зубами и когтями в мохнатого колдуна. Они покатились по полу подземного хода, во все стороны полетели клочки шерсти, разный мусор и земля.
Мурр не переставая, рычал от злости, и наконец, оседлав своего противника задом наперед, принялся шлепать его по заднице обеими лапами, приговаривая:
— Не задавайся! Не груби! Не задавайся! Не груби!
— Д-довольно! — простонал через некоторое время Древний: — Я больше не буду… Ой! Ну хватит же! Рыцарь Ца, снимите с меня пожалуйста этого… бойца!
— Откуда ты знаешь, как меня зовут? — оторопело спросил Ца, а Мурр от удивления даже забыл напоследок укусить Древнего за ухо.
— Может, ты и меня знаешь? — подскочил к колдуну Лакки.
— Конечно знаю, ласка Лакки… Ох-хо-хо, тяжела же у тебя лапа, кот Мурр.
— Ага, выходит, ты всех нас знаешь и специально не хочешь нам помогать! — догадался Мурр, слезая с Древнего и отряхиваясь: — Может, ты был заодно с Одноглазым пиратом?
— Да не в том дело… — Древний сел, моргнул пару раз глазами, печально вздохнул и заговорил:
— Мой народ очень малочисленнен, но зато очень мудр. Благодаря нашей магии мы знаем все и про всех. Это ответ на ваш первый вопрос. А еще мы очень любим сок, что выделяют древесные корни, он такой сладкий и вкусный, м-м-м… Но мы сами не можем выжимать этот сок, у нас не такие сильные лапы. Поэтому мы заманиваем в наши подземелья разных ду… ну, не очень умных, но зато сильных зверей и заставляем их добывать для нас древесный сок.
Когда я узнал, что вы собираетесь через наши волшебные Перекрестки вернуться к себе домой, я решил заманить вас в ловушку. Я и предположить не мог, что кот Мурр окажется таким бешенным… ой, я хотел сказать отважным!
Но как добраться до Перекрестка, я вам все равно не скажу. Не скажу, потому что… Потому что я сам не знаю! Я, видите ли, ох, не легко такое признать, но я тут наколдовал такого, что и сам заблудился, вот!
И Древний покаянно опустил голову…
— Н-да, хорош гусь! — Рыцарь Ца с досадой щелкнул хвостом: — Выходит, любезный, недоучка ты, а? В своей собственной магии запутался?
— Да он не гусь никакой, а просто этот… как его… А, балбес, вот! Мурр присел на хвост рядом с грустным Древним, приятельски обнял недавнего врага лапой и подмигнул Лакки: — Ну надо же, а! Вот невезуха. Первый раз в жизни встречаю настоящего колдуна, да и тот — путаник какой-то…
— Я не путаник. — обиделся Древний. Он скинул с плеча лапу Мурра, потер зад и отсел от котенка подальше: — Я просто давно не колдовал…
— Ну, значит так. — Ца сверкнул в темноте своими желтыми глазами и решительно рубанул лапой воздух: — Веди нас, дорогой друг колдун, к своим. Давненько я собирался с вашими вожаками побеседовать. И нечего лапами махать, оторвутся еще! Выбора у тебя все равно нет — или с нами тут голодной смертью погибать, или к себе домой возвращаться. Домой-то дорогу найдешь?
Древний шмыгнул носом и молча кивнул…
Попасть в подземный город Древних оказалось проще простого. Мохнатый колдун-путаник пару раз взмахнул лапами, проверещал что-то, и вот уже в сплошной земляной стене подземного хода открылся большой проход, и в глубине нового тоннеля замерцал таинственный зеленоватый свет.
— Нам туда. — махнул Древний, и друзья, на всякий случай приготовившись к худшему, двинулись навстречу призрачному сиянию.
Мурру обиталище Древних неожиданно понравилось. Расположилось оно в огромной пещере, такой большой, что котенок не увидел ни потолка ее, ни противоположной стены.
Повсюду меж причудливых скал и свисающих с них каменных сосулек росли тут большие белесые грибы с длинной бахромой. От них и исходило то зеленоватое сияние, благодаря которому в огромной пещере было светло, как днем.
Через пещеру текла, журча на перекатах, самая настоящая подземная река, в прозрачных водах которой плавали большие безглазые рыбы с длинными хвостами.
На берегу реки Мурр увидел город мохнатых колдунов. Издали он походил на муравейник или на пчелиные соты, прилепившиеся к высокой скале. Только ячейки сот были из глины, и конечно же, намного больше размерами.
«Ого! Да тут этих глазастиков полно!», — подумал Мурр, а навстречу им со стороны города уже двигалась целая процессия — десятка два Древних в сопровождении самых разнообразных зверей — барсуков, сурков, хомяков, зайцев, кошек, собак, белок, бурундуков и всяких разных других зверушек, большинство из которых котенок никогда не видел.
«Это, наверное, и есть пленные.» — решил Мурр: «И наверное они все заколдованы, вон как идут, понуро и медленно, точно спят на ходу. Конечно, заколдованы, а то кто бы стал по своей воле в этих подземельях жить?»
На широком глиняном мосту, слепленном над рекой, Рыцарь Ца остановился, лапой придержал Древнего и кивнул Мурру с Лакки:
— Встретим их тут. Так будет лучше.
Древние со своей свитой взошли на мост и остановились шагах в десяти от друзей. Мурр сколько не пытался, так и не смог найти в мохнатых коротышках хоть какое-нибудь различие. «Интересно, как же их мамы отличают друг от друга?», — подумал котенок.
— Здравствуйте, любезные. — слегка склонил голову Восточный Рыцарь: Вот мы с вами и повстречались на узкой, так сказать, дорожке…
Один из Древних, видимо, главный колдун, выступил вперед и тоненьким голосом проскрипел:
— Что нужно специальному посланнику Земляного Короля и его друзьям от тихих и скромных жителей глубин?
Мурр удивился — раз Древний, который все про всех знает, назвал Ца посланником Короля, да еще и не простым, а специальным, выходит, Восточный Рыцарь имел какое-то еще задание от Скриба Седьмого.
«А-а-а! Ца должен был не просто найти Древних, но и о чем-то их расспросить!», — догадался Мурр: «Почему же он мне ничего не сказал? Наверное, задание было очень секретное, такое, что даже близким друзьям нельзя рассказать!»
Ца между тем заговорил, изредка пощелкивая хвостом:
— Его Величество Земляной Король Скриб Седьмой прослышал, что вы, именуемые себя Народом Глубин, с помощью колдовства держите в неволе многих подданных Его Величества. Я, Восточный Рыцарь Ца, как полномочный посол Его Величества, от лица Его Величества и всех трех Королей Земли требую: немедленно освободить пленников, снять с них чары и поклясться никогда впредь не покушаться на свободу и жизнь подданных Его Величества!
У Мурра от такого количества разных умных и серьезных слов прямо-таки дух захватило, а Лакки,
