поблескивая глазами, шепотом спросил у котенка:
— Мурр, чего-то я не понял: Ца — он посол Его Величества или лица Его Величества? Ты же говорил, что Король Скриб — паук, выходит, нет у него никакого лица! И еще…
— Т-с-с-с! — прошипел Мурр, перебивая любопытного друга: — Я и сам не очень-то понимаю, потом у Ца спросим.
Главный колдун Древних, внимательно выслушав Восточного Рыцаря, повернулся к своим и остроухие маги принялись шушукаться.
— Ца, а Ца! — подергал Рыцаря за шип на хвосте Мурр: — Как ты думаешь — они согласятся отпустить пленных?
— Думаю, что нет. — пророкотал Ца. Было видно, что он сильно нервничает, одно дело — честный бой, когда сила лап и острота клыков решают, кто победит, и совсем другое — иметь в противниках колдуна, да еще и не одного, а целую кучу. Тут всего можно ждать. Вот задумают сейчас Древние какую-нибудь пакость, почарадейничают немного — и превратятся Ца, Мурр и Лакки в мокриц или мух.
Котенок поежился, украдкой глянул с моста вниз — высоко! Лакки, которому тоже передалась общая нервность, как бы невзначай подобрался поближе к колдуну-недоучке, который привел друзей к городу Древних, и примерился, чтобы в случае чего можно было прыгнуть и повалить его. Переговоры — переговорами, но Лакки хорошо знал, что такое война, и понимал, что иметь под лапой вражеского заложника никогда не помешает.
Наконец Древние закончили свое шушуканье, и один из них, то ли тот же самый, то ли другой, не поймешь, вышел на средину моста и поднял правую лапу:
— Мы, лучшие колдуны Народа Глубин, посовещались и решили…
Все насторожились, повисла пауза, и Мурру показалось, что даже воздух вокруг него начал тихонько звенеть от напряжения.
— …Решили отпустить всех подданных Его Величества Земляного Короля Скриба Седьмого! — торжественно, чуть нараспев проговорил Древний: — Мы также обязуемся впредь не захватывать никого ни силой, ни при помощи колдовства. Наша слово верное, ключ-замок-печать на нем!
Мурр, не веря в такую удачу, скосил глаза на Ца и увидел, что Восточный Рыцарь очень, очень, очень удивлен!
— Но почему?! — пророкотал он, обращаясь к Древним.
— Мы проиграли войну с людьми, и второй войны, войны с животными, нам не вынести. — грустно ответил кто-то из Древних: — Нас и так осталось немного, и мы не можем рисковать нашими семьями, нашими детенышами, нашими стариками. Мы уйдем в самые глубокие глубины Земли, и там медленно угаснем. Такая наша судьба и наше последнее слово…
Путь наверх для вас откроется, как только мы покинем эту пещеру. Вы доберетесь до ближайшего Перекрестка, а дальше ты, Рыцарь Ца, уже знаешь, что делать. Все наши пленники освободятся от чар, как только их глаза увидят солнечный свет. Прощайте!
Древние церемонно поклонились друзьям, повернулись и двинулись прочь. Колдун-путаник, не оглядываясь, тоже пробормотал слова прощания и засеменил, догоняя своих.
У Мурра вдруг защипало в носу, и словно кто-то прошептал котенку в ухо: «Они смогут помочь! Ну, давай же!»
И Мурр решился. Он сорвался с места и огромными прыжками бросился следом за уходящими древними, отчаянно крича:
— Стойте! Подождите! Один вопрос! Всего один!
Видимо, Древние и в самом деле все про всех знали. Остроухие колдуны по прежнему брели, не останавливаясь, и только самый последний из них, взмахнув мохнатыми лапами, обернулся и прошипел, отвечая на еще даже не заданный Мурром вопрос:
— Ты найдешь свою семью там, где меньше всего ожидаешь. Твоих родичей стережет железный сторож. Они в неволе, они в беде. Спроси у безногой собаки, которую знает ушастый зверь, что возит детенышей человека по выходным дням. Будь смелым — и ты спасешь их! Прощай…
Мурр ошарашено сел на хвост, повторяя про себя слова колдуна. К нему подбежали Лакки и Рыцарь Ца, начали теребить котенка, спрашивать, что случилось, но Мурр лишь отмахнулся от друзей — после объясню. Главное сейчас было — не забыть сказанное…
Вскоре вереница Древних пропала из виду в зеленоватом тумане, вдруг окутавшем пещеру.
— Ну что? — Рыцарь Ца облегченно вздохнул и махнул лапой толпе полусонных зачарованных зверей, бывших пленников подземелий: — Все за мной, на свободу!
Все случилось именно так, как и обещали Древние. Когда Ца, Мурр и Лакки, сопровождаемые все еще сонными пленниками колдунов, дошли до края пещеры, они увидели широкий проход в сплошном сером камне. Вскоре друзья уже были на одном из волшебных Перекрестков.
Рыцарь Ца внимательно оглядел свисающие с потолка белесые древесные корни, выбрал несколько самых длинных, быстро сплел из них косичку, дернул за нее — и в тот же миг почти половины из сгрудившихся вокруг Восточного Рыцаря зверей не стало!
Мурр очумело потряс головой, Лакки на всякий случай протер глаза может, им показалось? Нет, волшебный Перекресток действительно в одно мгновение перенес зачарованных пленников и Ца неизвестно куда! Это было настоящее чудо!
Вскоре Ца появился, но уже один.
— Те пленники, что перенеслись со мной, уже свободны! — сообщил он Мурру и Лакки: — Потерпите, я переправлю остальных в разные места, а потом вернусь и помогу вам добраться домой.
Ца опять переплел корни, дернул их и вновь исчез вместе с частью зверей.
Так продолжалось довольно долго. Мурр прикорнул у земляной стены тоннеля, Лакки просто слонялся от нечего делать по коридору, бормоча себе под нос разные слова — он тоже хотел сочинить какой-нибудь стишок, но пока дело у ласки шло туго.
Наконец все пленники Древних были освобождены, и Рыцарь Ца вернулся к друзьям.
Было видно, что он очень устал. Присев на пол, Восточный Рыцарь признался:
— Ох, и загоняли меня эти зверушки! Одним нужно в Америку, другим — в Азию, третьим — вообще в Заполярье… Но, хвала Матери-Природе, теперь все позади.
— А ты специально не рассказывал нам о том, с каким настоящим заданием отправил тебя в подземелья Король? — полюбопытствовал Мурр, и Ца устало улыбнулся:
— Меньше знаешь — крепче спишь. Ведь, согласись, ты бы переживал за бедных зверушек, если бы знал, что они томятся тут в неволе?
— Зря ты так, Ца! — вступил в разговор Лакки: — Или мы с Мурром плохие бойцы? Или мы тебе плохие друзья?
— Может быть, ты и прав, Лакки. — серьезно кивнул Восточный Рыцарь: Но поверьте, я лишь просто не хотел вас расстраивать, а что касается бойцов и друзей, то и в том, и в другом смысле вы оба — самые лучшие на свете!
Мурр глянул на Ца — может, он смеется над ними? Но нет, Восточный Рыцарь был как никогда серьезен.
«Хорошо, когда про тебя говорят такое!» — подумал котенок, а вслух сказал:
— Ладно, проехали, забыли… Ну, как тут чего надо заплести, чтобы домой попасть?..
Вскоре друзья уже стояли посреди знакомого Мурру хода Древних, что вел из глубины леса к Светлой стороне.
Правда, сейчас тут было пустынно и тихо — не сновали туда-сюда разные зверьки и никто не видел трех усталых путников.
— Ну, друзья, мне пора! — сказал Рыцарь Ца.
— Как! — взвился Мурр: — Ты уже уходишь? И даже в гости к нам не заглянешь? Правда, все спят, зима же, но Боря будет очень рад тебя видеть!
— Мурр, меня ждет Его Величество. Я должен доложить ему обо всем, что с нами приключилось. Кстати, и ты, и Лакки можете рассчитывать на большую благодарность Земляного Короля. — ответил Ца: —
