стало одним из самых важных аргументов президента Вильсона, потребовавшего начала войны с Германией.
История гибели великолепного лайнера, обладателя Голубой Ленты Атлантики, полна загадок и неясностей; Все ее подробности неизвестны и сегодня, и, можно предположить, так и не станут известны никогда, потому что не все было закреплено документально. К сожалению, историки не придают этому эпизоду морской войны того значения, которого он заслуживает. Как мы уже говорили, немцы с самого начала пытались придать Первой Мировой войне зверский истребительный характер. Но их предыдущие действия могут иметь хотя бы надуманные и притянутые за уши объяснения. Расстрелы заложников както оправдываются действиями франтиреров, уничтожение городов связывают с сопротивлением защитников. Хладнокровное потопление огромного лайнера с тысячами людей, которые не имели вообще никакого отношения к войне и военным действиям, стоит особняком. Тем более что совершили это убийство не воины Чингисхана, а якобы культурные современные люди. 'Человек – это дикий зверь под тонким слоем лака цивилизации', – утверждал доктор Геббельс. В отношении немцев он был совершенно прав. Потопление 'Лузитании' стоит в ряду тех событий, которые начали ломать всю систему моральных ценностей человечества. Ибо после такого становится дозволено все, и даже печи Освенцима уже не видятся чем-то чудовищным. 25 апреля 1915 года фрегаттен-капитан Герман Бауэр, командир 3-й флотилии подводных лодок, приказал 3 своим лодкам выйти к берегам Ирландии. U-30 должна была патрулировать в районе Дартмута, a U-20 и U-27 в Ирландском море и Бристольском заливе. Первой в поход отправилась U- 30, которая уже 28 апреля потопила свою первую жертву. 30 апреля из Эмдена в поход к берегам Великобритании вышла подводная лодка U-20 капитан-лейтенанта Вальтера Швигера. Это был его первый боевой поход на U-20. 1 мая U-30 оказалась замешанной в инцидент, который в мелком масштабе смоделировал будущий скандал вокруг 'Лузитании'. Подводная лодка торпедировала американский танкер 'Галфлайт'. Судно было спасено, но 3 человека погибли. Командир лодки капитан-лейтенант фон Розенберг утверждал, что танкер шел в сопровождении военных кораблей, поэтому атака была совершенно законной.
Тем временем U-27 из-за повреждения носовых горизонтальных рулей была вынуждена вернуться. 4 мая взяла курс домой и U-30. Таким образом, у берегов Ирландии осталась только U-20 капитан-лейтенанта Швигера.
А в это время на другой стороне Атлантики 'Лузитания' готовилась к отправке в очередной рейс. Но 1 мая 1915 года нью-йоркские газеты опубликовали предупреждение германского посольства:
Это предупреждение было помещено рядом с расписанием судов компании 'Кунард', которое сообщало, что в следующий рейс 'Лузитания' выйдет из Нью-Йорка 29 мая. Но для этого ей еще нужно было вернуться в Америку, а пока что лайнер 1 мая в 12.30 отошел от причала и направился вниз по Гудзону. Несмотря ни на что, 1250 пассажиров не отказались от путешествия на комфортабельном корабле, среди них было много американцев.
Тем временем Швигер обогнул с севера Шотландию и Ирландию. 3 мая западнее Оркнейских островов Швигер заметил небольшой пароход под датским флагом. Так как на нем не было маркировки нейтрального судна, Швигер решил, что пароход на самом деле английский, и вышел в атаку, но торпеда застряла в аппарате. 4 мая он попытался торпедировать судно, которое сам назвал шведским, и опять потерпел неудачу. 5 мая U-20 подошла к западным берегам Ирландии и в районе мыса Олд-Хед оф Кинсейл встретила маленькую шхуну 'Эрл оф Латам'. Швигер позволил экипажу покинуть корабль и потопил шхуну артиллерийским огнем. В тот же день Швигер встретил судно, которое опять-таки сам же счел норвежским. Но нейтральная маркировка была якобы нанесена неправильно, и U-20 снова пошла в атаку. К счастью для норвежцев, торпеда прошла мимо.
Эти неоднократные атаки нейтральных судов вдребезги разносят образ героя-подводника, который иногда пытаются натянуть на Швигера. Перед нами предстает человек с нездоровой психикой, практически маньяк-убийца. В ряде воспоминаний коллег Швигера отмечается, что он был отъявленным трусом, поэтому проявления патологической жестокости в отношении беззащитных жертв были для него совершенно естественными. В феврале 1915 года он преднамеренно атакует госпитальное судно 'Астуриас', прекрасно видя красные кресты на бортах. Такого себе не позволяли даже гитлеровские подводники…
До встречи с 'Лузитанией' в районе мыса Олд-Хед оф Кинсейл Швигер потопил 2 судна.
Утром 6 мая он открывает огонь по пароходу 'Кандидат', но потом все-таки делает передышку, чтобы экипаж мог покинуть корабль. Во второй половине дня он без предупреждения торпедирует пароход 'Сентюрион'. После этого он решает остаться в прежнем районе, а не следовать к Ливерпулю, как ему было приказано. Он опасался, что рейд в Ирландское море потребует слишком много топлива. Кроме того, на U- 20 остались только 3 торпеды, а согласно наставлениям он должен был сохранить 2 на время обратного перехода. Следует отметить, что в районе мыса Олд-Хед оф Кинсейл германские лодки потопили несколько пароходов, однако британское Адмиралтейство смотрело на это совершенно равнодушно, ограничившись рассылкой предупреждений:
'Германские субмарины действуют в основном у выступающих в море мысов и на подходах к берегу. Суда должны огибать выдающиеся мысы на большом расстоянии'.
Ограничить организацию противолодочной обороны посылкой такой радиограммы легко и просто, но вот проку от этого не будет совершенно никакого. Командующий военноморской базой в Куинстауне контр- адмирал сэр Чарльз Кук не имел в своем распоряжении кораблей крупнее траулеров. Единственным крупным кораблем в этом порту являлся флагман Соединения Е старый крейсер 'Джюно'. Как этот корабль мог помочь в охране 'Лузитании' от подводных лодок – неясно, однако он получил приказ встретить лайнер. Капитан лайнера Уильям Тэрнер был извещен об этом перед выходом из Нью-Йорка. Между прочим, Соединением Е командовал контр-адмирал Орас Худ.
Хотя все британские историки очень высоко отзываются об этом офицере, его имя странным образом оказалось связанным с двумя самыми крупными катастрофами, постигшими Королевский Флот в годы войны, – гибелью 'Лузитании' и гибелью 'Инвинсибла'.
Дальше идут новые неясности. Комната 40 перехватила и расшифровала приказ Бауэра U30. Более того, при выходе в море Швигер провел пробный сеанс радиосвязи, и это тоже не осталось незамеченным. 1 мая Разведывательный Отдел Адмиралтейства сообщил, что 3 вражеские лодки направляются в Ирландское море. И ничего не было предпринято.
Более того, во второй половине дня 5 мая Худ получил приказ немедленно возвращаться в Куинстаун. Адмиралу Куку было приказано обеспечить охрану 'Лузитании', хотя непонятно, что он мог предпринять. Сам Кук не счел необходимым сообщить капитану 'Лузитании' об изменении планов. Впрочем, вместо 'Джюно' в море было отправлено досмотровое судно 'Партридж', от которого проку было ничуть не больше. В МилфордХэйвене, на входе в Бристольский залив, находились эсминцы 'Лиджен', 'Люцифер', 'Линнет' и 'Лэйврок', однако они не получили приказ выйти в море. Предполагалось, что эти корабли 8 мая встретят линкор 'Колоссус' и проведут его в Девенпорт, поэтому их нельзя было использовать для сопровождения 'Лузитании'. Таким образом, вольно или невольно, командование Королевского Флота оставило огромный лайнер в одиночестве.
Британское Адмиралтейство ограничилось посылкой нескольких предупреждений 'Лузитании', причем последнее было отправлено 7 мая в 11.25, когда лайнер уже входил в угрожаемую зону. Получив целую серию предупреждений, капитан Тэрнер проложил курс значительно мористее маяка Фастнет. Примерно в 8.00 он снизил скорость до 18 узлов, чтобы подойти к Ливерпулю с рассветом. Но вскоре поднялся туман, и
