— Такое очень редко случается, — кивнул Никос. — Мы не могли предвидеть, что в вашей группе окажется Пожиратель!
— Хорошее название! — я сплюнул на пол, отгоняя демонов. — И что теперь будет с этим Пожирателем?
— Помнишь, я тебе говорил о запрещенном колдовстве, которое мы используем для борьбы с магами? — Никос понизил голос. — Такое колдовство могут практиковать только Пожиратели…
— Ты хочешь сказать, — задохнулся я. — Что вы продолжите тренировать это чудовище?!
Килит вскочил со своей кровати, его руки тряслись.
— Он не будет тренироваться с вами, — успокоил нас колдун. — Им займутся мастера запрещенных искусств. Мы постараемся, чтобы вы больше не встречались.
— Но это же омерзительно! — закричал Килит. — Он сумасшедший! Его нужно изолировать!
— Только сумасшедший может овладеть запрещенным колдовством, — сказал Никос. — Нравится вам это или нет, но он представляет для нас большую ценность. Даже большую чем вы.
Глава 4
Своих друзей скаутов я встретил через несколько дней во дворе крепости. Они дожидались меня сидя под навесом возле колодца.
— Вот он! — закричал Аш, тыкая Маша локтем в бок. — Это же наш мальчишка!
Килит недоуменно уставился на скаутов, а те уже подхватили меня на руки и, весело хохоча, подбросили в воздух.
— Слава Орваду, ты жив! — Аш так стиснул меня в своих стальных объятиях, что я чуть не распрощался с жизнью.
— Полегче, дурень! — Маш отпихнул его в сторону, и я сумел наконец-то вдохнуть.
— Ты только погляди на его руки! — восторженно завопил молодой скаут. — Он теперь настоящий боевой колдун!
Я торопливо натянул рукава куртки, закрывая татуировки.
— Оставь парня в покое! — строго гаркнул Маш. — Или я тебе сам татуировку набью, месяц потом сидеть не сможешь!
Аш обиженно надулся, но уже через минуту опять начал приплясывать вокруг меня, восторженно улыбаясь.
— Ты себе не представляешь, как мы переживали, — сказал старый скаут. — Особенно после того, как узнали о Пожирателе.
— Нашего героя сожрать, у него кишка тонка! — Аш мне подмигнул. — Не из такого теста мы сделаны!
Я не стал пугать друзей и сообщать им, что был очень близок к желудку Пожирателя. Иначе они ни за что бы, ни успокоились, пока не отправили бы его прямиком к Мистар в бездну аннувира!
— Тебе письмо из Лие! — вдруг вспомнил Маш. Запустив руку в свой заплечный мешок, он достал пакет. — Пришло вместе с депешами для мастера Никоса!
— Мы упросили его отдать пакет нам, — усмехнулся Аш. — Скауты всегда приносят хорошие новости!
Трясущимися от волнения руками я схватил пакет. Мне очень хотелось вскрыть его немедленно, однако, я боялся, что там могут быть не только хорошие новости.
— Свидание окончено, — объявил мастер Хайл. — Быстро за работу, лентяи!
Скауты насмешливо покосились на толстого колдуна, но не подали виду, что вообще его слышали.
— На нас тут только что не пашут, — прошептал Аш. — Как начнешь полевые учения, проси нас в сопровождение!
— Обязательно! — пообещал я, пожимая друзьям руки.
Спрятав конверт за пазуху, я направился следом за мастером Хайлом.
За белыми стенами крепости Маген мог поместиться целый город. Архитектура древних была непривычна глазу. Все строения были округлыми, без острых углов. Дома напоминали оплывшие свечи, с круглыми окнами и каплевидными балконами.
В крепости находилось около сотни колдунов, пять сотен скаутов и восемь сотен гарнизона.
— У нас постоянно не хватает рабочих рук, — сказал мастер Хайл, не оборачиваясь. — Так что бездельничать, у нас никому не позволено!
Мы с Килитом едва поспевали за энергичным толстяком.
— Если не поддерживать все в надлежащем порядке, — продолжил тот. — Вся крепость развалится как карточный домик!
— Но мастер Хайл, — обратился к нему Килит. — Простояла же крепость все эти тысячелетия и ничего с ней не случилось!
Колдун неожиданно остановился, и мы со всего маха врезались в его широкую спину.
— Умник, значит, — хмыкнул он, пытаясь испепелить моего товарища взглядом. — Крепость Маген стоит, опираясь на спины таких людей как я! А такие как вы, это зловредная плесень! Вреда от вас, правда, немного, зато и пользы тоже никакой. Если не занимать вас работой, то вы быстро превратитесь в подобие вонючих скаутов, у которых в голове лишь выпивка да бабы!
Лицо Килита осунулось.
— Мастер Хайл, я не собирался вам дерзить, — сказал он виновато. — Я просто констатировал факт…
— Я же констатировал вашу глупость! — фыркнул колдун. — Мы с вами говорим на разных языках! Пытаться что-нибудь вбить в ваши тупые головы, это все равно, что учить бабуина математике!
— Мастер Хайл, — сказал я. — Мне кажется, что вы нас с кем-то перепутали!
— Да ну, — удивился мастер Хайл. — Разве это не вы мои новые ученики?
Я открыл было рот, чтобы высказать все, что я думаю, но передумал. Похоже, спорить с нашим наставником было бесполезно.
Дальше мы шли молча, любуясь жирной складкой у мастера — колдуна на затылке.
— Все, пришли, — мастер Хайл показал нам рукой на телегу стоящую в углу маленького грязного двора. — Это и есть ваше первое задание. Чем быстрее вы с ним справитесь, тем быстрее освободитесь.
— Мастер Хайл, — робко подал голос Килит. — Вы не забыли, мы ваши ученики, а не поденщики.
— Да ну? — колдун вскинул бровь. — Учеников у меня полно, а вот поденщиков не хватает!
— Что-то я сомневаюсь, — фыркнул я. Похоже было, что заниматься с нами никто не собирался!
Мастер Хайл пропустил мое замечание мимо ушей. Он достал из рукава платок и вытер пот с лысины.
— Перенесете все мешки на склад и высыпите за загородку, — он недобро улыбнулся. — Не успеете до ужина, пойдете спать голодными.
Шумно фыркая и отдуваясь, колдун вышел со двора, оставив нас с Килитом в обществе огромной повозки груженой мешками с углем.
— Как только я его увидел, — вздохнул мой товарищ. — Сразу понял, что дело дрянь!
Мы обошли вокруг повозки, прикидывая, сколько же на ней мешков.
— Так мы тут себе хребты и поломаем, — покачал головой Килит. — Я все еще еле ноги таскаю. Месяц назад я бы быстро управился, а теперь даже не знаю, как подступиться к этой работенке!
У повозки было восемь огромных колес, и возвышалась она над нами как гора Неф над крепостью Маген.
