непогоды.
Инженеры мастера Кеандра установили на холме огромную подзорную трубу на треноге, которую только что доставили из Мино. Генерал Кай с важным видом подкручивал колесики, нацеливаясь на неприятельские укрепления.
— Только этого нам не хватало, — проворчал он. — Нужно поторапливаться, со штурмом, иначе нашим солдатам в окопах придется отрастить жабры!
Ко мне подошел королевский адъютант в треугольной фуражке с золотым кантом и низко поклонился.
— Ваше Превосходительство, Его Величество ожидает вас в своем шатре. Приказано доставить вас незамедлительно!
— Ну, держись, — ухмыльнулся генерал, не отрываясь от окуляров подзорной трубы. — Сейчас и тебе всыплют!
Я только пожал плечами и поспешил за посыльным, который бежал с такой скоростью, словно у него земля горела под ногами. Похоже, что и вправду дело было срочное.
У входа в королевский шатер стоял Маш. В своих роскошных позолоченных доспехах и шлеме с алым плюмажем он выглядел очень внушительно, однако, не смотря на это, физиономия у него была кислая.
— В чем дело, Маш? — спросил я. — Ты не в курсе?
Мастер-скаут только покачал головой.
— Я всего лишь стражник, — хмыкнул он. — Не смотри, что весь в золоте!
Маш надулся, теребя витой эполет, свисавший почти до самого пояса.
— Ты теперь капитан королевской гвардии, — сказал я. — Раз тебя поставили в караул, значит дело особой важности и особой секретности, которое кроме тебя никому нельзя доверить!
Маш нахмурился, обдумывая мои слова. Глаза его хитро блеснули, и он гордо расправил плечи и приосанился.
— Похоже, что вы правы, — сказал он, ловко откидывая передо мной полог шатра. — Уж будьте спокойны, мимо меня и мышь не проскочит!
Сабля в руке мастера-скаута выглядела жутко острой!
Мастер Кеандр был не один. Перед ним на полу сидела странная троица, в униформе похожей на скаутскую. Их куртки и брюки были такими грязными, что я подивился, как их вообще пустили в королевский шатер!
Присмотревшись, я с удивлением понял, что это не грязь. Одежда незнакомцев была намеренно раскрашена пятнами и бесформенными разводами. На поле боя эти воины станут совершенно незаметными, благодаря своим неказистым костюмам!
Подивившись диковинному обмундированию, я низко поклонился, стараясь украдкой разглядеть лица таинственных гостей, скрывавшиеся под низко надвинутыми капюшонами.
— А вот и наш мастер-колдун, — сказал король, обращаясь к воину, сидящему от него по правую руку. — Это его вы должны провести в город.
У меня челюсть отвисла от удивления. Я как всегда оказался до последней минуты в неведении касательно планов короля. Неужели он мне совсем не доверял? Другой причины держать все в секрете я не видел.
— Вы готовы, мастер Маркус? — король повернулся ко мне. — Лучшего момента для проникновения в город не найти. Пока всеобщее внимание будет занято демонстрацией нашего оружия, вы с легкостью обойдете все ловушки и все посты.
Я был уже готов разразиться гневной тирадой, но суровый взгляд мастера Кеандра пришпилил меня к месту.
— Конечно, готов, — кивнул я, насупившись. — Когда выступаем?
— Немедленно, если вы не против, — сказал лазутчик, который, судя по всему, был главным. — У нас есть еще несколько часов в запасе.
Воин встал с пола, и, сделав шаг ко мне, поклонился. Роста он был небольшого, но выглядел очень крепким.
Я удивленно перевел взгляд на короля. Мастер Кеандр кивнул.
— Познакомьтесь с мастером Эриу Быстрым Мечом из Алой Ветви Эллау, — сказал он. — Он прибыл к нам три дня назад из Авалора.
— Эриу? — Я удивился еще больше. — Это же женское имя!
Мои пальцы хрустнули в стальной ладони лазутчика. Рукопожатие у него было совсем не женское.
— Неужели? — в голосе мастера Эриу звучала насмешка. — Вы, наверно, большой знаток Алой Ветви Эллау?
— Я прочел много романов про Алую Ветвь, — ответил я смущенно.
— Романы мастера Передира, надо полагать? — лазутчик откинул капюшон на спину, и улыбнулся.
У него было красивое смуглое лицо, с правильными чертами, которые могли принадлежать как женщине, так и мужчине. На волевом подбородке не было волос, что свидетельствовало либо о юности лазутчика, либо о справедливости моих догадок.
Я не собирался оскорблять молодого воина, поэтому страшно смутился. Воины в Алой Ветви тренировались чуть ли не с пеленок, так что юноша мог запросто оказаться лазутчиком высокого ранга.
— Я читал «Мечи против государя», «Мечи против Богов» и «Мечи против всех», — сказал я. — Это захватывающие книги!
— Тогда, мне, наверно, нужно извиниться, — мастер Эриу улыбнулся. — Вы и в правду большой знаток Алой Ветви.
Я покраснел как мальчишка. Наверняка, романы, которыми я зачитывался в детстве, имели мало общего с действительностью!
— Я просто вспомнил, — попытался оправдаться я. — Что невесту мастера Данварта звали Эриу. Я совсем не хотел вас обидеть!
— Если вам так любопытно, можете это сами проверить, — сказал мастер Эриу, делая еще один шаг ко мне навстречу.
Я поперхнулся слюной и отшатнулся, а мастер Эриу весело засмеялся, поглядывая на короля.
Униформа лазутчиков из Алой Ветви оказалась удобной, не смотря на то, что куртка и штаны были довольно тяжелыми, так как в подкладку у них была вшита кольчуга.
Под капюшон надевался круглый шлем, а на локти и колени, металлические чашки, обшитые кожей, с мягкой подкладкой из войлока.
После громоздкого неподъемного снаряжения «кротов», одеяние воинов Алой Ветви Эллау казалось второй кожей!
Вооружены лазутчики были короткими, но весьма тяжелыми изогнутыми мечами, каких мне прежде не доводилось видеть. Они носили их в пятнистых кожаных чехлах, прикрепленных к спине. Причем рукоять не возвышалась над плечом, а находилась внизу, на уровне поясницы!
Клинок был тяжелым, лезвие непривычно выгибалось острием вперед, а не назад, как на кавалерийских саблях. Ближе к острию оно расширялось, а у рукоятки сужалось. Вместо гарды, защищающей руку, было только стальная скоба, а из рукояти торчал дюймовый острый шип.
Я потренировался вытаскивать это необычное оружие из ножен на спине, и был приятно удивлен, как легко это у меня получилось.
Все облачение было продумано до мелочей! Даже кожаный гульфик, который можно было расстегнуть, и облегчиться, не снимая штанов!
Мастер Эриу внимательно осмотрел меня со всех сторон. Проверил ремень на шлеме, подергал за ножны.
— Вы, скауты, как мне известно, тоже обучены неплохо, — улыбка у мастера-лазутчика была безупречной, она наверняка разбила немало девичьих сердец на Авалоре!
— Вы очень похожи на нас, только с той разницей, что вы действуете на открытой местности, а мы в
