городах и крепостях. — мастер Эриу хлопнул меня по плечу. — Надеюсь, вы не боитесь высоты и грязи?
— Пусть высота боится меня! — сказал я с вызовом. — А грязь, это моя стихия!
Король одобрительно кивнул.
— Я заметил, — начал он. — Что на вас хорошо сидит любая униформа, мой дорогой Маркус. Быть может вы хотели бы примерить генеральский мундир?
— Спасибо, но только если у вас закончатся настоящие генералы, — ответил я, смутившись.
Мастер Кеандр заулыбался.
— Похвальная скромность, мастер Маркус, — сказал он. — Возможно, вы и правы. Думаю, что в униформе мастера-колдуна от вас будет больше пользы, чем в генеральских эполетах.
Мастер-лазутчик усмехнулся, глядя на короля.
— Нам пора, — сказал он, застегивая на своем лице кожаную маску, с прорезями для носа и глаз. — Нужно выйти еще до начала дождя.
Где-то вдали послышался чуть слышный раскат грома, а стенки шатра чуть заметно вздрогнули. Лазутчики из Алой Ветви не упускали никаких мелочей.
— Ты сам знаешь что делать, — напутствовал меня король, пожимая руку. — Нужно просто закрыть ларец с мощами пророка Нефрота, или уничтожить их, если закрыть не получится!
Я лишь поклонился в ответ, говорить в маске, которую на меня натянул мастер Эриу, было не просто.
Мы прошли через лабиринт комнат, разделявших шатер, и в дальнем его конце обнаружили потайной ход, скрытый за роскошной ширмой.
Мастер Эриу похлопал меня по плечу и первым скрылся под землей.
Потайной ход был сделан на совесть. Проход оказался довольно широким, а потолки высокими. Земляной пол был хорошо утрамбован, а стены обшиты полированными деревянными щитами.
Желтые сферы, развешенные под потолком с равными промежутками, освещали дорогу.
Сразу было понятно, что сам король частенько пользовался этим ходом, когда ему нужно было незамеченным ото всех выскользнуть из палатки.
Сомневаюсь, что даже начальник охраны был посвящен в этот секрет!
В конце тоннеля у потайного выхода дежурили два стражника с обнаженными короткими мечами. По снаряжению я сразу же узнал в них «кротов».
Нас выпустили наружу в небольшом овраге, позади королевского шатра. Дверь за нами захлопнулась и тут же пропала из виду. Сколько я не вглядывался, но так и не смог ее разглядеть.
— Местные «кроты» знают свое дело, — мастер Эриу с одобрением кивнул. — Отлично тут все устроили.
Мы спустились вниз по оврагу, где за поворотом нас ожидал еще один воин в пятнистых одеждах и с лошадьми на готове.
Погода портилась на глазах. Небо совсем почернело. Издалека доносились грозные раскаты грома, а на горизонте ветвились белые сполохи молний.
Мастер Кай был прав, если сейчас пойдет дождь, все наши укрепления превратятся в грязевые ванны! Зима в Лие постепенно вступала в права.
— Поторопись! — приказал мне мастер-лазутчик. — Ты, может, и любишь грязь, да вот я не очень!
Мы пришпорили своих скакунов и во весь опор помчались к осажденному городу.
Возле деревянного частокола нас остановил отряд пехотинцев. Офицер внимательно осмотрел печать, и, козырнув, велел отворить ворота.
Нас впустили за частокол, и мы тут же нырнули в лабиринт ходов и переходов, ведущих на передовую.
— Нужно добраться до стен, до полудня, — мастер Эриу достал из кармана какой-то прибор, откинул позолоченную крышечку и прищелкнул языком. — Времени у нас совсем не много!
Поворот следовал за поворотом. Я только диву давался, как лазутчики не заблудились в этом лабиринте!
— Сюда, — один из воинов указал на полу-засыпанное ответвление, над которым уже виднелись городские стены.
Дальше мы двигались на четвереньках.
Проход был наполовину засыпан песком. Кое-где из-под земли торчали остатки каких-то деревянных конструкций и лестниц.
Я мысленно поблагодарил лазутчиков за предусмотрительность, когда мои локти и колени в очередной раз наткнулись на погребенный в песке обрывок проволоки, увитый острыми дюймовыми шипами.
Вскоре над нашими головами нависли сторожевые башни Лие. Мы по команде мастера Эриу опустились на животы и поползли.
Наш путь теперь пролегал под туго натянутой проволочной паутиной. Она была прикручена на разной высоте к деревянным кольям, вбитым в землю, создавая непреодолимое препятствие, как для пехоты, так и для кавалерии.
Я осмотрел хитроумную конструкцию и подивился, как никто раньше до этого не додумался! Ведь в Гонкоре и в Пааре давным-давно пользуются проволочными загонами для скота. Приспособить это для военных целей, да еще добавить острые шипы, догадался только один мастер Леонард!
— Чтоб тебя! — я чуть не вскрикнул, когда острый стальной коготь вонзился мне в плечо.
Один из лазутчиков достал из сумки кусачки, и осторожно срезал проволоку, вместо того, чтобы попытаться меня от нее освободить.
— Дергаться бесполезно, — прошипел мастер Эриу. — Только хуже запутаешься!
Дальше мы двигались быстро, без задержек. Предусмотрительные лазутчики заранее срезали заграждение, сделав в этом, непроходимом на первый взгляд, препятствии, довольно широкий проход.
Пошел дождь. Тяжелые капли зазвенели о туго натянутую проволоку, извлекая из нее замысловатую мелодию.
Пыль и песок тут же превратились в вязкую холодную кашу!
Мы ползли все дальше и дальше, а дождь все усиливался и усиливался. Не прошло и нескольких минут, как мы превратились в куски живой грязи!
Проползая сквозь очередную лужу, я ухмыльнулся. Это походило на увеселительную прогулку, по сравнению с затопленными подземельями, по которым я полз всего несколько дней назад. Наверняка лазутчики страдали гораздо больше чем я!
Отталкиваясь ногами от земли, я медленно двигался вперед. Ощущение было такое, словно меня нарядили в неподъемные турнирные доспехи!
Оттянув маску пальцем, я глотнул свежего воздуха и вновь уткнулся лицом в грязную бурлящую лужу.
Лазутчик, который полз позади меня, подставлял мне свои плечи и руки, давая от чего оттолкнуться. Его маска была полностью залеплена грязью, но он неутомимо толкал меня вперед с такой силой, что я диву давался.
Внезапно проволока над нашими головами закончилась, и мастер Эриу соскользнул в полузатопленную траншею. Я последовал за ним следом, стараясь не упускать из виду подошв его сапог.
Дождь лупил с такой силой, что наша траншея на глазах стала заполоняться водой.
— То-то в крепости сейчас радуются! — усмехнулся мастер Эриу, полоская в луже свою кожаную маску.
— Зато нам это как нельзя кстати, — ответил я, выковыривая грязь из ушей.
Тугие струи дождя с шипеньем пенили воду. Грязные ледяные водопады низвергались нам прямо на головы, но лазутчики, казалось, совсем не обращают внимания на непогоду.
Они деловито очистили свою одежду, сполоснули маски и застыли, ожидая дальнейших распоряжений.
