важно поклонился.
— Не верю своим ушам! — воскликнул я. — Неужели вы предали своего нанимателя?
— В моей «компании» предателей нет! — фыркнул кондотьер. — Мы вернули королю все деньги, за вычетом текущих расходов.
— И когда же вам пришла в голову такая гениальная идея? — спросил Никос, который спустился из своей башни, чтобы встретить гостей.
— Вчера вечером, когда король приказал нам идти на штурм, — мастер Эйрант вздохнул. — Видите ли, моя «компания» это моя жизнь. Если моих ребят перебьют всех до одного, что я буду делать?
— Раньше надо было об этом думать! — сказал я. — Мы вас предупреждали!
— Со всем почтением, — генерал галантно поклонился. — Если бы эта юная леди не бросила нас в трудную минуту, мы бы оставили от вашей крепости одни головешки!
Хрианон стояла у меня за спиной и улыбалась.
— Вы что, не видите, — сказала она. — Мастер Эйрант набивает себе цену. Он, очевидно, хочет чтобы вы его наняли!
Мастер Эйрант галантно поклонился.
— Теперь, когда у нас больше нет секретного оружия, вы можете получить нашу «компанию» за полцены.
— Мы подумаем, — сказал Никос и махнул рукой стражникам, которые тут же принялись отворять ворота. — Ждите ответа.
Ночью опять пошел дождь. В стане наемников светились только газовые сферы, отражавшиеся в черных лужах. С вершины башни лагерь казался светящимся ожерельем, лежащим на черном бархате.
— Они хорошие воины, — сказал я Никосу. — К тому же мастер Эйрант человек чести!
— Человек чести? — колдун удивленно вскинул рассеченную шрамом бровь. — Разве это не он вчера предал своего нанимателя?
— И правильно сделал! — вспыхнул я. — Нельзя из-за этого его осуждать!
— А если он и нас предаст? — настаивал Никос.
— Ты хочешь сказать, что никаким наемникам теперь нельзя доверять? — возмутился я. — Вспомни, когда ушли все племена, только наемники и остались. Уверен, что они дрались бы до конца, если бы мастер Геренхир не уничтожил их осадную технику.
— Может и так, — вздохнул Никос. — Мастеру Кеандру не помешали бы лишние пять тысяч мечей!
— Тогда давай наймем их! — воскликнул я с энтузиазмом. «Компания» Красного Быка была грозной силой!
— У нас нет денег, — Никос открыл шкатулку и показал мне несколько золотых лежащих на дне. — Наша казна пуста, денег едва хватит, чтобы закупить провизию для нас самих, да протянуть зиму!
В кабинете мастера Элидира воцарилась тишина. Были слышны только шум дождя за окном, да скрип ржавого флюгера в виде дракона на крыше.
Никос захлопнул шкатулку и сел в кресло. Выглядел мой друг паршиво. Рана на его лице быстро заживала, но все еще выглядела воспаленной. Глаза у него ввалились, плечи осунулись, а спина сгорбилась.
Даже улыбка у мастера-колдуна была усталой. Я встал и положил руку на шкатулку.
— Я знаю, где достать золото, — сказал я, удивляясь, как это мне раньше в голову не пришло. — Дай мне времени до конца недели.
За окном загремел раскат грома, а небо озарилось причудливыми разломами молний. Флюгер в виде дракона вертелся на крыше как сумасшедший.
Глава 9
В экспедицию я взял с собой только мастера-скаута Браса и стражника Пенбайта, который так хорошо зарекомендовал себя в ночной битве.
Мы оседлали коней и выехали из крепости Маген с первыми лучами солнца, направляясь к ущелью Герант.
Денек выдался пригожий. Солнце светило во всю, ослепляя нас бесчисленными отражениями в черных лужах. Вся долина была залита водой, однако, наши лошадки безошибочно выбирали безопасную дорогу, осторожно пробираясь по раскисшей от дождя земле.
Некоторые низменности, превратившиеся в озера, приходилось объезжать вокруг, отчего наша дорога оказалась втрое дольше. К ущелью Герант мы подъехали уже в сумерках.
— Это будет первый раз, когда я побываю в землях корнвахов, по ту сторону гор! — воскликнул Пен. Его низкорослой лошадке приходилось не сладко. Всадник был высокого роста, в кольчуге и стальном шлеме. За спиной у него висел боевой топор, а к седлу была приторочена тяжелая шипастая булава.
Брас сразу же отказался брать с собой бравого стражника. Он и в правду казался очень неуклюжим, к тому же он был прекрасной мишенью, которую любой кочевник мог поразить с закрытыми глазами. Его каска сверкала на солнце как маяк, привлекая внимание не только стервятников круживших у нас над головами, но и всех остальных обитателей пустошей.
Я взял Пена из других соображений. Вероятность того, что мы столкнемся с враждебными кочевниками, была мизерной, ведь все племена ушли в направлении Нерва, а вот недюжинная физическая сила стражника, нам могла очень пригодится.
— Поверь мне, ничего хорошего ты не увидишь, — фыркнул мастер-скаут. — Если бы дикари не ушли, они бы очень порадовались, при виде такой замечательной мишени!
Пенбайт только ухмыльнулся и сдвинул шлем на затылок.
— Эту кольчужку не пробьет ни одна корнвахская стрела, — сказал он, поглаживая себя по груди. — Мы с дружками проверяли!
— Ну и где теперь твои друзья? — спросил Брас. — Я видел Глева со стрелой в глазу, а Кау хватило вообще маленькой царапинки! Их трупы так раздулись, что кольчуга на них чуть не лопалась!
Пен лихо захлопнул забрало и показал руки в латных рукавицах.
— Я им всем кишки выпущу, прежде чем они до меня доберутся!
Мне нравился этот верзила. С таким боевым духом и статью он запросто мог бы служить в копейщиках Лие.
— Жарковато, наверно в этом наряде? — спросил я.
— Еще как! — Пен откинул забрало. — Я думал, опять дождик будет, а тут вон как развиднелось!
Брас только фыркнул в ответ. Он презирал доспехи и медлительных рыцарей. Шустрые скауты всегда мчались как ветер, и при желании могли догнать любого и уйти от любой погони. Неуклюжий стражник представлялся ему только лишней обузой.
— Хочу тебя разочаровать, мой друг, — сказал я, показывая на гору Неф. — Мы едем туда, а не в ущелье Герант. Так что знакомство с Дикими землями придется пока отложить!
— Куда это туда? — Брас задрал голову вверх, глядя на черные тучи окутывающие вершину горы даже в ясный день. С наступлением сумерек они выглядели особенно зловеще. — Там же ничего интересного нет. Там нечего искать!
Стражник вновь сдвинул шлем на затылок и тоже уставился на вершину горы Неф.
— Господин колдун, — сказал он встревожено. — Это совсем плохая шутка! Даже мои дружки смеяться бы над ней не стали!
Я только пожал плечами.
— Это не шутка, Пен, — сказал я. — Мы взберемся не гору Неф и отыщем пещеру дракона Этфулстага!
Мои компаньоны застыли с разинутыми ртами, глядя на меня выпученными глазами.
— Я не сошел с ума, — нежно было их успокоить. — Мы найдем сокровища дракона и наймем
