— Вы правы, мастер Маркус, — сказал Брас в полголоса. — Тут уже столетия не ступала нога человека. Вполне возможно, что и сокровища остались нетронутыми!
— А куда им деваться, если у входа такой страж красуется! — воскликнул осмелевший Пен. — Расскажу нашим парням, то-то они обзавидуются! Может, даже, драконий зуб прихвачу на обратном пути! Тогда точно никто не скажет что я враль!
— Нельзя его трогать! — покачал головой мастер-скаут. — Это может принести несчастье!
Пен вытащил из-под куртки молоточек Орвада, висевший у него на груди и торопливо приложил его ко лбу.
Стены пещеры были покрыты зеленым светящимся мхом, так что нам даже не пришлось зажигать факелов. Мы спускались все ниже и ниже, чувствуя, как воздух становится все более зловонным и менее пригодным для дыхания.
Камень под ногами был гладким, словно отполированным брюхом чудовища, которое столетье за столетьем ползало по этим проходам. Кое-где из-подо мха на стенах проступали полустертые письмена, на неизвестном мне языке. Кое-где торчали железные кольца, вделанные в стены, валялись обломки колонн, а на полу угадывались разбитые мозаики и фигурные изразцовые плитки.
Интересно, кто создал все это? Кто обитал в этой пещере до дракона? Быть может, тут жили легендарные крылатые люди? Кто же еще кроме них мог забраться на такую высоту?!
Перед нами появилась двустворчатая дверь. Она была открыта настежь, а ее створки, уже давно вросли в пол и сами превратились в камень.
Я провел рукой по едва различимой резьбе, покрывавшей дерево, и отшатнулся. Словно огромная пиявка на миг присосалась к моей ладони и разом высосала из меня всю ману! Мое сердце учащенно забилось, а воздух сразу же стал каким-то густым и горьким.
Пен подхватил меня и не дал упасть на пол.
— Хозяин, что с вами! — воскликнул он, придерживая меня за талию.
Брас тут же обнажил кинжал и приготовился отразить нападение.
— Нужно было взять с собой оружие! — сказал мастер-скаут. — Как бы нам не угодить тут в ловушку!
— Какой смысл, — вздохнул я, сжимая Слезу Сердца в кулаке. — С драконом мы все равно бы не справились! А с древними чародеями, которые могли расставить тут ловушки, и подавно!
Слеза Сердца пульсировала в моем кулаке, постепенно восполняя потерянные силы.
— Я думаю, что эта дверь была предназначена для того, чтобы не выпускать кого-то из пещеры, а не для того, чтобы остановить непрошенных гостей, — сказал я.
Мы стояли молча, вспоминая страшные следы когтей у входа в пещеру. Кого бы не держали в этих подземельях древние, оно уже много веков как сбежало из темницы. Сбежало, а может, кто-то его намеренно выпустил. Было даже страшно представить, что это за тварь!
Мои товарищи настороженно вглядывались в уходящий вдаль коридор. Теперь они уже не чувствовали себя в полной безопасности.
Я призвал ману и осторожно потянул нити вглубь подземелий, ощупывая все на своем пути, в поисках новых ловушек и сюрпризов. Мана была какая-то вялая, и трудноуправляемая. Нити то и дело обрывались и падали на пол. Последняя нить, над которой мне удалось сохранить контроль, добралась до массивной железной решетки, перегородившей коридор, и рассыпалась как пепел, падающий с прогоревшей палочки благовоний.
— Это место очень опасное для чародеев, — сказал я. — Мои силы тают, как снег на солнце!
Мои компаньоны вновь подняли кинжалы.
— Возьмите мой запасной нож, — предложил Брас. — Если мы попадем в ловушку, будем драться как дикари, когтями и зубами!
Я с благодарностью принял кинжал, все же лучше, чем оставаться совсем безоружным.
Стараясь не шуметь, мы двинулись дальше. Здесь мох на стенах был совсем сухим, он практически не давал света, и рассыпался в прах от легчайшего прикосновения.
Чуть дальше на полу громоздилась груда человеческих черепов и костей. Пен подобрал на полу какую-то ветошь, поднял кость побольше и наскоро соорудил каждому из нас по факелу.
Огонь, как и мана, был каким-то вялым. Он с большой неохотой глодал сухое рванье, едва освещая нам дорогу. Приходилось идти очень осторожно, напряженно вглядываясь в каждую чернильную тень под ногами, чтобы не свернуть себе шею об очередное кольцо, торчащее из пола.
Решетка, которую я обнаружил раньше с помощью маны, перегораживала нам проход. Прутья из черного металла были толщиной в мою руку. На них не было даже следа ржавчины. Осмотрев борозды на каменном полу, я потрогал массивные петли, вделанные в стену, и вздохнул.
— Нам не хватит сил, чтобы даже пошевелить ее! — сказал я. — Похоже, что дальше пути нет!
Брас вздохнул с облегчением и спрятал свой кинжал за пояс.
— Значит, нам ничего не остается, как повернуть назад!
Стражник Пенбайт так просто сдаваться не собирался. Он подошел к решетке, ухватился за прутья своими могучими ручищами, а ногами уперся в пол. Я видел, как на лбу Пена вздулись от напряжения вены. Его лицо приобрело багровый оттенок, а куртка на спине затрещала.
Решетка слегка дрогнула, но не поддалась. Как стражник ни бился, ему так и не удалось сдвинуть ее с места.
— Простите, хозяин, — сказал он виновато. — Она охрененно тяжелая! У меня чуть геморрой не вылез от напруги!
— Этого нам еще не хватало! — хихикнул Брас. — Давайте, что ли назад топать?
— Погоди, — сказал я, передавая факел стражнику, и попытался призвать ману. Мои ладони увлажнились, и что-то липкое и влажное с хлюпаньем упало на пол. Мои колдовские силы были здесь бесполезны!
— Даже не пытайся, — раздался голос. — У тебя ничего не получится!
Сердце мое застучало как молот, а по спине пробежал омерзительный холодок! Я отшатнулся от решетки и, взяв у перепуганного Пена факел, выставил его вперед, словно он мог послужить мне щитом от порождений тьмы!
На черных прутьях лежали белые ладони, с длинными черными ногтями! Голос шел с другой стороны решетки, и, как бы это не казалось невероятным, он был мне знаком!
— Это единственное место, в котором я могу сохранять свою человеческую форму! — решетка вздрогнула, руки толкнули ее вперед и в приоткрывшемся проходе появился Пожиратель!
— Ты меня узнаешь, Пятый? — я узнал Аларха сразу.
Он был точно таким, каким я его впервые увидел в подземелье под крепостью Маген! На его плече виднелось клеймо в виде тройки. По его губам скользнула улыбка, а на руке, протянутой для пожатия, было пять пальцев.
— Я узнал тебя, Третий! — сказал я, и, не раздумывая ни секунды, схватил протянутую руку. — Ты совсем не изменился!
Аларх громко засмеялся и легким толчком ноги отпихнул многотонную решетку в сторону.
— Тогда входите, — сказал он. — Если не боитесь!
Мы вошли, а решетка бесшумно вернулась на свое место, отрезая путь к отступлению. Сомневаться теперь было поздно!
Глава 10
— Вы пришли за сокровищами, — сказал Пожиратель. — Но ты, мой друг, в тайне надеялся встретиться со мной. Скажи, ты рад этой встрече?
Я не знал, что и ответить! Пожиратель видел меня насквозь, а я даже не мог себе представить, какие планы он вынашивает на наш счет!
