— Нет, Аларх, — сказал я. — Теперь мне кажется, что я совершил большую ошибку, придя сюда!
Пожиратель захохотал. Смех у него был обычным, человеческим. Когда он смотрел на меня своими слегка раскосыми зелеными глазами, я был готов поверить, что он простой мальчишка, такой же как и я ученик-колдун из крепости Маген, а не сверхъестественное существо, принявшее человеческий облик!
— Все было предрешено, — сказал он. — Каждое звено в цепочке связано со следующим звеном, а звенья эти выкованы Судьбой!
— Я знаю кое-что о Судьбе, — хмыкнул я. — И я ей не доверяю!
Пожиратель опять засмеялся.
— Если кто и в силах порвать эту цепь, то только ты! — сказал он. — Это мне тоже известно.
— Откуда тебе это известно? — встревожился я.
— Не удивляйся, — сказал Аларх. — Просто я теперь живу сразу в нескольких мирах, и мир твоих страхов и сновидений, один из них!
У меня кровь заледенела в жилах! Так вот это кто в последнее время таился в моих снах на границе света и тьмы! Так вот, чье зловонное дыхание я порой ощущал на своем затылке!
— В своих путешествиях я узнал, что ты, мой дорогой друг, являешься одной из важных фигур, в игре, которую затеяли боги, — продолжал Аларх. — И я счел своим долгом дать тебе ответы, на те вопросы, на которые твои наставники не знают ответов. Я решил сделать свои ставки в этой игре, и удостовериться в том, что не проиграю!
— Ты не человек, Аларх, — ответил я, чувствуя, что лед в моей крови не желает таять. — Я не буду играть в твои игры, и помогать тебе!
— Ты уже давно играешь, — голос Пожирателя зазвучал как шипенье змеи, которая поднесла свои ядовитые клыки к моему горлу. — И уже никуда не денешься!
Мои друзья уныло брели сзади, прислушиваясь к моему разговору с Пожирателем. Их лица были напряженными, а руки сжимали рукоятки кинжалов, готовые придти мне на помощь при малейшей угрозе со стороны нашего страшного провожатого.
Аларх был одет в легкую тунику и шнурованные сандалии до колен. Волосы у него теперь были длинные и вьющиеся, они падали ему на плечи, черными как вороново крыло, волнами.
— Расскажи мне о драконе! — попросил я. — Ты и в правду стал одним из них?
Мы шли по бесконечному коридору, высеченному в скале. Грубые квадратные колонны, покрытые облупившейся разноцветной эмалью, поддерживали каменные своды. Потолок был украшен рисунками незнакомых мне созвездий, а на полу повсюду валялись разорванные ржавые цепи.
— Вот это дракон! — Аларх показал на созвездие у нас над головой. — Это тоже дракон…
Вокруг одной из колонн свернулось искусно нарисованное существо с перепончатыми крыльями и змеиным телом.
— Драконы бывают разными, — продолжил Пожиратель. — Даже люди бывают драконами! Так кто именно тебя интересует?
— Меня интересует дракон Этфулстаг! — сказал я. — Неужели он тоже когда-то был человеком?
Аларх вновь засмеялся, как смеется взрослый, когда ребенок задает ему нелепый, но забавный вопрос.
— Можно сказать и так, — Пожиратель остановился. — Он был даже больше человеком, чем любой из нас. Даже большим человеком, чем я — дракон!
Слова Аларха звучали как загадки, как головоломки. Я пытался уловить в них скрытый смысл, но он ускользал от меня, если таковой вообще имелся. Похоже, что ожидать прямых ответов на мои вопросы не стоило.
— Если ты меня не понимаешь, так и скажи, — улыбнулся Пожиратель. — Мне кажется, что я сам стал мыслить не по человечески, и слова мои превратились для тебя в бессмыслицу!
— Я пытаюсь тебя понять, — признался я. — Но я, по-прежнему человек!
— Да ну? — Аларх вскинул брови. — Ты так думаешь? Простой человек не может иметь два сердца!
Я машинально коснулся амулета, мерно пульсирующего у меня на груди.
— Одно сердце, чтобы гнать по венам кровь, а второе, чтобы управлять течением маны! — сказал Пожиратель.
— Ты знаешь что-то о Слезе Сердца? — воскликнул я взволнованно.
— Слезе Сердца? — Пожиратель склонил голову набок, словно пробуя слово на вкус. — Так вы называете Его в мире людей? Мне нравится…
Прижав камень к груди, я почувствовал, как горячая волна захлестнула меня с головой. Я даже захлебнулся струившейся из него лучистой энергией, и закашлялся.
Пожиратель засмеялся и погрозил мне пальцем.
— Это не камень, это живое существо, — сказал он. — Существо могущественное и своенравное. Способное поспорить в могуществе с любым из богов этого мира!
— Даже с тобой? — спросил я, осторожно разжимая ладонь.
— Я же не Бог! — Пожиратель засмеялся. — Ты слишком высокого мнения о моих способностях!
— Ты сказал, что дашь мне ответы, но пока он ответил ни на один вопрос!
— я уставился на Аларха с вызовом. — Так что же он такое?
— В человеческом языке нет слов, чтобы ответить на твой вопрос, — на один краткий миг Пожиратель словно растворился в воздухе.
Мои товарищи вскрикнули и бросились ко мне с обнаженными клинками.
— Это Источник Чудес, — сказал Аларх, материализовавшись в нескольких шагах от меня. — Это Колыбель Надежд, это Последний Вздох Умирающего Мира!
У меня голова пошла кругом от подобных метафор, а Слеза Сердца внезапно превратилась в ледышку, обдав мою ладонь морозным дыханием.
— Ему не нравится, когда о нем говорят, — усмехнулся Пожиратель. — Он чуть меня самого не отправил в небытие!
Мы подошли еще к одной двери, которая была распахнута настежь, а за ней начинался огромный зал, наполненный голубоватым свечением, исходившим от полупрозрачных колонн, подпиравших высокие своды.
— Вы пришли ради этого, — сказал Аларх, приглашая нас следовать за собой.
Мы подошли к исполинскому бассейну. Он был наполнен золотом до самого верха! Тут были горы золотых монет, украшений, сосудов и всевозможной посуды. Золотое оружие и доспехи, инкрустированные драгоценными каменьями. Золотые колесницы и золотые троны. Золотые зеркала и золотые статуи! Все это было свалено в кучу, покрытую грязью, пылью и зеленым мхом.
— Это ложе дракона Этфулстага, — сказал Пожиратель. — Вы можете взять столько, сколько сможете взять!
Аларх сложил руки на груди и, ухмыляясь, посмотрел на моих друзей.
— Чего же вы ждете!
Брас с Пеном переглянулись. При виде легендарного сокровища они даже позабыли о своем страхе. На их суровых лицах проступил лихорадочный румянец.
— Меня не нужно приглашать дважды! — воскликнул Пен. Стражник вытащил из-за пазухи объемистый мешок, и бросился к бассейну.
Мастер-скаут посмотрел на меня, выуживая свой мешок из-за пояса.
— Я-то думал, что нас заболтают до смерти!
С победным кличем Брас ринулся к бассейну, догоняя товарища. Аларх громко захохотал!
Мои товарищи легко перемахнули через мраморный бортик и прыгнули вниз, прямо на золотые россыпи.
Однако их боевые кличи скоро сменились на недоумевающие возмущенные возгласы. Они шарили руками по золотым развалам и ничего не могли даже оторвать от общей кучи. Ничего не понимая, я перевел взгляд на Аларха, который стоял подбоченясь и глядел на моих товарищей, забавляясь.
— Все это, — Пожиратель показал на гору сокровищ, по которой, шаркая ногами, бродили мои компаньоны. — Спеклось намертво от жара тела дракона! Был бы у вас топор, могли бы нарубить немного
