Мои товарищи притихли.
Взобравшись на скалу, мы осмотрели горизонт, высматривая хоть какое-нибудь движение, но ничего не заметили.
— Они уже наверняка грабят Нерв, — предположил Килит. — Вот же не повезло бедолагам!
— Да уж, — кивнул Брас. — Пришел конец их безбедному существованию.
Вернулись в крепость мы рано утром.
Никос принял меня в своем кабинете, который прежде занимал Магистр Элидир. В маленькой комнате все оставалось без изменений, словно ее новый хозяин боялся хоть что-то менять.
Никос стоял у окна, кончиками пальцев поглаживая засохший цветок на подоконнике.
— Мастер Эйрант доложил, что у них уже почти все готово, — сказал он.
— Я знаю, — кивнул я. — Все ждут теперь только Хрианон, которая пообещала мне изготовить бочонок «чинна»!
— Похоже, что твоя подружка хочет отомстить всему миру, за свой остров! — сказал Никос.
— Я ее хорошо понимаю! — сказал я. — А «чинна» может нам очень пригодиться!
— Все равно, тебе нужно быть очень осторожным, — Никос повернулся ко мне. — Ты же знаешь как это опасно, выпускать такой секрет в большой мир.
— Но зонтракийские маги использовали что-то подобное в битве против нас, — напомнил ему я. — Выходит, это не такой уж и секрет! Нет никакой гарантии, что завтра алхимик в Пааре или в Мино не получит такую же смесь, или даже гораздо более мощную!
Никос уселся в свое кресло и уставился на письмо от мастера Кеандра, лежащее перед ним на столе.
— Похоже, что век чародеев действительно подходит к концу, — сказал он. — Обычные люди скоро завладеют силой, сравнимой лишь с мощью богов!
Мастер-колдун положил руку на письмо и посмотрел на меня.
— Волшебник развивает свои способности столетия, колдун обучается мастерству всю жизнь, а простой крестьянин с бочонком «чинна» может теперь прикончить их в мгновение ока! И можешь мне поверить, такой возможности он ни за что не упустит!
— Ты преувеличиваешь, Никос, — засмеялся я. — Производство «чинна» слишком дорого и сложно, чтобы каждый крестьянин начал изготавливать его в своем хлеву! И потом, они первым делом пойдут взрывать своих соседей, а не волшебников и колдунов!
— Хрианон сказала мне то же самое, — улыбнулся Никос, задумчиво глядя в пространство. — Она повторяет твои слова, или ты повторяешь ее?
— Это слова моего друга Айса, — сказал я. — Он большой специалист по крестьянам!
Никос вздохнул.
— Хотелось бы, чтобы все было так просто, как вы себе это представляете, — сказал он, вставая. — Извини, Марк, у меня еще много дел.
Я спустился во внутренний двор, где под платанами сидели молодые колдуны и весело перемигиваясь, щипали курей. Перьями была засыпана вся земля. Они кружились в воздухе, попадая в нос и в рот.
Отплевываясь, я помахал колдунам рукой, чем вызвал у них новый взрыв хохота.
— Мы готовим торжественный обед! — сообщил мне один из них. — В честь победы над магами!
— И в честь вашего отбытия! — добавил другой.
Мастер Геренхир стоял над большим чаном и медленно помешивал содержимое длинной деревянной ложкой, время от времени меланхолично выуживая из варева очередное перо.
— Мастер Маркус! — воскликнул он радостно. — Хотите перекусить до обеда?
Он жестом пригласил меня войти, и указал на поднос, стоящий на столе в углу.
— Можете угоститься пока кексами, — сказал он. — Наши скауты подчистили все до крошки, это единственное, что мне удалось спасти!
Подтянув ногой табурет, я уселся рядом с пожилым колдуном и принялся за ним наблюдать.
От котла неслись дразнящие ароматы специй, которые мастер-повар бросал в варево маленькими щепотками.
— Это мое фирменное рагу, — колдун улыбнулся. — Специи для него мне доставили из самого Авалора!
Рядом, в масле, на кольцах красного лука, шкворчали груды куриной печенки. У меня рот тут же наполнился слюной!
— Мастер Геренхир, — сказал я. — Я не за едой пришел.
Повар не оборачиваясь кивнул.
— Не трудно было догадаться, — вздохнул он. — Ты даже не заглянул в мой котел…
— Вы знаете, с моими руками? — спросил я, вытягивая свои ладони вперед, чтобы мастер-колдун получше их видел. — Что со мной?
Мастер Геренхир накрыл свой котел крышкой и повернулся ко мне. Лицо у него было веселое, но в глазах блестели слезы, наверно, от нарезанного лука, лежащего горой на разделочной доске.
— Понятно, — сказал колдун. — Твой друг Никос не захотел говорить на эту тему?
Я кивнул.
— Он, даже не захотел дотронуться до Ивинена, — пожаловался я. — Хоть он теперь и кроток как ягненок!
— У твоего копья дурной нрав, — сказал мастер Геренхир, вытирая глаза рукавом. — Он правильно сделал, что не пожелал до него дотронуться.
— А что с моими руками? — спросил я. — У них тоже дурной нрав? Почему он не захотел об этом со мной говорить?
— Может он тебе завидует? — мастер-повар улыбнулся. — Когда колдун достигает предела своих сил и возможностей, мана наделяет его Черными Руками.
У меня даже рот открылся от удивления.
— Вы хотите сказать, Никос завидует моей силе? Это значит, что я достиг всего, чего может добиться колдун?
— Похоже, что так, — кивнул мастер Геренхир. — Мана тебе покорилась, теперь ты с легкостью сможешь делать с ней все что угодно.
— Правда? — воскликнул я, и призвал ману.
Ощущение было непривычным. Мою руку словно втянуло в настоящее торнадо энергии и силы. Ману не нужно было теперь удерживать, она сама льнула к моим пальцам, умоляя, чтобы ее использовали!
— Здорово! — выдохнул я и закрыл глаза, прислушиваясь к непривычным ощущениям. — Неужели я теперь так же силен, как и волшебники?!
Мастер Геренхир засмеялся.
— Ну что ты, мой мальчик, — сказал он, принимаясь вновь за готовку. — Как можно сравнивать! Ты теперь гораздо сильнее!
У меня челюсть отвисла от удивления.
Мастер-колдун помешал шипящую печенку, и принялся ловко выуживать ее из масла с помощью деревянной ложки.
— Ты должен понимать, что Черные Руки это не конец обучения, а самое его начало. Это значит, что ты начинаешь потихоньку понимать то, что делаешь! — сказал он. — Они дают огромную силу, но и налагают на тебя большую ответственность.
Мана растворилась в воздухе, а мои пальцы задрожали. Я вспомнил спину мастера Данте, покрытую сотнями шрамов, и ремень с железными бляхами с которым он никогда не расставался.
— Ты заметил, — спросил мастер Геренхир, поворачиваясь ко мне. — Что иногда чувствуешь и видишь то, что чувствует твоя жертва, когда ты ее убиваешь с помощью маны?
Лицо старого колдуна внезапно оказалось в дюйме от моего лица. Его глаза глядели прямо в мои глаза, а из его рта неприятно пахло чесноком. Я с трудом удержался, чтобы не отпрянуть!
— Ощущения передаются через ману, — прошептал мастер-колдун. — Теперь, твоя чувствительность возросла стократ! Каждая смерть теперь будет причинять тебе такую боль и страдания, что ты проклянешь
