слова словно застряли у нее в горле. — Ой, божечки!
Я вздохнула. Черт побери, да что они там видят? Я вернулась к столу и подняла лиловую свечу.
— Спасибо, дух. Можешь уходить.
— Почему? — Афродита с такой прытью вскочила из-за стола, что опрокинула стул. Как и остальные, она не сводила глаз с моего лица. — Почему ты? Почему не я?
— Афродита, ты что, сбрендила? О чем ты говоришь?
— Вот об этом, — засмеялась Эрин и сунула мне в руки пудреницу, которую выудила из своей роскошной кожаной сумочки.
Я откинула крышечку и заглянула в зеркало. В первый миг я даже не поняла, что там — настолько это было поразительно. Потом услышала за своей спиной вздох Стиви Рей: «Умереть-не встать… Как красиво!»
Да, она была права. Это было красиво. Моя Метка разрослась и пустила побеги, тонким нежным кружевом завитков обрамив мне глаза. Конечно, моя татуировка не была такой яркой и сложной, как у взрослых вампиров, но ведь у недолеток вообще не бывает узоров на лбу!
Я машинально провела пальцами по изысканному орнаменту и подумала, что он мог бы украшать лицо таинственной чужеземной принцессы… или Верховной жрицы. Я не могла оторвать от себя взгляда — от незнакомки, которая с каждой секундой становилась мне все более и более знакомой.
— И это еще не все, Зои. Посмотри на свое плечо, — сказал Дэмьен.
Я опустила глаза на низкий вырез платья и едва не выронила зеркальце.
На моем плече тоже появилась татуировка! Она начиналась на шее, спускалась к ключице и заходила на спину. Ее завитки повторяли узор на моем лбу, только выглядели еще более древними и загадочными, потому что в них были вплетены странные, похожие на буквы, знаки.
Я открыла рот, но не смогла выдавить из себя ни звука.
— Зет, ему нужна помощь! — вывел меня из транса сдавленный голос Эрика. Я обернулась и увидела, как он, пошатываясь, втаскивает в беседку потерявшего сознание Хита.
— Да плевать! Брось его, — крикнула Афродита. — Утром кто-нибудь подберет. Нужно поскорее возвращаться, пока сторожа не проснулись.
Я сжала кулаки и обернулась к ней.
— И ты еще без понятия, почему этого не произошло с тобой? Да потому, что ты, наверняка, достала Никс своим эгоизмом, подлостью, злобой… — я запнулась в поисках еще какого-нибудь подходящего эпитета.
— Похабством, — хором подсказали Близняшки.
— Да, и это тоже, — согласилась я и шагнула к Афродите, так что мы оказались лицом к лицу. — Превращение и так очень непростая штука, а ты делаешь его еще тяжелее! На всех, кто не желает становиться твоими… — я покосилась на Дэмьена и подмигнула ему — сателлитами, ты смотришь, как на пустое место. Хватит, Афродита. Сегодня ты с самого начала все делала неправильно. Ты едва не убила Хита, а может, и Эрика…
— Я не виновата, что твой придурочный дружок сюда приперся! — взвизгнула она.
— Как раз в этом я тебя не обвиняю! Но это твоя вина, что твои так называемые подруги разбежались, как крысы, вместо того, чтобы удерживать круг. Да если бы не ты, злые духи вообще бы сюда не проникли!
Афродита растерянно захлопала ресницами, а я чуть не лопнула от злости на ее тупость.
— Шалфей, дура самоуверенная! Нужно было сначала окурить это место шалфеем и изгнать негативную энергию, а только потом использовать зубровку. Не удивительно, что ты собрала в свой круг всю нечисть!
— Потому что ты злая, — сказала Стиви Рей.
— А тебя вообще никто не спрашивает, холодильник ходячий! — огрызнулась Афродита.
— Не смей! — крикнула я. — Пора покончить с этими холодильниками!
— Только не делай вид, будто тебе не понравилось пить кровь!
Я обвела глазами свою четверку. Все они спокойно встретили мой взгляд. Дэмьен ободряюще улыбнулся. Стиви Рей кивнула. Близняшки подмигнули.
И тут я поняла, какой была дурой. Они даже не думали от меня отворачиваться. Они были моими друзьями, и я должна была доверять им, даже если для этого мне предстояло научиться доверять самой себе.
— Рано или поздно мы все полюбим вкус крови, — просто ответила я. — Иначе умрем. Но это не должно превращать нас в чудовищ, и Дочерям Тьмы пора это понять. Все, Афродита. Ты их больше не возглавляешь.
— Да что ты? Надо понимать, что теперь их возглавляешь ты?
Я кивнула.
— Да. Поселившись в Доме Ночи, я вовсе не искала власти. Я просто хотела прижиться и стать своей. И Никс выполнила мое желание, — я улыбнулась друзьям, и они улыбнулись мне в ответ. — Как видишь, у Богини есть чувство юмора.
— Ты просто тупая дура и больше никто! Ты не сможешь забрать у меня Дочерей Тьмы! Только Верховная жрица может давать и отнимать такую власть!
— Я здесь как раз для этого, — отозвалась Неферет.
Но тут Неферет повернулась к Хиту, и я снова забыла обо всем. Верховная жрица приподняла лохмотья его изорванных в клочья джинсов и внимательно осмотрела кровавые раны на ногах. Потом взяла в ладони его белое застывшее лицо и закрыла глаза.
Сначала Хит напрягся, и все его тело сотрясла крупная дрожь, но потом глубоко вздохнул и обмяк. Неферет осторожно опустила его голову на пол.
Хит больше не выглядел умирающим, он просто тихо спал на полу беседки.
Не поднимаясь с колен, Неферет повернулась к нам и сказала:
— Он поправится и забудет обо всем, что с ним случилось. Наутро он будет считать, что просто перебрал лишнего, пошел искать свою
— Спасибо, — прошептала я.
Неферет кивнула мне и, поднявшись с пола, подошла к Афродите.
— Я не меньше тебя виновата в том, что здесь произошло. Твой эгоизм и беспечность уже давно не были для меня секретом, но я предпочитала смотреть на это сквозь пальцы, надеясь, что милость Богини поможет тебе исправиться. Но я ошиблась. — Голос Неферет наполнился властной силой и зазвучал, как приказ. — Афродита! Я освобождаю тебя от руководства Дочерями и Сыновьями Тьмы.
Ты прекращаешь обучение обязанностям Верховной жрицы и отныне ничем не будешь отличаться от остальных недолеток. — Неферет протянула руку и одним быстрым движением сорвала с груди Афродиты серебряную подвеску с гранатами.
Афродита не произнесла ни звука, но лицо ее побелело, как мел, а невидящий взгляд впился в Неферет.
Тем временем Верховная жрица подошла ко мне.
— Зои Редберд! Я знала, что ты особенная с того самого дня, когда Никс послала мне видение о твоем скором появлении в Доме Ночи.
Неферет с улыбкой приподняла мою голову и долго пристально разглядывала Метку. Затем отвела в сторону волосы, чтобы рассмотреть татуировку, расползшуюся по моему лицу, шее и плечам.
Я услышала изумленный вздох, вырвавшийся у Дочерей и Сыновей Тьмы, впервые заметивших все это.
— Невероятно, просто невероятно, — прошептала Неферет, опуская руку. — Сегодня ты подтвердила мудрость Богини, одарившей тебя столь исключительными талантами. Ты достойна возглавить Дочерей и Сыновей Тьмы и по праву начнешь готовиться к посту Верховной жрицы. И пусть никто не думает, что все это досталось тебе даром, лишь благодаря щедрости Богини! Нет, ты заслужила это собственной мудростью, отвагой и способностью к состраданию!
И тогда на глазах у всех Неферет сделала нечто поразительное. Прислонив к груди сжатый кулак и
