Глава 12
Сообщение Дэйела повергло всех присутствующих в крайнее волнение. Меньон резко вскочил на ноги, выхватил меч и поклялся идти до конца: выстоять или погибнуть. Рассудительный Балинор всячески пытался охладить его пыл или, по крайней мере, успокоить молодого принца. Однако сделать это было совершенно невозможно. Поднялся страшный шум: одни члены отряда горячо поддерживали Меньона Леа, другие настаивали на выжидательной позиции. Одним словом, страсти разгорелись настолько, что Генделю пришлось изменить направление общей дискуссии. Буквально перекрикивая присутствующих, он спросил Дэйела, что его больше всего поразило из увиденного около входа в Нефритовое Ущелье, и после краткого диалога с ним громко призвал всех к вниманию.
— Вожди гномов и военачальники тоже присутствуют на этой церемонии, — начал Гендель. — Сюда съехались все священники и члены совета местных деревень на особую церемонию, которая проводится раз в месяц. Они прибыли на рассвете и молятся, славят бога, чтобы он спас и сохранил их от зла. Церемония продлится всю ночь, а к утру… может быть уже поздно думать об оказании помощи нашим юным друзьям.
— Вот так Гномы! — возбужденно воскликнул Меньон. — Они опасаются зла, которое может быть в этих местах, и в то же время являются пособниками злодеев из Королевства Черепов! Хороши бестии! Не знаю, как остальные, — лично я не собираюсь сдаваться этим недалеким и злым созданиям!
— Меньон, да никто и не собирается сдаваться, — снова сделал попытку угомонить принца Балинор. — Наша задача — пройти вперед. И мы не отступим от этого!
— Интересно, как это будет выглядеть в действительности? — Гендель вопросительно посмотрел на Балинора. — Мы что, пройдем прямо через строй гномов? Или — еще того лучше — полетим по воздуху?
— Подождите! — неожиданно воскликнул Меньон и склонился над распростертым телом Ши в поисках маленького кожаного мешочка с чудодейственными камнями Эльфов.
— Нам помогут выбраться отсюда камни Эльфов, — объявил он, не сводя глаз с мешочка, где лежали магические камни..
— Он сошел с ума! — всплеснул руками Гендель в ужасе глядя, как Меньон раскачивает на ладони заветный мешочек.
— Это бесполезно! Камни не будут действовать! — тихо, но многозначительно произнес Балинор. — Только в руках Ши камни обладают магической силой или способны проявить свои свойства. Кроме того, однажды Алланон сказал мне, что камни следует применять лишь в том случае, когда физические возможности человека исчерпаны и требуется вмешательство или покровительство потусторонних, магических сил. Они лучше всего проявляют свои свойства, будучи направленными против существ, которые сами обладают мистическими силами. А Гномы, созданные из плоти и крови Человека, вполне земные существа, не имеющие отношения к воображаемому, духовному или мистическому миру.
— Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду. Но я твердо знаю одно: эти камни обладают сверхъестественной силой. Я сам был тому свидетелем. Эти камни спасли нас, воздействуя на Болотный Призрак… — Меньон растерянно оглядел присутствующих. В его глазах застыло отчаяние. Поистине нелегко пережить момент, когда рушится последняя надежда. — Что же, должно быть, ты прав, Балинор. Камни следует положить на место. Но я не знаю больше ничего другого, что можно было бы предпринять в нашей ситуации.
— Выход все равно должен быть! — Дурин сделал шаг вперед, намереваясь сделать заявление: — Нам необходимо выработать план: как отвлечь внимание гномов и незаметно проскользнуть в Нефритовое Ущелье.
Меньон радостно воспринял предложение Дурина, не понимая, однако, как в реальности сделать так, чтобы их не заметили несколько тысяч гномов. Балинор несколько минут хранил молчание, в то время как остальные шумно обсуждали возможные варианты проникновения в ущелье. Гендель — это было похоже на черный юмор — вызвался проникнуть в самую гущу гномов и сдаться им в плен. Гномы будут торжествовать: ведь в их руках окажется человек, которого они все эти годы хотели уничтожить. Их радости не будет конца, и они забудут обо всем остальном. Меньону понравилась шутка Генделя, и он предложил себя вместо карлика.
— Довольно болтовни! — строго сказал Балинор. — Мы должны выработать план, как пробраться в Нефритовое Ущелье, минуя многолюдные заслоны гномов. И действовать надо как можно скорее, если мы хотим вылечить наших юных друзей. Какова ширина ущелья?
— Около двух сотен ярдов в том месте, где сконцентрировано наибольшее число гномов, — ответил Дэйел. Он минуту помолчал, потом добавил:
— С правой стороны ущелье совершенно открыто, а слева растут небольшие деревья и кустарники, которые могут служить для нас неплохим прикрытием.
— Вот еще что, — вмешался Гендель. — Нефритовое Ущелье — достаточно широкое, и по нему может пройти маршем целая армия. Но попытка проскользнуть тайком или под каким-либо слабым прикрытием — равносильна самоубийству. Гномы через минуту обнаружат нас.
— И сейчас же начнут обследовать все вокруг, — поспешил добавить Балинор. В эту минуту его лицо стало необычайно серьезным. Все поняли, что он хочет сообщить нечто очень важное. Он опустился на колени и нарисовал на земле контуры ущелья.
— Из этого рисунка видно, что над ущельем проходит скалистая поверхность. Местами горный склон, который как бы служит крышей Нефритового Ущелья, становится совсем гладким и лишенным растительности, но у самого входа в ущелье по склону как раз расположены кустистые заросли. Они будут встречаться и дальше и помогут нам укрыться. Итак, мы осторожно поднимаемся на склон и идем вперед, скрываясь в густых зарослях. Ущелье находится под нами. Мы идем до тех пор, пока не достигнем критической точки. — И Балинор обеспокоенно указал пальцем на точку, которая на его эскизе изображала открытую скалистую поверхность и отсутствие каких-либо деревьев или кустарников. — И здесь, на открытом пространстве, нам будет нужна помощь, иначе в мгновение ока гномы заметят нас, схватят и растерзают на куски.
Балинор внимательно всматривался в глаза друзей, и, видит Бог, в эти минуты он страстно желал иметь другой план или возможность уйти от гномов без жертв. Он опустил голову, не решаясь изложить следующий пункт своего замысла. Прошла минута напряженного молчания. В глубине души Балинор понимал, что он вряд ли имеет право склонять людей к самопожертвованию, беря тем самым на себя слишком большую ответственность. Однако, с другой стороны, у них не было времени прорабатывать другие варианты безопасного и скорого продвижения вперед. Оба жителя Долины находились на грани смерти, лишь тонкая ниточка связывала их с жизнью. А впереди была великая цель — завладеть Мечом Шаннара и избавить народ четырех земель от распрей и военных конфликтов. Эта цель была поистине столь благородна и важна, что цена их собственных жизней уже не имела большого значения в сравнении с этой надеждой человечества. И Балинор решился.
— Нам потребуется мастерство самого искусного стрелка на всех южных землях. Думаю, этот человек — Меньон Леа. — Житель высокогорья с удивлением посмотрел на Балинора, услышав это неожиданное заявление. Его глаза радостно вспыхнули, он был не в силах скрыть приятное чувство гордости.
— Меньон должен будет сделать один выстрел, только один выстрел. Если он промахнется, мы все погибнем, — многозначительно произнес Балинор.
— А дальше, что же дальше? — с беспокойством спросил Дурин.
— Мы пойдем по верху ущелья, скрываясь в зарослях, однако, как только мы выйдем на открытую местность, Меньон должен прицелиться в одного из военачальников Гномов и одной стрелой поразить его. Тут возникнут общее замешательство, шум, паника, которые помогут нам проскользнуть вперед до следующего укрытия.
— Минутку-минутку, мой друг, — шумно запротестовал Гендель. — Как только стрела пронзит военачальника Гномов, они немедленно бросятся на розыск безумца, который осмелился выступить против
