Алланон, Меньон и Флик направились на восток в поисках юного Ши.
Алланон был убежден, что юноша рано или поздно придет к замку Паранор. Вероятно, он стал пленником какого-нибудь охотничьего отряда гномов. Нелегко ему будет вырваться из рук этих хитрых злобных маленьких человечков. Но гораздо хуже могло быть то, что лорд Уорлок к этому времени мог уже обнаружить его присутствие и попытаться уничтожить юного наследника рода Шаннара.
Тревожные мысли нескончаемой чередой обуревали Алланона и его двух друзей. Меньон осторожно шел впереди, его острые глаза искали следы на земле. В данной ситуации дождь был бы крайне нежелательным: он окончательно смоет все следы. Даже если погода останется благоприятной, в этих местах не исключены сильные порывы ветра, которые моментально унесут вместе с пылью и листвой все имеющиеся следы. Замыкал шествие Флик, который шел молча, напряженно вглядываясь в мелькавшую под ногами землю. В глубине души он больше чем кто-либо понимал шаткость надежды и отгонял от себя мысли о том, что Алланон был последним, кто видел его брата живым.
К полудню солнце поднялось высоко. Бесплодные Равнины Стрелехайма застыли в лучах нещадно палящего солнца, и трое путешественников старались идти по краю леса, чтобы хоть как-то спрятаться от нестерпимого зноя. Только на Алланона, казалось, не действовала эта проклятая жара. На его спокойном лице не было ни капли пота, ни тени усталости или изнурения от палящих лучей солнца. Великий Друид шел вперед легкой и твердой походкой. У Флика от этой жары стала кружиться голова, капли пота стекали со лба и падали на одежду. Даже выносливый Меньон вынужден был идти медленнее — нестерпимая жара выматывала силы. Его зоркие глаза стали терять остроту, взор затуманился, он перестал видеть четкие очертания предметов. В ушах у Меньона зашумело, появились ложные слуховые и зрительные образы, созданные его разгоряченной головой. Понимая, что с ним творится что-то неладное, Меньон предложил сделать остановку. Они расположились в прохладе под сенью больших деревьев и молча съели скудную, почти безвкусную пищу, состоявшую из хлеба и сухого мяса.
Флику страстно хотелось расспросить Алланона, насколько все-таки реальны шансы Ши выжить или выстоять в сложившейся ситуации, но он не решался это сделать — ответ был совершенно очевиден. Кроме того, он никогда не был близок Алланону, всегда мучился сомнениями и воспоминаниями о страшных силах и необычайных способностях Друида. В целом Алланон оставался не только для Флика, но и для всех других участников похода странной мистической фигурой, не менее загадочной, чем пресловутые Носители Черепа. Было счастьем, что Алланон оказался на их стороне. Великий Друид представлял собой олицетворение бессмертного духа Бремена, который на их глазах поднялся из подводного царства. Он продемонстрировал перед ними такую силу и мощь разума, такие сверхъестественные возможности, что это все не укладывалось в обычное представление о простом смертном.
Флик не мог забыть ужасный бой между великим Друидом и коварным Носителем Черепа, в кульминационный момент которого загадочный исполин должен был погибнуть. Ни один смертный не мог бы выстоять в подобной ситуации, а могучий чудотворец остался жив, добавив к нераскрытым тайнам своего странного лика и бессмертного духа еще одну поистине непостижимую загадку. Из всей компании лишь один Балинор мог в некоторой степени воздействовать или смело общаться с великим историком, путешественником и магом. Однако теперь Балинор был очень далеко, и Флик чувствовал себя неуютно и одиноко.
Что касается Меньона, то он не очень-то боялся великого Друида и даже осмеливался вызывать его гнев. Тем не менее, принц Леа прекрасно сознавал, что между ним и Алланоном нет и никогда не будет близкой связывающей нити. Он интересовал Друида как человек, способный оказать помощь в поисках юного жителя Долины. У Меньона тоже не раз возникало желание хорошенько расспросить странного великана, но, чувствуя, что этим он лишь вызовет раздражение и гнев непредсказуемого гиганта, он то и дело отбрасывал эту мысль, опасаясь, как бы упрямый и вспыльчивый Друид не вздумал избавиться от него навсегда. Поэтому Меньон сидел молча, разумно полагая, что в данной ситуации осторожность и терпение полезнее риска и откровенности.
Когда молчаливая трапеза была закончена, Алланон скомандовал всем подняться и идти дальше. И через минуту все трое неспешно зашагали вдоль края леса, старательно укрываясь от беспощадных лучей солнца и внимательно разглядывая землю бесплодной равнины. Великий Меньон, а за ним и остальные обнаружили необычные многочисленные следы. Было очевидно, что по этим местам прошли люди в тяжелой обуви и, несомненно, вооруженные. И вдруг через пятнадцать-двадцать шагов они увидели у себя под ногами останки мертвых тел Гномов и Эльфов, погибших в бою. Разлагающиеся тела лежали там, где они упали, неубранные и непогребенные. Алланон, Меньон и Флик с тяжелым сердцем шли по этому кладбищу белых костей и гниющего мяса, и ужасный запах разлагающихся трупов ударял им в нос тошнотворными волнами.
Алланон в молчаливом отвращении брел среди тел убитых, рассматривая брошенное оружие и землю под ногами. Внезапно он остановился и, забыв об отвратительном трупном запахе, наклонил голову, и стал пристально всматриваться в почву под ногами. Он опустился на одно колено, потом на оба и в странном изумлении почти приник к земле. Меньон и Флик, ничего не понимая, во все глаза смотрели на великого Друида. Между тем загадочный исполин стремительно поднялся и широкими шагами направился к своим спутникам. Темное лицо кудесника пылало от возбуждения, когда он вплотную подошел к ним. И они оба облегченно вздохнули, увидев знакомую улыбку, переходящую в ироническую насмешливость.
— Удивительно! Поистине удивительно! Наш юный друг оказался куда более изобретательным, чем я себе представлял. Я нашел небольшую кучку пепла — все, что осталось от одного из Носителей Черепа. В этом смертном мире нет такой силы, которая бы погубила Носителя Черепа, потому что он — продукт потустороннего мистического мира. В данном случае это могли сделать только камни Эльфов! Это бесспорно, друзья мои!
— Значит, Ши опередил нас! Он уже был здесь до нас! — с надеждой воскликнул Флик.
— Да! Никто другой не смог бы использовать эти камни, — радостно подтвердил Алланон. — Тут повсюду следы ужасной битвы, указывающие на то, что Ши был здесь не один. Не могу сказать, кто с ним был — друзья или враги. Будем надеяться на лучшее. Что ты там нашел, житель высокогорья?
— Множество ложных следов, оставленных очень умным и осторожным троллем, — с ухмылкой ответил Меньон. — Вряд ли можно много прочитать по этим следам, но я совершенно уверен, что среди тех, кто захватил инициативу на этом поле, был огромный скалистый тролль. Его следы видны по всему полю, но ни один след не ведет целенаправленно куда-либо. Есть признаки того, что в этих кустах была большая драка. Посмотрите на сломанные ветки и опавшие листья! И что более важно — вот следы не гнома, не тролля, а, скорее всего, хрупкого юноши. Возможно, это следы Ши.
— Ты думаешь, его схватил тролль? — в испуге спросил Флик.
Меньрн улыбнулся и пожал плечами.
— Если он сумел справиться с Носителем Черепа, то уж от тролля наш друг, видимо, сумел себя защитить.
— Камни Эльфов могут защитить лишь от существ, наделенных мистической силой. Они бессильны против смертных, — не без ехидства, улыбаясь, произнес самолюбивый Алланон. — Да, можно поинтересоваться, куда направился тролль?
Меньон отрицательно покачал головой.
— Нет, следов явно недостаточно, и все они запутаны. У меня такое ощущение, что следы намеренно запутали. Поэтому мы никогда не узнаем, куда ушел тролль.
Сердце Флика сжалось от этой новости. Он с ужасом подумал, что огромный тролль мог захватить Ши и тогда…
— Я нашел еще кое-что, — провозгласил Алланон. — Смотрите, это боевой стяг Эвентина. Он находился на поле боя. Следовательно, Эвентин со своей армией участвовал в этом бою. Возможно, он сам взят в плен. Хуже, если он убит. Можно предположить, что гномы пытались бежать с Мечом из замка Паранор, но были перехвачены королем Эльфов и его воинами. Если это так, то Эвентин, Ши и Меч могут быть сейчас в руках врага.
— Я уверен в одном, — быстро заявил Меньон. — Следы тролля и еще некоторых людей, а также следы драки в кустах — совсем свежие. Полагаю, что все это происходило вчера. А вот битва Эльфов и Гномов была семь дней назад.
— Да… да, ты, конечно, прав, — задумчиво согласился Друид. — Весьма странная
