будет от его имени обратиться к народу. Его друзья, несомненно, обнаружат его отсутствие и начнут искать его, но эту тщательно скрываемую часть дворца мало кто знает, и найдут его очень не скоро. Стражники принесли небольшую буханку хлеба и кувшин с водой, оставили один зажженный факел и вышли. Мрачно улыбающийся Стенмин предложил Палансу покинуть эту зловещую темницу. Но Паланс медлил. Снова в его глазах промелькнуло выражение печали, неуверенности и сомнения. Нетвердым шагом он направился вглубь помещения, где теперь был Балинор, и, подойдя к нему почти вплотную, не отрываясь смотрел ему в глаза, будто черпал силу в этом гордом, несломленном гиганте. Внезапно он поднял руку, положил ее на плечо Балинора и крепко сжал его. Наклонившись почти к самому его уху, Паланс прошептал:
— Я… должен знать. Мне хочется понять… И ты должен помочь мне в этом…
Балинор кивнул в ответ, положил свою большую ладонь на руку брата. И их руки сомкнулись, как прежде, затронув забытые сокровенные струны души. На какой-то миг им показалось, что любовь и дружба, связывающие их с детских лет, никогда не исчезали. Тотчас же Паланс выпрямился и пошел к выходу, где его ждал Стенмин с весьма недовольным выражением лица. Дверь с грохотом захлопнулась, лязгнули засовы, и трое узников вновь остались одни. Начался период нового ожидания, который не давал возможности надеяться на быстрые перемены к лучшему.
Тем временем из самой гущи деревьев в пустынном парке возле моста выскользнула отчетливая тень и стала бесшумно передвигаться по направлению к дворцу Бакханнаха. Быстрыми движениями перемещаясь между елями и дубами, тень приближалась к самому дворцу. Около огромных железных ворот, где ярко горели факелы и гордо стояла в карауле бдительная стража, тень внезапно слилась с густой зеленью, обвивавшей высокие дворцовые стены рядом с воротами, и перестала быть видимой.
Через несколько минут можно было увидеть, как тень отчетливо превратилась в широкоплечего мужчину крепкого телосложения, который с необычайной для его фигуры ловкостью подтянулся на обвитой зеленью каменной стене, где было не за что зацепиться, кроме нежной зелени, и стал быстро и ловко ползти вверх, словно по лестнице. Достигнув верхнего края стены, широкоплечий мужчина забрался на него и, изогнувшись, как дикая кошка, бесшумно спрыгнул вниз, приземлившись на мягкой земле среди цветущих кустарников. Внезапно послышались шаги, голоса, и отважный пришелец, затаив дыхание, распластался на траве так, что цвет его одежды почти слился с естественным цветом зелени. Через несколько минут голоса смолкли, шаги начали удаляться, и стало ясно, что это были стражники, совершавшие свои постоянные обходы в прекрасном саду древнего дворца королей Каллахорна. Он неслышно приблизился к небольшому окну в стене дворца, бесшумно раскрыл его и проник внутрь. Лунный свет упал на лицо пришельца и обнажил крупные черты лица Генделя.
Что касается Стенмина, то он допустил один серьезный просчет, когда заточил в темницу Балинора и братьев-эльфов. Вслед за этим ему пришлось упрятать в тюрьму капитана Шилона, чтобы тот не смог выполнить инструкции Балинора, взять под стражу его друзей Мессалина и Актона и совершить еще целый ряд необходимых арестов. Тем не менее, слово Балинора, его известие о вторжении Северной Армии быстро распространилось по городу. И, хотя теперешний король Каллахорна Паланс, который по идее был еще только принцем, твердо уверовал в то, что Балинор и Алланон — заклятые враги и что пришли они сюда с коварными планами, в городе были люди, которые верили Балинору.
Не случайно в город прибыл карлик Гендель. Но прежде, чем обнаружить свое присутствие, он решил выяснить причину исчезновения его друзей, а главной его задачей было найти храброго Балинора и эльфов и предупредить народ Каллахорна о вторжении, если принц Каллахорна не успел этого сделать. По прибытии в Каллахорн Гендель понял, что Балинор ошибался, полагая, что его отец по-прежнему стоит у власти. Все это было не так — в Каллахорне произошли большие перемены. Умный и находчивый карлик также считал, что, если Балинора убьет или пожизненно заключит в тюрьму его ревнивый и коварный брат Паланс до того, как тот успеет захватить трон и собрать прежний Легион, печальная судьба Каллахорна будет практически предрешена. Нужно было любыми способами пробраться к Балинору, и для этой миссии, как никто лучше, подходил Гендель. Алланон все еще бродил по Северным землям в поисках Ши, и у всех остальных были не менее важные дела.
Гендель прибыл в Тирсис на рассвете и, тщательно скрываясь в толпе мелких лавочников, успел узнать кое-что важное. Он узнал, что еще до прибытия Балинора Легион был расформирован, сподвижники и друзья старшего сына короля Каллахорна брошены в тюрьмы, а сам Балинор и братья-эльфы находятся где-то в заточении. Карлик так же с удивлением заметил, что дворец охраняется солдатами, носящими знак в виде сокола. Никогда прежде Генделю не доводилось видеть этот знак. По всему городу патрулировали солдаты, носящие точно такой же знак. Если удастся быстро найти и освободить Балинора, то можно будет взять контроль над городом и скорейшими темпами заново создать Пограничный Легион. Бедный Гендель не знал, что вступивший на престол Паланс Бакханнах самолично отказался принимать меры для защиты города и населения от вражеского вторжения. Странно, что отпрыск королевского рода не понимал, что в случае, если Тирсис падет, он немедленно потеряет трон.
Между тем Гендель пролез в окно и осторожно прикрыл его, очутившись в небольшом зале, сплошь уставленном бесконечными рядами стеллажей. Это была личная библиотека семьи Бакханнахов, роскошное по тем временам собрание книг, которые в ту пору издавались нечасто и не были сильно распространены. Во времена Великих Войн были уничтожены и дотла сожжены богатейшие библиотеки древности, и лишь немногое удалось восстановить. Книги по-прежнему были редкостью и достоянием узкого привилегированного круга людей, неопровержимым свидетельством уровня культуры и просвещения в обществе. Бросив беглый взгляд на книжные сокровища, карлик бесшумно прошел к двери и осторожно выглянул в коридор. Кругом было тихо и пусто. По его убеждению, Балинор и братья-эльфы находились где-то во дворце, скорее всего, в подвале. Оттуда он и начнет поиски. Чутко вслушиваясь в тишину, затаив дыхание, карлик открыл дверь и вышел в коридор.
Генделю не раз приходилось бывать во дворце, когда он в былые времена приезжал к Балинору. Он не знал точного расположения помещений особого назначения, но помнил залы и лестницы, ведущие в многочисленные комнаты дворца, и однажды ему удалось вместе с кем-то спуститься в подвал, где хранились продукты и вина. Вероятно, туда стоит заглянуть как можно скорее. И Гендель, то спускаясь вниз, то поднимаясь по бесчисленным винтовым лестницам, стал целенаправленно отыскивать подвал, под которым, если ему не изменяла память, находились темные и холодные помещения. Несколько раз он был вынужден прятаться под лестницу или искать какое-либо неожиданное укрытие, потому что то и дело раздавались голоса и хлопали двери, да и охранники совершали обходы замка. День клонился к вечеру, время было почти на исходе. Карлик понимал, что если он до темноты не найдет Балинора и не выберется из дворца, то может разделить судьбу уже томящихся в заточении друзей. Снова и снова он с волнением обследовал нижние помещения замка, при этом мучительно вспоминая, что было нечто такое в расположении этих подвальных помещений, что представлялось крайне необычным. Разгадка крылась в расположении… клеток, да, да… лестничных клеток! Они были расположены не по типу винтовой лестницы у края стен, а, наоборот, в центре комнаты. На каждом нижнем этаже в середине комнаты опытный глаз мог различить едва видимый квадрат, который служил потайным люком. Нащупав такой квадрат, Гендель попытался открыть люк, но квадрат не поддавался — по-видимому, здесь был нужен или особый инструмент, или недюжинные силы. Неимоверными усилиями, разодрав в кровь пальцы, Генделю все же удалось открыть крышку люка, под которой была замаскирована тонкая складная лестница. Карлик залез в люк, плотно затворил за собой крышку и, не решившись воспользоваться лестницей, некрепко привязал к ней канат, который всегда носил у пояса, и в одно мгновение съехал вниз — канат тут же отвязался и упал к его ногам. Подобным же образом, не оставляя следов и не пользуясь складной лестницей, Гендель спустился еще ниже. Было пройдено уже два подземных этажа. Повеяло сырым холодом. Кругом было совсем темно, но глаза Карликов, которые поколение за поколением были вынуждены скрываться от людей и света, давно привыкли видеть в полной темноте. Вскоре Гендель ясно увидел узкий коридор и справа от себя — по всей его длине — множество дверей. Все двери были тяжелые, массивные, наглухо закрытые. Подать голос было крайне опасно, он мог эхом разнестись дальше. Стучать или подавать знаки возле каждой двери тоже было рискованно. Поэтому Гендель стал зорко осматривать каждую дверь и пространство перед нею, надеясь, что недавние следы еще не стерты. Внезапно до него донесся громкий шепот, потом тихие голоса, но через несколько минут все стихло. В какой-то момент Генделю, с лица которого от страшного напряжения и неимоверных усилий крупными каплями катил пот, показалось, что у него начались галлюцинации. Услышать голоса, да еще голоса пленников — это было бы поистине большой
