человек, они сейчас были так похожи. Оба одинокие создание, оказавшиеся в голой равнине, над которой властвовал ураганный ветер, стремящийся проглотить одиноких путников, нарушающих прекрасную гармонию белоснежной пустоши.
Человек, обмерзшими руками обхватил тонкий дрожащий ствол у его основания, спустя несколько мгновений, его руки стали светить серебреным сиянием и затем стали плавно подниматься вверх. Руки, не торопясь, продолжали движение, оставляя кровавые дорожки следов на стройном стволе, после чего, уже обнимая тонкие ветви, закончили свое движение на их кончиках. Все это время, пока руки ласкали ствол и крону дерева, человек обмерзшими губами говорил слова, которые тут же заглушал ревущий ветер. Тонкие ручейки крови засеребрились лазурным сиянием и впитались сквозь кору в сердцевину дерева. Человек, с трудом встав на непослушные ноги, отошел в строну на пару шагов, посмотреть на свой результат.
Тонкое дерево, выпрямив свой ствол и раскинув крону, словно выставив вперед грудь, со всей своей стойкостью, встречало порыв ветра. И если раньше она постоянно клонились к снегу, то теперь, лишь только ветви немного подрагивали, в такт постоянно накатывающего порыва ветра.
Человек, улыбнувшись сам себе, обмороженными и глубоко потрескавшимися губами, повернулся и продолжил свой путь. Но, ни сделав и пару шагов, он упал в объятия обжигающего снежного покрывала.
Когда человек упал, Андрей хотел было подбежать и помочу ему, но как он только сделал попытку приблизиться, картинка перед ним стала таять. После чего он вновь увидел высокое могучее дерево. Спустя мгновения, перед деревом снова засеребрился туман, из которого вышел человек, завернутый в коричневый плащ. Не спеша, подойдя к Андрею, он взял его руку и развернул ладонью вверх и накрыл ее своей теплой рукой, после чего убрал. А на ладони остался лежать небольшой непонятный шарик, по размерам соизмеримый с грецким орехом.
– Когда придет время, ты узнаешь, что ты должен будешь сделать, – хриплым голосом сказал в слух незнакомец.
Глядя на орех, он переместил свой взгляд на человека, но тот уже растворился в воздухе, оставляя после себя серебреную дымку. Руку не выносимо стало жечь, и Андрей хотел скинуть лежащий на ней шарик, но тот уже исчез с ладони, оставив после себя только растекавшуюся боль в правой руке.
***
Открыв глаза, Андрей увидел, что один расуруков тыкает какой-то острой палкой в его раскрытую ладонь, после чего он тут же ее отдернул.
Прогоготав что-то, здоровяк поспешил к своей группе, которая собралась возле костра. К Андрею хромая подошел старик и сказал, что их зовут к костру. Подходя к костру, до него стал доноситься аппетитный вкус поджариваемого мяса. От столь давно уже забытой пищи, желудок стал скручиваться в баранку, и принялся урчать.
Подойдя к возвышению, на котором устроился вождь, по бокам которого стаяли воины, он стал задавать вопросы старику. Глош также стал отвечать и что-то по долгу рассказывать. Андрей пытался выведать у старика, что происходит, но тот предпочитал молчать. Затем вождь задал новый вопрос и уставился на Андрея.
– Он спрашивает воин ли ты? Если ты ответишь да, то он захочет тебя испытать, – произнес старик.
– Скажи ему, что я воин и не боюсь его испытаний.
– Я ему так уже и сказал, он хочет, что бы ты произнес это вслух.
– Да, я воин. – С холодом в голосе и твердостью проговорил Андрей.
Этот ответ, кажется, устроил вождя, после чего он обернулся к одному из своих воинов и стал отдавать приказания.
– И что-то за испытание? – спросил он у Глоша.
– Тебе придется сразиться с одним из их воинов в круге огня.
– И что это за круг такой? – удивленно переспросил Андрей.
– Расуруки поклоняются богу огня, Касату. И поэтому приносят ему жертвы. Одной из главных жертв, считается сжигание врага на костре.
'Час от часу не легче' – мелькнула в голове шальная мысль, в то время когда Андрея вели на расчищенную площадку, на которой был уже отчерчен круг метров десяти.
Не известно чем был нарисован круг, но как только его коснулся факел, он тут же вспыхнул, словно порох, и за секунды сомкнул свое огненное кольцо. Полоса огня оказалось широкой, примерно окало метра, как посчитал Андрей. И его стал мучить вопрос о том, как же он попадет внутрь.
Проскрипев на своем утробном голосе, вождь указал на одного из своих воинов, после чего, тот, достав из-за пояса длинный нож, просто вступил в кольцо огня.
Надо сказать, это действие возымело должный эффект на Андрея. Если сначала у него мелькнула радостная мысль о том, что расурук подсмолит свою мохнатую шкуру, то после того как он увидел, что тот вышел на центр круга без малейшего ожога, то он значительно помрачнел.
Один из рядом стоящим с ним расуруков, освободил его от пут, после чего, пихнув в спину, указал на горящее кольцо.
– Они что, психи. Неужели хотят, чтобы я тоже пошел прямо в огонь? – удивленно спросил Андрей у старика.
– Да, таков обряд. Если ты дерешься в круге огня, то чтобы вступить в поединок, ты должен очиститься, пройдя через него, после чего считается, что бог может принять тебя в качестве жертвы.
– А если я поджарюсь, как кусок мяса, возле которого мы проходили, когда буду проходить через границу этого огня? – спросил Андрей.
– Если так случится, то они будут считать, что ты не угоден богу в качестве жертвы и поединок не состоится.
– Ну что ж это неплохо, а то я уже думал, как бы ни сильно покалечить такого громилу… Но старик, подняв руку, оборвал речь Андрея.
– Это еще не все, – сказал он. – Если ты сейчас не захочешь пройти в круг через огонь, или если ты пройдешь его, но у тебя появятся сильные ожоги, то тебя просто казнят как лжеца, а не воина. Так как тот, кто не прошел огонь Касата, не может считаться воином.
– Ну что ж, драка, так драка, – и в светло-голубых глазах заплясали искры разгорающейся злости. – Мне дадут оружие или придется убивать его голыми руками, – глядя уже на вождя и показывая ему свои руки, спросил Андрей. Пообщавшись с вождем, старик продолжил говорить.
– Ты можешь выбрать любое оружие, что есть на воинах его племени.
– Хорошо.
Андрей стал осматриваться вокруг, словно что-то ища, но, ни как не мог найти. Затем, зацепившись взглядом за знакомую вещь, которую он заметил на одном рядом стоящих воинов, он пошел прямо на него.
Подойдя вплотную к одному из высоких воинов, которому Андрей едва доставал до середины груди, он, быстрым движением, выхватил из-за пояса свою боевую кость. Опешивший от такой наглости, воин тут же схватил человека, намереваясь его раздавить на месте, но оклик вождя тут же остановил его. Расурук с неохотой убрал свои руки и, приблизив свое лицо, что злобно прорычал.
– И я тебя, обожаю, – с улыбкой проговорил Андрей, после чего развернулся и с отрешенным лицом, пошел на горящее кольцо.
Подойдя почти уже вплотную, к обжигающему кругу, его в последний момент ухватил за плечо старик.
– Прости, но я все-таки должен тебе это сказать. Еще никому из людей, насколько я знаю, не удавалось пройти круг Касата, чтобы не обжечься. Так только ты перейдешь границу, на тебя тут бросятся воины, стоящие за ней, что бы увидеть твои ожоги, после чего тебе откажут в праве поединка и будут потом казнить.
