свет, а Клэр лежала без сознания в луже крови.
Фред догадался, о чем вспоминает сейчас Клэр. Он ласково обнял ее за плечи. Клэр взглянула на него с благодарностью и беспомощно улыбнулась.
– Никому не пожелаю испытать то, что пришлось мне, – прошептала она, – что выпало Анжеле. И это одна из причин моего возвращения сюда.
Шум приближающегося автомобиля заставил их обернуться. По извилистой грунтовой дороге лихо катила старенькая машина Лилы. Вот к кому у Клэр есть несколько серьезных вопросов.
Догадываясь о настроении племянницы, Лила подняла руки в оборонительном жесте. Словно Клэр собиралась нанести ей боковой удар в челюсть.
– Прежде чем ты начнешь кричать, – сказала Лила, – я хотела бы объясниться.
– Почему? Почему ты мне не сказала о Дугане? Почему ты не предупредила, что он возглавляет совет?
– Глупый вопрос. Скажи я тебе раньше, ты бы все послала к дьяволу и никогда не приехала на собеседование.
– Ну, я приехала, собеседовала. – Клэр скрестила руки на груди. – И теперь прекрасно вижу, куда это меня привело.
– Куда же? – невинно подняла брови Лила.
– На ближайший самолет. Хорошо еще, что я не отказалась от места в клинике семейной медицины в Филадельфии.
Лила внимательно рассматривала облупившийся лак на ногте.
– На твоем месте я не стала бы торопиться заказывать билет.
– Я и не тороплюсь, хочу пожить дома несколько дней. Кроме того, тетушка, я надеялась уговорить тебя поехать со мной, погостить у меня несколько недель. – Можешь ты минутку помолчать, милый мой доктор? Я здесь не для того, чтобы вести светские или семейные беседы, – сказала Лила. – Я здесь при исполнении служебных обязанностей.
– Каких обязанностей?
Клэр насторожила загадочная улыбка коварной тетушки.
– Дуган попросил меня передать тебе сообщение. Конечно, если бы он знал, что ты здесь, он бы и сам сказал тебе.
– Что за сообщение?
Лила пожала плечами, явно наслаждаясь моментом.
– Он сказал…
– Да?
– Чтобы я передала тебе…
– Тетя Лила!
– Докторов осталось только двое.
– И?..
– Ты один из них.
Клэр схватила в объятия свою миниатюрную тетушку и закружила ее.
– Замечательно!
– Эй, поставь меня сейчас же на землю.
– Кто второй врач?
– Этот красавчик из Чикаго. Он загипнотизировал своими сладкими речами некоторых членов совета. Но с тобой он не выдерживает никакого сравнения.
– Хорошо бы ты оказалась права… Когда вы голосуете?
– Завтра утром.
Клэр посмотрела в сторону Сьерры. Неужели ее мечта исполнится?
– О, тетя Лила, не знаю, как дождаться.
Фред отправился домой вместе с Лилой – Клэр хотелось побыть несколько минут одной. Она еще раз посмотрела на угодья Дугана. Дерево магнолии, которое они посадили в честь своей свадьбы. Ровные ряды стожков сена. Прежде они складывали сено в сарай. После этой работы травинки, забравшиеся в одежду, покалывали тело. Клэр и Дуган выбирали их друг у друга из одежды, дурачились на сене, и всегда эти игры заканчивались одинаково – восхитительными моментами любви.
Клэр глубоко вздохнула. Какой здесь замечательный воздух! Так пах ее дом – свежевспаханной землей, скошенными травами.
Громкий лай прервал ее мечтания. Неужели Лентяй – пес, которого они нашли со сломанной лапой и взяли к себе? Клэр позвала его знакомым посвистом. Действительно, в тени крыльца лениво лежал Лентяй. Клэр свистнула сильнее. Старый пес поднялся на ноги и заковылял к ней по стриженой лужайке, где прежде, как ей помнилось, росли только сорняки.
Клэр присела на корточки и протянула руки через прутья ограды, чтобы почесать Лентяя за ухом. Он радостно скулил и бил хвостом по бокам. Затем исхитрился и лизнул Клэр в щеку.
