журналістів, які напрями спільних досліджень він вважає найцікавішими і найперспективнішими, відповів:
— Висуваються різні пропозиції. На мій погляд, найперспективнішою може бути довгострокова програма дослідження планети Марс. Вона могла б початися із спільного конструювання І десантування на планету загадок роботів і завершилася б польотом американо-радянського екіпажу.
Уявіть собі, як ми, земляни, затамувавши подих, стежимо по телевізорах за цим польотом, в якому життя американських астронавтів залежить від компетенції радянських колег, і на’впаки. Їхній космічний корабель є своєрідним синтезом тієї ситуації, що склалася нарешті на Землі, де люди живуть завдяки тому, що ніхто ні в Вашінгтоні, ні в Москві не вчинив фатальної помилки. І ось учасники польоту здійснюють посадку на Марсі, проводять спільні дослідження, спускаються в долину стародавньої ріки у пошуках слідів життя. І за всім цим ми спостерігаємо тут, на Землі.
Чому я віддаю перевагу саме Марсу? Із всіх планет Сонячної системи він найбільше схожий з нашою Землею. На ньому є, хоч і в замерзлому стані, вода. Якщо розкласти воду на складові її елементи, можна одержати кисень, щоб дихати, і водень, щоб мати паливо. Чи є які-небудь форми життя на Марсі? Поки що ми не маємо прямих і незаперечних свідчень цього, але хочеться надіятись…
А тим часом…
…Зоряний блиск відбивається від гігантських скляних пірамід, що бовваніють в пустельній місцевості. Потужні колектори на дахах, які нагадують стиль ацтекських споруд, всотують останні промені призахідного сонця. Вони забезпечують енергією мешканців пірамід. Захищені від чужого світу, жителі марсіанської колонії зайняті своїми справами — вирощують овочі І фрукти, випасають худобу на штучних луках, розводять в озерах рибу…
На фоні фіолетових сутінок вимальовується невеликий транспортний апарат, керований двома одягнутими у скафандри «марсіанами». Щойно вони доставили своїх колег до поштової ракети, котра вже зникла у вечірньому небі. Втретє за цей день перетинає горизонт Фобос, один із супутників Марса. На небосхилі мерехтить голубувата цятка — Земля…
Що це? Галюцинація? Міраж? Фантасмагорія? Чи сцени з науково-фантастичного фільму? Ні, це одна з моделей майбутніх марсіанських поселень, які нині апробовуються в глухих пустелях Землі. Земляни серйозно готуються до освоєння червоної планети.
Звичайно, створення замкнутих екологічних систем, повністю ізольованих від навколишнього марсіанського середовища, справа надзвичайно трудомістка. А чи не можна на Марсі створити земний клімат? Вчені прикинули і дійшли висновку, що це не такий уже й утопічний намір. Щоб створити на Марсі земну атмосферу, потрібно «виробити» там кількасот трильйонів тонн кисню. А де його взяти? З води шляхом електролізу. А воду? Воду «дадуть» полярні шапки Марса. Для цього потрібна буде колосальна кількість електроенергії, її зможуть виробити термоядерні електростанції.
Безумовно, таке грандіозне завдання під силу тільки всьому цивілізованому людству Землі. Ще в 1985 році з високої трибуни ООН Радянський Союз висловився за створення Всесвітньої космічної організації, яка б стала центром практичної розробки універсальної моделі міжнародного освоєння космосу. Новий імпульс цій благородній ідеї дала Московська радянсько-американська зустріч на найвищому рівні. Як галузі можливого двостороннього і міжнародного співробітництва в дослідженні і використанні космічного простору в мирних цілях було визначено наукові експедиції на Місяць і Марс.
З прадавніх часів Марс вважався символом війни і ворожнечі. Тепер він має стати уособленням мирного освоєння космосу, об’єднаної ходи людства у безмежні далі Всесвіту.
Отже, летимо на Марс! Серед нас уже живуть майбутні герої, яким судилося першими побачити з сусідньої планети голубувате сяйво рідної Землі. Цією планетою, безумовно, буде Марс, забарвлений у червоний колір мирних гвоздик.
ПОЛОНЕНІ АСТЕРОЇДА[2]
…Вперше Зоров зустрівся з Леоновим на одному з астероїдів, що знаходився між Марсом і Юпітером. Старого розвідувача попросили допомогти розчистити цю ділянку Сонячної системи, густо нашпиговану уламками колись у друзки розірваної планети. Дехто із зоровців сприйняв це завдання як дріб’язкове.
— Чи й не робота — виловлювати каміння. Не могли без нас обійтися.
Обачливий Зоров приструнив своїх вихованців:
— Що за каверзування? Це вам не лабораторні вправи, де кожен застрахований від будь-яких несподіванок, а справжня робота, чуєте, справжня. Космос у реалі.
Він швидко привів загін у район «каменоломень», висадився на найбільшому астероїді Церері, розселив своїх безвусих по одномісних літаючих танкетках і повів їх на полювання.
— Не захоплюйтесь надто. Беріть посильну роботу.
Тут уже працювала група виловлювачІв. Вони наздоганяли летючі брили, вмикали потужні гравітаційні установки і, захопивши черговий трофей, транспортували до Марса, де з кам’яних уламків виникали нові фобоси і деймоси.
З прибуттям нового загону робота пришвидшилася. Зоров уважно стежив за діями своїх учнів — чудова нагода прозондувати кожного.
Здійснивши кілька контрольних польотів до Марса і пересвідчившись, що його пілоти освоїлися, що вони так би мовити не ликом шиті, капітан повернувся до Цереру і звідти керував роботою. Час від часу виходив на зв’язок із своїми буйняками, і ті, збуджені й розшалілі, бадьоро, аж з підлетом рапортували про результати ловів.
— Я — «Веста». Роблю п’яте захоплювання. Силова установка працює, як циклоп. Здається, цілу планету міг би запетлювати.
— «Веста», киньте безглузді жарти. Вам ще далеко до циклопа.
— Говорить «Титан». Щойно повернувся з Марса. Бачив нашу роботу. Чому б не створити такі місяці і навколо Землі?
— Тебе забули спитати. Займайся, чим доручено.
— Я — «Гермес». За третім заходом потрапив у густий рій метеорів. Вчасно поставив під їх зливу захоплену гору. Лови продовжую.
— Браво, «Гермесе». Не підставляйте під удари тільки своєї голови.
«Ох і відважці, — всміхнувся Зоров. — Космічні мисливці, діти Галактики. Дай їм волю — вони й на Сонце замахнуться».
Тривожний подзвін обірвав його думки. На екрані з’явилося чітко окреслене обличчя головного координатора Церери:
— Капітане, біда — один з ваших потрапив у пастку…
— Хто?
— Здається, «Веста».
— Що з ним?
Чекаючи на відповідь, Зоров рвійним порухом увімкнув канал зв’язку з «Вестою».
— Спалив гравітаційну установку.
— Взяв надмірний вантаж?
— Напевне. Тепер не може відірватися від астероїда.
— Діти Галактики, — спересердя мовив Зоров. — Циклопи! Поліфеми! Беру «Весту» на себе.
Через кілька хвилин на екрані сплила велетенська кам’яна гора, що стрімко неслася в космічні провалля. До її монолітних грудей безпорадно прилипла жертва — літаюча танкетка. Зоров поглибив зображення.
