уверила я себя.
И с блеском выдержав испытание, торопливо покинув комнату. Свет пульсара разгонял тьму. Я спешно поднималась по лестнице, не забывая о скользких ступеньках, намертво вцепившись в перила.
Старушка стояла ко мне спиной, и помешивала какое-то варево в небольшом котелке. Заслышав мои шаги, она обернулась, и вопросительно посмотрела на меня.
- Хороший у вас погреб. Есть все, и на все случаи жизни.
- Присмотрела себе что-нибудь,- спросила старушка, неназойливо подтрунивая надо мной.
- Нельзя объять необъятное. Надо и меру знать.
Старческие глаза пронзили меня насквозь. Знахарка сложила ладони лодочкой, в момент появился злосчастный перстень.
- Понравился он тебе?!
- Понравился, - со вздохом согласилась я.
- Тогда забирай. Денег с тебя не возьму. Но попрошу выполнить одну маленькую просьбу.
- Я согласна, - больно уж рьяно воскликнула в ответ.
- Принеси мне волос из гривы Хранителя.
Я почесала затылок. Дело явно попахивало паленым. Мельком глянула на пульсар, но тот лишь озадаченно мигал.
- Не поняла?
- В нашем селении существует одна легенда, она повествует о Черном Коне - Хранителе Силы.
- И?
Любопытством я не страдала, но что поделать, если сама себе яму вырыла. Как ни крути, все равно волос добыть придется! Или, по крайней мере, узнать о нем побольше. Иногда судьба преподносит странные сюрпризы, особенно когда их вовсе не ожидаешь. Я села на табурет. Пульсар завис над моим левым плечом. Я не стала его прогонять, мы и так с ним редко видимся. А он у меня, в отличие от пульсаров сверстников, один единственный. Вышло так. У всех заклинание стандартное, а у меня с подвохом. У всех вызвался плазменный шарик, а у меня плазменное живое существо. С тех пор ничего не меняется, хотя заклинание тоже, что и у всех, эффект противоположный. Знахарка поудобнее устроилась на низенькой скамеечке возле очага, и, не прекращая помешивать начала рассказ. Легенда о Хранителе.
Эта история содеялась еще в те времена, когда эльфы были молоды, а боги не гнушались беседовать со смертными. В небольшой деревеньке, расположенной у подножия гор, в семье простого крестьянина- работяги родился сын. Крестьянин был ужасно рад этому событию, потому как народилось у него семь девочек, а мальчика нет, и нет. Гордый отец окрестил сына Георгием.
Шли годы, маленький Георгий рос. Малыш был весьма любознателен, и к двенадцати летам обучился семи профессиям. Родителям он помогал во всем, во всем их слушался. Сестер своих не обижал, и другим в обиду не давал.
Дать, когда исполнилось ему шестнадцать, поселилась в его душе хандра. И так за него уцепилась, что совсем парень руки опустил. Молодежь гуляет, один он не весел. Тогда обеспокоенный отец спросил юношу, что ему в жизни не хватает? Что томит молодецкую душу? И Георгий ответил, что все хорошо, дак в маленькой деревне душно ему да тоскливо. Рвется его сердце к высокому - к знаниям.
Крестьянину предстоял трудный выбор. Нелегко отцу было расстаться с сыном, однако он решил отправить Георгия в Школу Магии. Сказано-сделано. Рано утром поднял крестьянин сына, и сказал:
- Не легко мне будет расстаться с тобой, Георгий, но люблю я тебя. Возьми лошадь, возьми пай и поезжай в школу магии учиться.
Обрадовался юноша, собрался, и поехал учиться магии. Учился со старанием, день и ночь, но мага так из него и не вышло. Нет Силы, и все тут. Через пять лет, возвратился юноша домой, печальней, чем прежде. Ничто его не занимало, ни работа, ни гулянки, ни девушки. И как в дни учебы сидел за магическими книгами и день, и ночь, ища ответ.
Шли годы, а Георгий все книги листает. Ищет, как силу обрести. Наконец нашел.
Собрал свое маленькое имущество, состоящее из двух магических книг, сумы с травами, да нательной одежды и водрузил на старую кобылицу. Попрощался с семьей, и отправился в путь, на поиски великой Силы.
Как долго он ехал не известно, но однажды ночью кобылица забрела в странный лес. Ни один луч света не проникал сквозь густую листву, а земля под ногами была рыхлой и клейкой. Дак делать нечего и Георгий расположился на ночлег.
Ночью его разбудил страшный рев. Юноша вскочил на ноги, огляделся - никого. Удивился Георгий, пошел искать источник странного звука, и набрел на поляну. А на поляне той пир горой. Столы ломились от всевозможных яств. Вино лилось рекой. А кого там только не было: феи да эльфы, пегасы да единороги, грифоны, драконы даже.
Хозяин пиршества стоял во главе стола, и то был громадный черный конь. Шкура его лоснилась, огненные очи пламенели, а взгляд светился не дюжим умом. Приметил Георгия, да возьми да подойди. Не размыкая губ, молвил человечьим голосом:
- Что тебе здесь понадобилось, человечек? Зачем потревожил нас?
- Я ищу Силу, - заробел юноша.
- Зачем она тебе нужна, человечек?
- Помогать людям! - молвил Георгий.
Конь пристально посмотрел на него, да кивнул головой. Предложил Георгию присоединиться к пирующим, а утром поговорить.
Сел юноша меж эльфом да грифоном. Георгий пил - ел за двоих, однако ж вскоре хмель ударил в голову. Он рассказывал истории, песни пел да баллады, а все смеялись, и подбадривали его.
Встал он рано утром, а поляна пуста, точно ничего и не было. Только конь терпеливо стоит у его изголовья.
- Ты искал Силу, и нашел ее, - изрек он. - Я есть - Хранитель Силы. Ты понравился мне, и я поделюсь с тобой знаниями. Но поклянись, что будешь использовать их только в благих целях.
- О, Хранитель врат Силы, я клянусь, что не использую Силу во зло.
- Хорошо. Тогда отрежь один волос из моей гривы, и завяжи у себя на запястье.
Георгий так и поступил. Как только юноша завязал последний узелок, обрел силу да знания. Многое открылось ему, что раньше было сокрыто.
- Теперь ты маг. Помни о своей клятве и ничего плохого не случиться.
- Я могу вернуться домой? - спросил Георгий.
Грусть промелькнула в глазах Хранителя, он мотнул головой, ничего не ответил. Направился Георгий домой. Радостно было на душе.
Победителем вернулся сын к отцу. Рассказал о Хранителе своим родным, но они не поверили. Тогда показал им, на что стал способен. Это испугало их. Пошел слух, что нечистый поселился в душе Георгия. Стали его сторониться, а то и обходить за три версты от греха подальше.
Пришлось Георгию покинуть деревню. Простившись с родными, он направился на север. Путь его лежал через горы, через моря да океаны. Он много путешествовал. Встречал разных людей, заводил знакомства. Многих Георгий исцелил, многих спас. Только добро привносил он в мир, и нажил врагов, жаждущих власти. Они погубили молодого мага, подав чашу с отравленным вином, когда его мучила жажда. В час смерти к Георгию явился Хранитель и забрал его с собой.
Вопрос о конском волосе не давал мне покоя. Пока Асот суетился вокруг лошадей, я не раз мыслями возвращалась к легенде. Эта история что-то мне напоминала. Но что именно? Зачем знахарке Сила? Либо она страдает манией величия, либо у нее более глобальные планы. Что о ней думать?
Кольцо поблескивало рубиновыми гранями у меня на среднем пальце правой руки. Мешочки с травами привязала к широкому поясу юбки.
Я наблюдала, как Асот проворно собирает провизию в небольшую холщевую суму. Как ему сказать, что
