– Молодец, – похвалил я сквозь зубы.
– Я не хотел! – выкрикнул он звенящим фальцетом и забился в истерике в руках стражников. Надо было срочно что-то делать, пока сонные тетери не очухались и, по простоте или глупости, не раскрыли наш гениальный обман.
– Эй вы, сборище шутов! – заорал я мявшимся в нерешительности солдатам уже на их варварском языке. – Чего ждёте? Я – мессия, предводитель восстания, пророк и спаситель в одном лице! Ваш Рим – дерьмо, Пилат – собака, император – сволочь, вы – жалкие разряженные шуты! Хотите пророчеств? Слушайте! Пройдёт немного времени, и ваши потомки станут шить для меня обувь и просеивать песок на пляже!
По моментально озлобившимся лицам, резкой боли в заломленных руках, громким ругательствам и граду посыпавшихся на меня ударов и пинков понял, что привёл веские аргументы.
В последний раз я обернулся и взглянул на растерянных моих товарищей, кучей столпившихся на дороге, криво улыбнулся на прощание.
– Стойте! – Прорезал тишину раздражённый повелительный окрик. – Вы не того взяли!
Он вышел вперёд. Высокий, осанистый, в длинном чёрном плаще. Седоволосый, благообразный, с аккуратной бородкой клинышком.
– Бараны… – Надменно бросил он смешавшимся солдатам. – Это не он.
И подошёл ко мне вплотную. Я узнал его. Чёрного человека из ночи. Как я мог не узнать хищного прищура чёрных с огненным отблеском глаз, маскируемых под сводом кустистых седых бровей… И он это понял, улыбнулся презрительно и зло, блеснул красноватым свечением массивный перстень на высвобожденной из широкого рукава холёной руке с длинными отполированными ногтями.
– Так-так-так… – протянул он, разглядывая меня как препарированную на стекле лягушку, это как же понимать, молодой человек? Вселенской славы захотелось?
– Не понимаю, о чём вы, – сказал я, стараясь не глядеть в его жуткие, немигающие, прожигающие насквозь глаза.
– Не понимаешь? Ах ты, маленький нахальный самозванец…
Он подошёл вплотную, приподнял мой подбородок холодными длинными пальцами, дохнул в лицо удушливым смрадом, презрительно покривив тонкий рот.
– Чего ты добиваешься? – Я не сразу сообразил, что он говорит на отличном современном русском и потому стоявшие вокруг лишь растерянно переглядываюся и пожимают плечами. – Хочешь занять место представителя Всевышнего на этой дрянной планетке? Глупый ничтожный червячок. Твоего имени даже не вспомнят: оно канет в Лету. Всё давно решено и предопределено свыше. Лавры достанутся недоделанному плотнику. А тебе только боль. Ужасная боль. Ты хлебнёшь её сполна прежде, чем умереть. Ты станешь призывать смерть, но она будет очень нетороплива… Тебе когда-нибудь вгоняли в тело огромные ржавые гвозди? Ты слышал, как рвутся твои жилы, знаешь, как воняет на солнце разлагающаяся кровь? Как тебя, ещё живого, начинают пожирать мухи, слепни и черви? Подумай, ты всё ещё хочешь быть там вместо него?
Я почувствовал, как холодные струйки пота медленно поползли из-под волос по шее за ворот, как предательски закрутило в животе.
«Я не слушаю его. Не слушаю…»
Я закрыл глаза, изо всех сил стараясь не растерять остатки мужества.
– А толпа будет плевать тебе в лицо! И оскорблять, и бросать камни!
Из какого тайника сознания вынырнули эти слова?
По мере того, как я повторял их, будто читая с невидимого листа моей памяти, леденящий ужас отступал, давая место долгожданному успокоению. Я отдавался власти несравнимо большей, чем любая земная, но не бездумным маленьким существом, а разумным человеком, способным сделать главный в жизни выбор. Открыв глаза, я выдержал пронзительный огненный взгляд.
В этот момент, ужасно не вовремя появился на дороге запыхавшийся Равви.
– Стойте! Вы взяли не того!
– Вы что, издеваетесь?! – рявкнул предводитель макаронников, встряхнув Равви за шиворот, – Это уже не смешно! Ты кто?
– Не трогайте его! – воскликнул я. – Он простой торговец! И сам не понимает, что говорит! У него с головой не в порядке! Он безобидный сумасшедший! Я не допущу, чтобы пострадал невиновный. Забирайте меня, да поскорее, а то уже руки затекли, мать вашу! И повежливее! Всё же я не маньяк какой, а политический!
– У тебя сейчас не то затечёт, – разъярился солдат, снова отвесил мне затрещину, от которой затылок загудел, как пустой котелок, и повернулся к напарнику: – Ну что, забираем обоих?
– Что ты это делаешь?! – кричал на меня Равви, – Зачем?!
– Потому что ты нужен здесь гораздо больше, чем я, – ответил я по-русски, чтобы не поняли солдаты. – Ты сказал: нужен кто-то из посвящённых, готовый отдать всё ради человечества? Я согласен. Что мне терять? А ты уж, пожалуйста, спаси этот мир. У тебя это получится лучше, чем у всех нас, вместе взятых…
– Приказ был привести одного: того, на которого укажет сопляк, – тем временем говорил другой солдат. – К тому же у этого поганый язык – хорошая порка не помешает.
И со словами: «Вали, пока я добрый, бродяга», отшвырнул Равви в сторону.
Я не сразу понял, что произошло. Внезапно настала тишина. Абсолютная. Вакуумная. Неживая. Всё застыло, оцепенело. Ветер. Листва. Люди, стоявшие вокруг. Будто некто всесильный скомандовал целому миру: «Замри».
В этом безвременье движимыми остались двое: Равви, и тот, кого я про себя продолжал называть чёрным человеком. На лице Равви уже не было и тени печали, неуверенности или страха, и держался он, как никогда, дерзко, весело, вызывающе. Его чёрный собеседник был мрачен и явно зол, но старался сохранять презрительное, высокомерное спокойствие.
Они стояли один против другого, словно меж ними была проведена черта, видимая им одним, и никто не мог заступить за неё, даже не пытался.
– Я уж подумал, что ты поумнел: позволишь этому дурачку сдохнуть вместо себя, – усмехнулся чёрный человек. – Надеешься на высочайшую милость? – Он на миг возвёл глаза к затянутому слоистой пеленой небу. – Думаешь, появится Он, весь из себя в белом, и избавит тебя от креста? Чёрта с два. – Он сложил дулю и помахал перед лицом Равви. – Не будет этого. А ведь мы могли бы славно поладить. Я всё организую. Казни не будет. Ты станешь моим посланником…
– Прекрати, – прервал его Равви нетерпеливым жестом. – Вспомни-ка лучше о своём обещании. Если в этом мире найдётся хоть один человек, готовый взойти вместо меня на крест, ты оставишь нас навсегда. Время держать слово.
– Вот ещё! – фыркнул тот. – Я хозяин своего слова. Я дал, я и взял. К тому же, я понятия не имею, откуда ты достал этого психа. Может, вы всё подстроили. Жульё! Хочешь – полезай на свой крест, не хочешь – проваливай. А мне здесь хорошо. Впереди столько интересного! Ни в одном из миров у меня не было и не будет такого количества поклонников, как здесь. Знаешь, почему? Потому что эти хвалёные творенья, вопреки Его ожиданиям, самые тупые, неотёсанные, жестокие и развращённые, нежели все предыдущие, вместе взятые. Ну, не удаётся Ему создать мир не то, что идеальный, хотя бы близкий к тому. Ещё один неудачный эксперимент. Рано или поздно, сейчас или через пару тысяч лет, Он это признает. И тогда ты станешь наместником очередной кучки пепла, развеянной по необъятным просторам Вселенной. Я не оставлю этот мирок в покое, мне здесь очень нравится.
– Ну и гад же ты, – стиснув зубы, прошептал Равви.
– А ты дурак. Ну, что тебе за дело до этого жалкого голубого шарика с его убогими обитателями, когда перед тобой Вселенная? Со мной ты мог бы иметь не только этот кусок космического мусора. Думаешь, ты нужен им с твоей глупой моралью и идиотскими запретами? Я дам им свободу. Полную абсолютную настоящую свободу. Они выберут меня. Я, только я стану царствовать в этом мире! А ты и твоя жизнь превратятся в мишуру, в сувениры – картинки, портреты, золотые цацки, в сюжеты для пошлых мелодрам. Твоим именем станут развязывать войны и зарабатывать деньги. Знаешь, кем ты будешь? Выставочным
