безразлична. Поэтому она рискнула немного согрешить, чтобы узнать, почему Ларена не довольна своей дочерью. Поняв, что речь идет о принце, его невесте и каком-то волшебном платье, няня чуть не вскрикнула от удивления.
- Мама, прекрати! – недовольно взвизгнула Марта. – Я уже большая! Скоро стану взрослой женщиной. Твои поучения мне давно надоели!
- Я для тебя стараюсь, замарашка! – взорвалась недовольством королева. – Неужели ты не понимаешь, что не сможешь все время находиться рядом с принцем в платье? Рано или поздно тебе придется его снять и твое притворное очарование исчезнет. Что он тогда увидит?!
Принцесса сидела перед зеркалом в ночной рубашке, корчила рожицы и действительно была похожа на страшную грязнуху. Без волшебного платья никто не мог испытывать к ней никаких добрых чувств. Ее вид вызывал презрение и брезгливость, до такого отвратительного состояния она себя довела. Даже родная мать не могла сдержать своего неприятия ужасного облика юной невесты.
- Что он увидит, что он увидит?! – грубо передразнила мать любящая дочь и при этом скривила ей дикую гримасу. – Меня увидит! Красавицу невиданную!
- Без платья он разглядит непричесанную, неопрятную и противную неряху. Такую, какая ты есть на самом деле. Ничто тогда не скроет твои недостатки!
- Ну и что? – злобно хихикнула Марта. – Куда он от меня денется? Когда он женится на мне, ему придется терпеть меня всю оставшуюся жизнь. Хоть в платье, хоть без платья. Вот!
- Принц возненавидит тебя за то, что ты его обманула! Тебе тоже придется жить с ним всю оставшуюся жизнь. А жить с человеком, который тебя ненавидит ужасно! – попыталась вразумить дочку Ларена.
- Чепуха! Как только я снова надену волшебное платье, он опять влюбится в меня, – беззаботно возразила принцесса. – И вообще, я могу с ним не жить. С помощью платья я могу очаровать любого, кого захочу. Тали будет терпеть все это, как он терпит сейчас все мои издевательства и насмешки над ним.
- А вдруг он поймет, что секрет твоей красоты в наряде? Если он отберет его у тебя? – предостерегла Ларена.
- Глупости. Все сейчас так преклоняются передо мной, что никто не позволит ему сделать мне хоть что-то неприятное. Чего ты от меня хочешь? Пристала со своими поучениями! Я устала тебя слушать! Скорее бы выбраться из-под вашей опеки и жить своей собственной жизнью! Пошла вон, глупая мамаша! Иначе прикажу своим генералам и они выпроводят тебя отсюда или посадят в темницу, чтобы ты не мешала мне веселиться! – взорвалась негодованием вздорная принцесса на родную мать. – Здесь все теперь подчиняются только мне. Ты одна все еще перечишь. Надоело!
Королева, онемевшая от такого обращения, трусливо попятилась назад к двери. Умом она сообразила, что Марта права. Нынче все люди в королевстве, очарованные волшебным платьем, действительно, повинуются ее дочери. Принцесса вытворяет все, что ей вздумается. Никто ничего ей не возражает. Даже она, мать, больше не может заставить Марту сделать что-то вопреки ее воле и характеру. Ларена вдруг резко осознала, что результат ее собственного плохого воспитания дочери теперь обернулся против нее самой. Она, молча, выскользнула из спальни принцессы и, удрученная и поникшая, медленно пошла по коридорам дворца. Ей некому было пожаловаться, не к кому было обратиться за помощью. Королева не могла раскрыть секрет волшебного платья, потому что сама оказалась виноватой во всем случившемся.
* * * * *
Старушка-няня все это время стояла под окнами спальни Марты и слышала весь разговор матери и дочери. Ей стали ясны истинные причины и правда привлекательности принцессы. Она поняла угрозу, которая нависла над ее любимым воспитанником принцем. Она осознала, какие непоправимые беды ждут всех, если эту тайну не раскрыть людям.
Розалия обернулась. Неподалеку несколько слуг разгружали телегу с бочками и провизией для свадьбы. Она подошла к ним и попросила быстро принести ей лестницу. Никто не стал спорить с няней жениха принцессы. Когда лесенку принесли, Розалия приставила ее к окну комнаты принцессы. Несмотря на свой преклонный возраст, она поднялась по ступенькам и заглянула внутрь покоев невесты. Самые жуткие догадки старушки оказались явью. Марта, все еще без волшебного платья, сидела на постели и ковырялась в носу. Вид ее был неопрятен и ужасен. Но это был ее настоящий облик, неприкрытый очарованием чудесного наряда. От неожиданности оторопевшая няня вскрикнула и чуть не упала с лестницы.
Марта, увидев, что ее застали врасплох, тоже вскочила с постели. Она кинулась скорее надевать свое платье.
- Воры! Грабители! Стража! – завопила принцесса. – Арестуйте заговорщиков! Они хотят меня убить!
На визг Марты сбежались генералы и министры. Они хотели первыми выслужиться и отличиться. Принцесса успела к этому времени натянуть на себя платье и стояла гордая и самоуверенная посреди спальни. Военные тут же бросились выполнять волю дочери короля. Каждый хотел прославиться таким мужественным подвигом – арестовать беспомощную старушку. Это было смело и самое главное совсем безопасно. Не часто на долю бравых вояк выпадает столь удачный случай проявить свою удаль в отважном поединке с немощной женщиной. Поэтому они, расталкивая друг друга, побежали на улицу.
Вокруг бедной Розалии образовалась толпа защитников Марты с саблями и пистолетами. Каждый из них пытался приписать победу и первенство в захвате старушки себе.
- Это я первый услышал зов принцессы о помощи! – горячился командующий артиллерией.
- Нет, это я раньше всех прибежал в ее спальню! – доказывал командующий пехотой.
- Зато я подкрался к коварному врагу и окружил его! – суетился командующий кавалерией.
- А я заранее стратегически спланировал линию обороны и обеспечил правильность ваших действий! – пытался объяснить всем успех сражения начальник штаба.
- Без обмундирования, хорошего питания и оружия вы все ничего не сделаете. Даже из казармы не вышли бы на улицу голые! – убеждал начальник тыла.
Так они собирались спорить еще долго, но в окне своей комнаты появилась обозленная принцесса. Она уже поняла, что няня раскрыла ее тайну и представляет для нее серьезную угрозу. Поэтому Марта грозно приказала:
- Немедленно казните эту старую ведьму! Она хотела меня убить.
