Петька, оставшись один, сбегал к высоким кустам, срезал пучок ровных веток и стал готовить стрелы. Он строгал и поглядывал в степь, в ту сторону, где осталось Жаргино.
«Почему Костоедов решил с нами расправиться?» — думал Петька. — Ведь поверил. Карту дал. Снаряжение стал готовить. И вдруг такое. Что он мог заметить?»
И тут Петька вспомнил, что в сарае, когда они лежали на нарах, Шурка говорил о Костоедове. Петька заёрзал на месте и стал ругать себя. Как он, Петька, не догадался тогда, что старик может их подслушать. Петька вспомнил, как Костоедов молился на огонь, как на груди у него раскачивался тяжёлый золотой крест.
Послышались голоса. Петька оглянулся. Шурка с Таней, осторожно взявшись за железную дужку, несли котелок. Тимка шёл сзади. По его глазам было видно, что он раздобыл пищу.
Между курганами им попалось болотце, заросшее камышом. В лужах с рыжей водой Тимка обнаружил малявок. Маленьких, с палец длиной, рыбок. Сумели наловить их почти полный котелок. Воду из котелка отпил Петька. Вислоухий пришёл в сознание. Дали попить ему. Поила его Таня. Одна рыбка резко вильнула хвостиком, вылетела из котелка и попала прямо в рот Вислоухому. Он её тут же проглотил.
— Лежи, дядя, выздоравливай, — сказал Петька, — а вечером пойдём, когда не жарко будет.
Развели небольшой костерчик. И стали варить рыбу. Тимка достал из мешка горсть корешков, бросил в котелок и тщательно размешал.
Таня отвела Петьку в сторону, спросила:
— Почему ты решил идти вечером, а не сейчас?
Вислоухий уже двумя ногами запросто шевелит, я сама видела.
— Днём может увидеть Костоедов. Пожарище начнёт разгребать, ничего не заметит и бросится в погоню.
— У него же нога больная.
— Он, гад белогвардейский, и на больной ноге побежит, и стрелять будет издали. И этот, — Петька кивнул в сторону Вислоухого, — увидит Костоедова, сразу же нападёт на нас.
— Ты не веришь ему, Петька?
— Не верю. Простачком прикидывается, делает вид, что во всём сознаётся, и разговаривает специально, как ребёнок не бросайте меня, рабом буду…
Так я ему и поверил, предателю.
— Идите шамать, — позвал Тимка.
Рыбная каша с кореньями попахивала болотом, но была хороша. Наелись быстро. В котелке осталось больше половины. Вислоухого будить не стали. Котелок спрятали между камней, сверху прикрыли ветками. Шурке дали нож, стрелы, лук и приказали сторожить.
— И не спускать глаз со степи и с этого, — Петька кивнул на Вислоухого.
— А меня кто сменит?
— Я сменю.
— Как солнце в затылок засветит, без церемониев растолкаю тебя.
— Ладно, Шурка.
Таня, Тимка и Петька легли в тёплую канавку и под трели, льющиеся с неба, крепко заснули. Щурка повесил на себя лук, взял стрелу, пощупал пальцем, крепко ли Петька приделал наконечник, и забрался на гребень вала. Притаившись в траве, стал сосредоточенно, как дозорный, всматриваться в холмистую даль.
Солнце задевало горизонт, когда Петька, словно от боли, дёрнулся и проснулся. Спал Тимка, спала, сжавшись в комочек, Таня. Спал часовой — Шурка Подметкин! В кулаке он сжал длинную стрелу с каменным наконечником. Петька посмотрел вниз, телогрейка лежала на месте. Вислоухий исчез.
ВОСТОЧНАЯ ГРАНИЦА. КРУПИНЦЕВУ.
В вашем секторе с 10 до 13 московского времени, на высоте 800 метров, в сторону квадрата В-39-И пойдёт немецкий самолёт «Юнкерс» с овальными контурами крыла, типа моноплан. Двухмоторный, камуфлированный под цвет скалистых гор и тайги. Пропустите. Дублирую: пропустите.
Петька вскочил на ноги и увидел Вислоухого. Он сидел у костра и с наслаждением ел рыбную кашу. Посмотрел на Петьку: уж простите, я тут без вас хозяйничаю.
— Ешь, дядя. Тебе оставили.
Петька с ненавистью посмотрел на спящего Шурку. Рядом с ним лежал лук, нож, оструганная палочка и стружки. Петька незаметно ощупал у себя пояс — карта была на месте.
— Дядя, ты идти сможешь?
— Полегоньку смогу. Я тут ходил, вон до той ямки и обратно. Слава богу, кажется, проходит, радикулит меня скрутил. Он простуды боится. А я, как бездомный пёс, уж сколько времени мытарюсь, — Вислоухий сделал страдальческую мину и попытался всхлипнуть.
Петька заметил, что диверсант притворяется, но сдержал гнев и спокойно спросил:
— Дядя, а ты дорогу до лабиринта знаешь, хотя бы примерно?
— Не знаю, — он опять заговорил плаксивым голосом. — Нехай он пропадёт, этот лабиринт. Мне бы добраться до жилья. А там пусть меня судят. Я плохого для СССР ничего не делал. Живым оставят или нет — все равно, я фашистские тайны знаю, все расскажу чекистам. — Вислоухий тяжело вздохнул: — Меня только не бросайте, я буду помогать вам.
«Придуривайся, притворяйся, — подумал Петька, — дай только до лабиринта дойти, там я тебе покажу, как ребёночка из себя корчить, добреньким приставляться, предательская душонка».
Петькин отряд тронулся в путь, когда степь стала розовой от заката. Вислоухий охал, но шагал довольно бодро. Постукивал берёзовой тростью по камням. Трость была тяжёлой и толстой и походила на дубину разбойника. Последним шёл Шурка. Он чувствовал себя виноватым, поминутно перекладывал капкан с одного плеча на другое и ворчал про себя на Тимку:
— Ничего же страшного не случилось, а он руками замахиваться. Расстрелять, говорит, за это мало. А забыл, как вчера все упрашивали Шурку: назовись командиром, пароль скажи. Ведь не струсил я…
Вислоухий делал шаги все короче и короче, тёр поясницу. Но остановиться и отдохнуть не просил. В темноте, зацепившись за камень, он тяжело рухнул. Застонал. Но встал сам. И припадая на трость, шёл рядом с Шуркой.
— Петька, может, отдохнём немножко, — попросила Таня.
Но Петька, непонятно на кого все ещё сердитый, взял у Тани котелок и, ни слова не говоря, двинулся вперёд. Он боялся погони.
Степь спала. За тучами спрятались звезды. Шагать стало опасно, можно было угодить в щель или в яму. Петька остановился.
— Будем отдыхать.
Из темноты доносилось журчание воды. На ощупь вчетвером спустились к реке. Тимка опустил руку;
— Тёплая, но, видать, глубина.
Напились, зачерпнули в котелок для Вислоухого. Он поблагодарил. По-видимому, он смотрел на небо, потому что сказал:
— Тучи. Звёзд не видно. Надо ждать луны. Вы ложитесь, а я посижу, покараулю.
— Ты, дядя, тоже ложись, здесь к нам подкрасться никто не сумеет: в воду зверь не полезет, а спереди капкан насторожённый поставим, — сказал Тимка.
— Капкан у вас, ребята, мировой, в карьере я в него чуть не попался, едва заметил. Такой голову откусит в один момент.
— Подарили мне его, — из темноты сказал Шурка. Зарядили капкан, отнесли в сторону и, нащупав ямку, поставили. Вернулись и легли на телогрейку, прижались друг к другу и накрылись Таниной курочкой. Вислоухий тоже лёг, потому что под ним заскрипели камни, стукнула трость и послышалось ровное сиплое дыхание.
Ночь. Появились звезды. Огромные и далёкие. И казалось, что высокое небо пробито снарядами новых дальнобойных зениток. В заколдованной тишине только ухо древнего кочевника смогло бы сейчас уловить шорох подкрадывающихся к ребятам свирепых хищников.
