— Вставай, — Вислоухий дышал Петьке в лицо. — Вокруг неладное творится. Вставай, к нам подкрадываются!
Петька поднялся на колени. Повсюду в темноте блестели огоньки.
— Это звери!
Вислоухий зашарил руками по камням, отыскивая свою трость-дубину.
Разбудили Тимку. Линия блестевших глаз выгнулась дугой. Ребята поняли: окружают.
— Волки! Это волки! — прошептал Тимка. В темноте было уже слышно постукивание когтей о камни. Звери почувствовали движение людей, легли и стали подкрадываться ползком. Глаза светились теперь у самой земли. Кольцо смыкалось.
— В воду! Прыгайте в воду! — закричал Тимка.
Его крика как будто ждали звери. Сомкнув кольцо, они бросились к биваку. И встали совсем рядом, лязгая зубами.
Вдруг со стороны воды вылетел волчище, свечкой взвился в воздух, бросившись на Таню. Вислоухий не прозевал. Страшный удар дубины отбросил зверя обратно. Разбрызгивая кровь, он завертелся. И на него же бросились остервенелые волки.
Разорвали в мгновение. Трое зверей, осатанев, покатились по земле, вырывая друг у друга волчью кость. Бухнул капкан. Раздался визг. И теперь там началась грызня. Два зверя одновременно бросились на ребят. Вислоухий промазал по первому. Но с жуткой силой грохнул дубиной второго и переломил его почти надвое. Первый не долетел до Шурки с полметра, дубина свалила его на землю. Раненых зверей стая разрывала на куски. Вислоухий озверел. От его ударов лопались волчьи черепа. И хищники, как приклеенные, оставались на земле.
Звери стервенели. Вислоухий отступал к речке. Со спины его прикрывали ребята, кидая острые камни в светящиеся глаза. Волки учуяли телогрейку. Бросились на неё, давясь ватными кусками. Вислоухий в этот момент успел оглянуться. Дважды просвистела дубинка. И двое волков, пронзительно визжа,.покатались по земле. Но и дубинка переломилась.
Вислоухий схватил Шурку и Таню и прыгнул с обрыва в воду. Вся стая ринулась на Петьку с Тимкой. Но опоздала. Ребята летели уже в воду.
Волки до рассвета стояли на берегу. Щёлкали зубами. Но в воду ни один из них не кинулся.
Заалело небо. Слева, где громоздились серые, безжизненные горы, раздался жуткий, надрывающий душу, вой. Стая, как по команде, развернулась и длинными скачками, поднимая пустынную пыль, унеслась.
Напуганные ребята вылезли из воды. Вислоухий сделал два шага и упал. Теперь обе ноги опухли и не держали его.
Волки разграбили весь лагерь: сожрали телогрейку Танину куртку и мешок вместе с деревянными ложками… Хорошо, что верёвка была намотана у Петьки на поясе. В защёлкнутом капкане ребята обнаружили клочок шкуры с красной шерстью. О волках красного цвета никто из них не слыхал.
Когда Вислоухий пришёл в себя и сел на землю, на берегу речки горел костёр. В котелке аппетитно булькало. Пахло ухой.
— Рыбы, ребята, словили?
— Щучьей икры, дядя, насобирали. Тут заводь хорошая.
ГЛАВА 19
Теперь ребята стали предусмотрительнее. Шли только днём, а ночами жгли костры. По очереди дежурили.
Каждый вечер Шурка делал Вислоухому припарки из сухой травы. Помогало. Он шагал теперь легко и не охал. После случая с волками Тимка, Шурка и Таня стали относиться к нему доверчивее. Петька тоже, казалось, не замечал его притворных слов.
Сутки назад они поднялись на плоскогорье. Разрушенные временем горы были темно-фиолетового цвета. Ущелья узкие и неглубокие. Ручейки мутноватые, но тёплые. Встретились пещеры, но входы были высоко над уступом и карабкаться туда не стали.
— Ложитесь! — прошипел вдруг Тимка. — Добыча!
На фиолетовом уступе скалы стоял горный козёл. Не шевелясь, он смотрел вниз на проходивший отряд.
Неслышно легли. Толька Вислоухий задел толстым плечом скалу, зашуршал. Козёл повернул голову, но с места не тронулся.
Тимка на корточках, перебегая от одной расселины к другой, стал кричать, подражая козлёнку. Звук был жалобный и до того настоящий, что Вислоухий вытаращил глаза и посмотрел по сторонам. Козёл качнул тяжёлыми острыми рогами и прыгнул. Он летел в воздухе, словно плыл. Приземлился, ударившись всеми четырьмя ногами в одну точку. И вдруг метнулся в сторону. Понял обман. На краю уступа развернулся, приподнялся на задних ногах, может быть, хотел броситься на Тимку. Тонко запела тетива, сплетённая из Таниных косичек. Стрела угодила в шею. От удара козёл потерял равновесие и полетел в ущелье. В этом месте у тёплого ручейка пировали до следующего утра. Варили суп, жарили мясо на камнях, коптили и сушили его на горячем воздухе. Из верхней рубахи Вислоухого сделали большой мешок. Горловину перетянули верёвкой, а рукава приспособили вместо лямок.
Тяжёлый груз нёс Вислоухий.
Петька заметил, что Вислоухий стал боязливо осматриваться. Наверно, боялся, что на обратном пути они могут заплутать. Петька делал вид, что ничего не замечает, но на остановках отходил куда-нибудь за скалу и вытаскивал Костоедовскую карту-берестянку. Приметы совпадали.
При каждом удобном случае Вислоухий просил:
— Ребята, отыщем золото, не забудьте про меня. В Иркутске скажите, что я вам от всей души помогал.
Как-то в пещере, куда они спрятались от дождика, Вислоухий размечтался:
— Накажут. Отсижу своё. К тому времени фашистов в помине не будет. Уеду на Украину. Батьку найду. Он у меня аптекарем работал. Может, живой останется. Буду у него на хуторе жить. Кроликами займусь. Знаю там один остров. Разведу их миллион, и охранять не надо, вода кругом. Пуховых разводить буду. Свою породу выведу. В эту ночь он дежурил с Шуркой вместе. Вообще-то очередь была Шуркина. Но утром видели кошачьи следы больших размеров, Шурка испугался и сейчас упросил Вислоухого дежурить вместе с ним. С вечера Шурка стал рассказывать свои бесконечные истории. Вислоухий внимательно слушал, посматривая в темноту.
После ночёвки в пещере Петька понял, что они сбились с пути. Направление он брал правильное, а примет, указанных на бересте Костоедова, не было. Исчезла куда-то скала, похожая на петушиный гребень, не было ущелья.
— Глубина, его небольшая, но идёт до бесконечности, через Монголию и до Тибета, — вспомнил Петька слова Костоедова.
Вместо ущелья пошла крутизна. Мелкие камни, как битые молотком стекла, пересыпались под ногами. Полдня поднимались по сыпучему склону. Вислоухий лез первым и тащил на верёвке всех четырех. Он пыхтел, как бык, обливался потом, но отдохнул всего один раз. Вытянув ребят наверх, лёг на спину и закрыл глаза. Шурка остался возле него, а Петька, Таня и Тимка пошли осматривать плоскогорье. Спустились в небольшую трещину, и пошли по ней. Склоны её блестели от солнца, как обсыпанные слюдой. Параллельно ей шла такая же трещина, но старые бока её не блестели. Костоедов говорил о такой трещине. Но эта ли?
— Мальчишки, смотрите! — Таня показала вниз.
Воткнувшись остриём в дно старой трещины, лежала зелёная нефритовая скала. Крикнули Шурку. Прибежал Вислоухий с мешком мяса на спине. Посмотрел на скалу и сказал:
— Полосой прошло.
— Что прошло? — Петька оглянулся на Вислоухого.
— Землетрясение, говорю, полосой прошло. Одни горы не тронуло, а другие вверх тормашками перевернуло.
Стрелка на зелёной скале, которую когда-то высекал Костоедов, смотрела теперь вверх. Было непонятно, куда она показывала раньше и где сейчас искать вход в лабиринт Гаусса.
