ШАГНУЛ???!!!
Он застыл, не в силах поверить, опасаясь опустить глаза и увидеть, что стал жертвой осязательной галлюцинации… Потом взглянул-таки вниз. Кресла не было, кресло куда-то подевалось… Вместо него Архивариус увидел серые отглаженные брюки и ботинки. Знакомые ботинки – самые последние, которые он обул в своей жизни.
Когда удивительное инвалидное кресло вкатилось в развалины и исчезло из поля зрения наблюдателей, они вновь связались с Маркевичем.
Женя подтвердил свое прежнее распоряжение: оставаться на месте, не предпринимать ничего. И судя по доносящимся изнутри дворца звукам, сам ничего не предпринял. Инвалид раскатывал по руинам, как по собственной квартире. В свете прочих принимаемых для обеспечения секретности мер это казалось более чем странным…
И бойцы по экстренному каналу связи вышли на вышестоящее начальство. На Чагина. Приказ седоголового заставил наблюдателей схватиться за оружие и броситься внутрь. Впрочем, и без того они недолго бы усидели на месте – спустя несколько секунд мощный грохот потряс руины. Обвал. Как раз в том крыле, куда заехало кресло.
У груды кирпичей собрался весь личный состав, имевшийся на тот момент в «Графской Славянке» – семеро бойцов. И никто не понимал ничего. Обвал, похоже, произошел именно здесь – никаких иных его следов обнаружить не удалось. Кресло – расплющенное, искореженное – виднелось из-под кирпичей и вроде бы подтверждало такое предположение. Однако, судя виду обломков, слежавшихся в единую массу, произошел сей катаклизм долгие годы назад. А то и десятилетия.
Когда изуродованный заморский механизм освободили из-под завала, удивление переросло в изумление. Никаких следов человеческого тела! Как безногий калека умудрился имитировать обвал? И впихнуть свой агрегат под обломки, никак их не потревожив? И затем растаять в воздухе? Версии высказывались самые дикие.
Двое бойцов – наблюдатели из восточного крыла – в обсуждении не участвовали. И нехорошо поглядывали на Женю Маркевича…
Лучи фонарей скользили по пещере – формой она напоминала грушу, поставленную вертикально, хвостиком вверх, и слегка сплюснутую с боков.
Мертвых ворон оказалось здесь столько, что все предыдущие находки, показались мелочью, недостойной удивления. Здесь птичьи трупики высились настоящей горой. Серо-черный конический холм превышал по высоте человеческий рост. И его вершина была направлена точно к хвостику пещеры- груши.
Всё это напоминало картину художника Верещагина «Апофеоз войны» – если заменить человеческие черепа вороньими тушками.
Кравцов посветил вверх, все трое задрали головы. И увидели темное отверстие – там, где каменные своды почти сходились в одну точку. Футбольный мяч, пожалуй, в ту дыру пролез бы. Человек – едва ли.
– Оттуда они и сыпались… – сказал Даня.
Кравцов кивнул. Так оно и происходило. Сверху лился нескончаемый поток полуживых птиц, и верхние давили нижних, и лишь упавшие последними смогли поковылять к выходу… Что же там, наверху? Инкубатор Твари, штамповавший лжеворон? Очень похожих на настоящих, но не позволяющих заснять себя на видеопленку и не разлагающихся после смерти?
Теперь уже всё равно. После смерти старого Ворона фабрика ворон-призраков приказала долго жить…
Или наоборот? Что-то стряслось со спрятанным в недрах горы «механизмом» – и у старика начался обратный отсчет?
Тем временем Вася-Пещерник потихоньку двигался вдоль края пещеры. Под ногами здесь ничего не хрустело – все вороны лежали ближе к середине.
– Смотрите, дверь! – позвал Васёк. Особого удивления в голосе не чувствовалось, словно сколоченные из толстых досок двери были в недрах Поповой горы самым обычным явлением.
– Я думал, мы первые… – разочарованно добавил Пещерник. – А тут… Всегда так. Уж какую классную пещеру на Поповке строили, а нынче в нее даже заходить не хочется…
Он не знал, что как раз сейчас кое-кто очень стремится в пещеру, вырытую им в обрывистом берегу речки Поповки.
Алекс Шляпников ползком карабкался по каменистой осыпи. Встать на ноги не смог – сломанная левая тут же подламывалась.
Прополз пару сотен метров по ровному речному руслу Алекс достаточно легко, хоть и очень медленно, – не чувствуя ни боли, ни усталости. Затем увидел наверху – там, где наклонная каменная осыпь переходила в отвесный обрыв – темный зев пещеры. И понял – ему надо попасть туда.
Зачем? С какой целью? – такие вопросы в голову Алексу не приходили. Надо, и всё.
Он полз.
Отталкивался здоровой ногой, цеплялся здоровой рукой, извивался раздавленным червем, – и продвигался вперед. Ногти давно обломались, кожа с кончиков пальцев ободралась, но эти ранки не кровоточили. Как, впрочем, и все остальные.
…Камень, за который ухватилась его правая рука, лежал непрочно – лишившись единственной точки опоры, Алекс покатился вниз.
Голова ударилась о каменный обломок, затем о другой, о третий… Позвоночник в районе лопаток подозрительно хрустнул. Левая нога, и без того нерабочая, сломалась еще раз – на этот раз в голени.
Около минуты он пролежал неподвижно в исходной точке своего восхождения, точнее говоря – восползания. Лежал, словно бы переводя дыхание, – но в дыхании он сейчас не нуждался. Пощупал пальцами поврежденную голову – осязание не действовало, но пальцы погрузились в затылок чересчур
