Или не жили, но обитали, – если согласиться с утверждением, что жизнь есть способ существования белковых тел… Там, где обитали эти создания, не было и не могло быть ни единой молекулы белка, вообще ни единой молекулы – связи между атомами не выдерживали чудовищных температур и излучений.
И тем не менее они жили. Их тела были сотканы из вихрей раскаленной плазмы и прошиты сильнейшими полями, смертельными для любой другой формы жизни, – но они жили. Их размеры превышали всё, что могла бы вообразить скудная фантазия микроскопических белковых существ, а срок их жизни показался бы бесконечностью – но они жили… Жили, и росли, и рождали себе подобных, и умирали в свой час… Они не знали и не понимали, что живут – так не понимает кристалл причин и самого факта своего существования и тем не менее растет согласно строгим и неизменным закономерностям… Плазмоиды выстраивали тела не из атомов, жестко сжатых в кристаллические структуры – из хаотично движущихся элементарных частиц и ядер, лишенных своих оболочек. Но любой хаос есть порядок более высокой ступени, лишь законы, управляющие его движением, сложнее понять…
Чем проще и примитивней система, тем труднее ее изменить, не разрушив. Чем сложнее – тем выше ее пластичность. Миллиарды поколений холодных кристаллов остаются все теми же – дети звезды менялись быстро. В чем-то структура новых плазмоидов оставалась неизменной, в чем-то совершенствовалась – шла эволюция. В какой-то момент огненные существа осознали, что они
Тяга к познанию мира порой заводит очень далеко. Способные жить при звездных температурах существа лишены были возможности выходить в убийственный для них космос – им хватало неизведанного и в их огромной огненной колыбели. Но любая колыбель становится когда-то тесна, даже такая гигантская…
И огромный шар звезды однажды выбросил из своих недр несколько потоков горячей плазмы – тоже огромных.
Их скорость позволяла достигнуть пределов мироздания, их температура позволяла выжить в ледяной пустыне космоса, – считали существа, оседлавшие огненных посланцев. И ошибались, понятия не имея о законах гравитации.
Стиснутой петлей тяготения, дерзкие смельчаки далеко не улетели, – огненные облака закружились по своим орбитам, не в силах изменить путь, не в силах вернуться обратно… Из них родились раскаленные шары зародышей планет, и шары эти остывали, твердели, становились могилами, склепами, саркофагами для детей солнца…
Одни из них, заброшенные дальше других от родного светила, погибли быстро – за какие-то миллионы лет.
Другие – оказавшиеся гораздо ближе – сумели отчаянным прыжком преодолеть отделявшее от родной звезды расстояние.
Третьи остались в планетном плену, ушли в глубины в поисках условий, позволяющих выжить. Но не расставались с надеждой на возвращение…
Глава 5
18 июня, день последний
«Болотце» оказалось переполнено водой, оставшейся после невиданного ливня, прошедшего два дня назад.
Вода была повсюду. Между кочками поблескивали обширные лужи. Торфяные воронки, к середине июня почти пересохшие, вновь наполнились вровень с берегами. По многочисленным канавам катились бурные ручьи.
Добираться до Кошачьего острова пришлось с изрядным трудом, но Борюсик обрадовался наводнению. Он надеялся, что остров стал гораздо доступнее – и не ошибся.
Вода в озерце, с трех сторон окружавшем берлогу Гнома, стояла куда выше обычного, подтопив берега. И на плоту можно было теперь плыть от самого берега.
Оба пенопластовых плавсредства лежали в тайнике, целые и невредимые. При помощи двух прихваченных с собой досок и нескольких гвоздей Борис соединил их в одно, более устойчивое. Через несколько минут они с Альзирой выбрались на берег острова – выбрались бесшумно и незаметно.
Предосторожности оказались излишними. Тщательная разведка убедила: остров пуст. Борюсик собрался было привести в исполнение свой давний план – разломать и поджечь всё Гномово хозяйство.
Не успел.
Альзира, оставленная наблюдать за гатью, торопливо проскользнула сквозь кусты.
– Гном! Сюда идет! Большой мешок тащит! Борька, я боюсь… Поплыли обратно, а?
Девчонка казалась не на шутку напуганной. Борюсику и самому было не по себе. Ненависть, которую он лелеял и пестовал две недели, неожиданно начала уменьшаться – по мере того как Гном запутанными зигзагами подходил по гати к острову.
Они залегли в кустах, наблюдая за его приближением. Борюсик не мог ни на что решиться. Уйти именно теперь-навеки потерять к себе уважение. Остаться – можно потерять и кое-что еще… Из унижения, боли и страха, испытанных Борисом на скотном выгоне, больше всего сейчас вспоминался страх.
– Пойдем, – тянула его за рукав Альзира. Он уже собрался уступить, будто бы нехотя, будто бы только для нее, как вдруг…
– Ой! Ноги! – ойкнула Альзира и испуганно прикрыла рот ладошкой. Он не понял, она показала рукой. Боря присмотрелся…
Из здоровенного мешка, который с натугой тащил Гном, перекинув через плечо, действительно торчали ноги – щиколотки и ступни. На одной была обута знакомая Борюсику босоножка.
– Женька… – прошептал он.
Сказав подполковнику, что препятствий на пути к развалинам не встретится, Кравцов не солгал. Его мысленному взгляду путь наверх открылся свободным от завалов. А люди Чагина за минувшую ночь и утро
