часов! Немедленно покиньте поме-о-о-о-вэ-э-э-э…
Он захрипел, забулькал, схватился за горло… Может, и пожил бы подольше, – но допрашивать такого бугая не так просто, как запуганную вусмерть мочалку. К тому же Алекс успел увидеть на стене то, что ему требовалось. Лист ватмана, расчерченный на клеточки, И надпись: «График дежурств, июнь».
Перешагнув через ворочающееся под ногами тело, Алекс сорвал лист со стены, перегнул несколько раз, сунул за пазуху. Затем увидел на столе что-то вроде конторской книги, торопливо перелистнул пару страниц. Ага, журнал регистрации вызовов. Тоже пригодится, почитаем на досуге…
Обогнув растекающуюся под ногами красную лужу, Алекс пошел к выходу.
Последние фразы господин писатель набивал уже на полном автопилоте. Пустил файл на сохранение и растянулся на койке, не раздеваясь, даже не отключив компьютер.
Уснул Кравцов мгновенно. Однако спал недолго, чуть меньше трех часов. Проснулся тоже мгновенно – словно от резкой трели будильника. И, как ни странно, почувствовал себя вполне отдохнувшим…
В окно сторожки светило яркое полуденное солнце, графские руины выглядели мирными и отнюдь не зловещими… Все происшествия минувшего вечера и ночи казались сном, кошмаром, наваждением. Но только казались. Надо было браться за дело. Хватит быть пешкой в чужих играх, пора сыграть собственную партию…
Он отправился на кухоньку, взял батон и первую попавшуюся консервную банку из холодильника – торопливо не то позавтракал, не то пообедал.
Затем вернулся к компьютеру, мельком прочитал чернеющие на экране строки – Кравцов абсолютно не помнил, что писал в пограничном между сном и явью состоянии.
Текст, к удивлению, оказался не современный: жандармские генералы и штабс-ротмистры, император Николай Павлович… С чего бы это вдруг потянуло на дела минувших дней? На жандармов? Неужели четыре ночных допроса да беседа с подполковником Мельничуком так вот преломились в истомленном бессонницей мозгу…
Прочитывать весь файл Кравцов не стал. Успеется… Выключил компьютер, запер сторожку. И поехал в Спасовку, к Ворону. Собирался, как и обещал Архивариусу, собрать как можно больше информации на месте.
С чего начать разговор со стариком, Кравцов, честно говоря, не знал. Не скажешь же ему прямо: «Дом ваш, Георгий Владимирович, расположен в странном месте. Если верить одной интересной карте – аккурат в таком же месте знаменитая Чертова Плешка, где меня чуть не заклевали вороны, числом этак в несколько тысяч, – и сдается мне, по вашей наводке…»
Бред… Чистая правда, а звучит как бред. Ну да ладно, главное – завязать беседу, а там, глядишь, что- нибудь интересное само всплывет…
Как выяснилось, и опасался, и надеялся Кравцов напрасно. Старика дома не оказалось, на двери – большой навесной замок. Господин писатель обошел вокруг жилища Ворона, настороженно поглядывая по сторонам – ничего необычного, дом как дом, участок как участок…
Зашел к соседям – но те ничего не знали: ни куда отправился Ворон, ни когда вернется… Не теряя времени, Кравцов отправился к дому Алекса Шляпникова. Ко второй вершине пятиугольника…
И здесь никого. Причем если отгороженная половина родителей Алекса оказалась просто заперта, то на его двери еще крепилась бумажная полоска с казенной печатью.
Разведка у соседей дала чуть более подробную информацию: оказывается, Алекс несколько дней назад угодил в больницу, вроде как с разрубленной головой, а вчера приезжали какие-то люди, не иначе как кагэбэшники, и часа два с лишним чем-то занимались в доме и на подворье. Сегодня с утра пожаловали новые визитеры – милиционеры. Они-то и увезли с собой Шляпниковых-старших…
В обмен на свои ценные сведения Анна Капитоновна, преклонных лет соседка, начала выпытывать подробности смерти Пашки-Козыря. До чего все-таки быстро расползаются слухи по деревне… Кравцов с самым таинственным и суровым видом сообщил, что дал подписку: пять лет тюрьмы за любое разглашение. И быстренько ретировался, пока Анна Капитоновна не опомнилась и не начала уверять, что будет нема, как рыбья могила, – только, мол, расскажи эксклюзивные новости.
Да-а… неудачное начало писательского расследования. Почему-то персонажам детективных романов не часто приходится упираться в запертые двери, пытаясь поговорить со свидетелями.
Он вернулся на участок Шляпниковых. Старался и здесь высмотреть хоть что-то необычное, что-то, роднящее с Чертовой Плешкой… Ничего. Хотя…
Кравцов с недоумением глядел, как земля в нескольких шагах от него набухает небольшим валиком – движущимся вперед. Крот рыл свой ход почти у самой поверхности. Крот? Да где же вы видели таких шустрых кротов, копает, как наскипидаренный…
Кротовий ход направлялся прямиком к ногам Кравцова. Он сильно топнул ботинком. Зверек не испугался. Более того, показалось: земляной валик начал прирастать быстрее.
С неприятным чувством Кравцов быстро отступил на три шага в сторону, поднялся на обломок сваи, валявшийся здесь незнамо зачем, но давно: серая бетонная поверхность успела порасти мхом.
Ну и что дальше? Вороны и летучие мыши, занимавшиеся несвойственными им делами, Кравцову уже знакомы. Теперь, значит, новый номер программы: крот-мутант…
Крот (если то был действительно крот) мгновенно изменил направление. Земля начала вспучиваться в сторону бетонного обломка.
Кравцов, стараясь ступать легко, неслышно, отошел на дальний конец сваи. Земляной валик уперся в преграду, остановился… Пару-тройку секунд ничего не происходило. Все-таки крот? Уполз вниз, заглубив свою галерею?
И тут случился словно бы небольшой подземный взрыв – комки разлетелись во все стороны. Не только комки – нечто длинное, гибкое, трудно различимое в стремительном движении, метнулось к Кравцову.
Наверное, он подсознательно ожидал любой гадости, и был готов отреагировать мгновенно – живая плеть хлестнула по свае через долю секунды после того, как с нее соскочил Кравцов. Не оглядываясь, писатель рванул к шоссе. К чертям зоологические исследования! Как-нибудь после…
