– Я пыталась… Больше двух часов нельзя…
– И ты, и любая из твоих «коллег» могла уплыть по речке, что вытекает из озера! Или приехать на своей машине, оставить ее в часе ходьбы отсюда – и потом спокойно уехать, иногда останавливаясь, чтобы искупаться в подходящем водоеме. Но Казимиру совсем не нужно, чтобы такая находчивая дамочка прикатила неделю спустя с трупом в багажнике – получите, мол, долг! Всё должно произойти
Она покачала головой… Действительно, странно… Когда объяснял Хозяин – слова его казались убедительными и весомыми, не возникало ни малейшего сомнения… А сейчас…
– Вся округа напичкана подслушивающей и подглядывающей аппаратурой! Я сам нашел три микрокамеры! – с торжеством объявил Светлов. – И когда-нибудь к достигшей большого жизненного успеха женщине придут и предъявят несколько снимков: полюбуйтесь, мадам, как вы тащите свеженького покойника к пещере! Вот тогда-то и начнется настоящая расплата!
Он врал легко, вдохновенно, и настолько уверенно, что сам вдруг усомнился: а ну как эта с ходу сочиненная выдумка окажется истиной?
– Никто ко мне не придет… – медленно сказала Ирина. – И ничего не предъявит… Я убила человека, понимаешь ты?!!! – сорвалась она на крик.
После долгой паузы произнесла тихо, обреченно:
– Я не смогу с этим жить… Не смогу…
Вот ведь сука, разозлился Светлов. Раньше-то каким местом думала?! Да не живи, черт с тобою, только сделай, что мне надо, и не заживешься, будь спокойна…
– Ты не убийца, – сказал он со спокойной уверенностью. – Ты ничего не делала здесь своей волей… НИЧЕГО!
– Я сама… Сама утопилась… И сама… – она не договорила.
Светлову неожиданно пришла новая блестящая идея.
– Да?! А помнишь березу по пути сюда? Родник, лавочку? Ты ведь остановилась отдохнуть, попила водички?
– Да… Но какое…
– А такое! – оборвал ее Светлов. – Вкус воды странным не показался?
– Действительно…
– Там подмешан наркотик! Сильнейший психотроп! Мы с таким уже сталкивались… С той минуты ты уже за себя не отвечала! И топилась не своей волей, и убивала – не своей!
Светлов говорил горячо – стараясь не дать заметить за эмоциональным напором кое-какие прорехи в логике. Надеялся: поверит, потому что очень хочет поверить… Людям свойственно искать себе оправдания, а не находя – выдумывать.
Он не ошибся. По лицу Ирины впервые скользнула робкая тень надежды. И спросила она уже не таким понурым тоном:
– А как же
Она приподняла локоть, демонстрируя жаберную крышку.
Отлично! Тварь почти поверила, всерьез задумалась о будущем… Будущего у нее нет и быть не может. Но знать ей об этом нельзя.
Короткий проблеск надежды вновь сменился у Ирины беспросветным унынием.
– Боюсь, ты ошибаешься, Саша… Про смерть через семь дней – чистая правда. Девушка с нами была… Юля… Вчера ее срок кончился, и она умерла…
– Девушка? – переспросил Светлов, вспомнив встречу у березы. – Худенькая блондинка? А на голове венок из кувшинок и лилий?
– Да… Ты ее видел?
– Видел, как же… Только тебе соврали. Она не умерла. Она в частной клинике, готовится к операции. Я же говорил – наш институт не впервые сталкивается с этим феноменом. Обратная трансформация требует несколько сложных операций, и долгого реабилитационного периода – но вполне реальна. Ты будешь жить! И ты останешься человеком!
Пожалуй, он поспешил продемонстрировать этакий пряник. Ирина произнесла недоверчиво:
– Зачем вы этим занимаетесь? И почему никто не знает? Такая сенсация…
– Кому надо – знают. Но держат в секрете. И тебе очень повезло, что ты столкнулась с нами, а не с этими «знающими»… Иначе провела бы остаток дней в бассейне, зарешеченном сверху. Кое-кого весьма интересует возможность заполучить подводных диверсантов, не нуждающихся в аквалангах…
А это тебе вместо кнута… Должно сработать – наверняка ты, пока была еще человеком, читала статейки и смотрела передачки, обвиняющие засекреченную армейскую науку во всех мыслимых и немыслимых грехах. Пойми и проникнись: единственная твоя надежда выжить не в качестве морской свинки – делать, что тебе скажет Саша Светлов. И пора подводить разговор именно к этому…
– Похоже, Казимир тут хозяйничает не сам по себе. Не могло бы его предприятие так долго существовать без надежного прикрытия. А если к воякам попадет компромат на тебя…
Он вздохнул и нахмурился, показывая всем видом: тогда чем-либо помочь тебе будет весьма затруднительно.
И рыбка клюнула! Поверила, поверила, дура, что останется жить человеком…
– Но можно ведь что-то сделать? Я не хочу… в бассейн с решеткой…
