приготовился долго и внимательно слушать новую помощницу.
Лора пожала плечами.
– Редко с кем найдешь общий язык.
– Кажется, я понимаю, о чем вы говорите, – задумчиво отозвался Билл. – Временами все идет прекрасно, и ты уже почти веришь в то, что встретил свою вторую половинку, как – бац! Она выкидывает нечто такое, от чего у тебя волосы встают дыбом.
Лора едва заметно приподняла уголки губ.
– Что-то в этом роде. У всех разные интересы, предпочтения, страхи…
– И чем же вам не угодили ваши кавалеры? Уверен, что именно вы выступали инициатором расставания.
– Откуда такая уверенность?
– Лора, вы умная и привлекательная женщина. Я бы сказал яркая. Чего стоит только ваша роскошная рыжая шевелюра!
– Вам не удастся задеть меня за живое. Я привыкла к шуточкам по поводу своей львиной гривы еще с младших классов, – холодно отчеканила Лора.
Звонкие нотки обиды в ее голосе моментально опровергли произнесенные слова. Ее еще как задевали намеки на «нестандартную» красоту. И в кого она только уродилась такая?! До третьего колена в роду Даррингов не было ни одного рыжего и плюс к этому кудрявого представителя.
– Извините, но я вовсе и не собирался вас обижать. Мне нравятся ваши волосы. Как, впрочем, и вы сами, Лора. – Билл коснулся ее пальцев, но она резко отдернула руку. – Еще раз извините.
– Просто… мне всегда требовались серьезные ответственные отношения… Меня не устраивают прогулки-поцелуи, а на завтра – привет-пока. Если я люблю человека, то хочу принадлежать ему целиком и полностью. При этом, как мне кажется, я имею право требовать от возлюбленного того же. Когда же я узнаю, что он ухаживает не только за мной, но и за другими женщинами… – Лора поджала губы, словно вспомнила о чем-то крайне болезненном. – К сожалению, ни один мужчина не смог пока дать мне все, о чем я мечтаю. Возможно, никто не пожелал взваливать на свои плечи такой груз, как моя беззаветная любовь и преданность.
Билл откашлялся, но тему развивать не стал, ограничившись тем, что посмотрел на часы и поторопил Лору с ланчем.
– Я уже все, – сообщила она через пару минут.
– А как же десерт? – удивился Билл. – Вы даже не притронулись к желе!
– Вы ведь сказали поспешить, – растерянно сказала Лора, с жалостью взглянув на аппетитный полосатый десерт.
– Однако мне вовсе ни к чему, чтобы мой секретарь всю вторую половину дня грезила о не съеденном желе. Вспомните о том, что вам предстоит держать оборону моего кабинета.
– А вы?
– Что – я?
– Вы ничего не заказали себе из сладкого.
Билл поморщился.
– Не люблю.
– А если я попрошу вас хотя бы попробовать?
– О чем вы, мисс Дарлинг?
Лора не могла понять, что произошло. Билл больше не смотрел в ее глаза. Наоборот, как только она пыталась встретиться с ним взглядом, он тут же опускал ресницы или отводил глаза. Если же Лоре все-таки удавалось перехватить его взор, то Билл вздрагивал, словно она втыкала ему в кожу острые иголки.
Лора поставила вазочку с желе посредине столика. Взяла одну маленькую ложечку, а вторую протянула Биллу.
– Давайте попробуем, что они тут приготовили. – Она первая подцепила кусочек дрожащего десерта и положила на язык. – Мм, пальчики оближешь… – промурлыкала она, блаженно закрыв глаза. – Давайте же, Билл, пробуйте скорее. Ваша очередь.
Он неохотно попробовал желе.
– Ну как? – весело спросила Лора, которую рассмешила брезгливая рожица, которую скорчил ее босс.
– Я теперь весь день буду умирать от жажды. Фу, как сладко!..
Лора рассмеялась. Она впервые встретила человека, который не любил сладкое. Элизабет тоже отказывалась от пирожных и шоколада, но она была не в счет, так как это была ее добровольная жертва, принесенная на алтарь идеальной фигуры. Ни одна из сотни диет, которых время от времени придерживалась Элизабет, не допускала потребление мучного и сладкого.
– Не беспокойтесь, мистер Хоупс, вам стоит только позвонить мне – и я тут же принесу стакан воды, – заверила его Лора.
– Лучше сразу графин, – недовольно проворчал Билл, пытаясь с помощью минеральной воды избавиться от ощущения сладости во рту.
Красная лампочка на телефоне в сотый раз сменилась на зеленую. Лора в тот же сотый раз наполнила стакан водой и направилась в кабинет начальника. Оставалось только удивляться, как один крохотный кусочек не особенно сладкого желе подействовал на организм Билла Хоупса. Никогда бы не подумала, что сладкое может быть оружием против сильных и на вид неуязвимых мужчин, с улыбкой сказала себе Лора.
Когда она со стаканом воды появилась на пороге кабинета, Билл рассмеялся.
– В чем дело? – спросила Лора, тут же опустив глаза и судорожно пытаясь обнаружить на себе какой- нибудь недостаток.
Все пуговицы на блузке застегнуты, юбка не перевернулась и даже не помялась – реклама не обманула. Тогда в чем дело? Что так развеселило Хоупса?
– Сначала вы меня обкормили сладким, а теперь решили опоить водой. Вам не кажется, что я скоро лопну?
– Но вы ведь позвонили мне…
– Можно подумать, у вас нет других обязанностей, как приносить мне воду.
Лора сверкнула глазами. До чего же невыносимым бывает этот Хоупс!
– Будьте добры, закажите два билета на самолет до Парижа на конец месяца.
– Для вас?
– Лора, что с вами сегодня?! – довольно резко спросил Билл. – Зачем мне два билета, скажите на милость?
– Тогда на чье имя будет второй?
– На ваше.
Лора едва не рухнула от неожиданности.
– Но у меня нет визы, и… я вообще не собиралась никуда ехать!
– С вашей визой все будет улажено уже к концу этой недели. Я лично позабочусь об этом. А что касается вашего желания или нежелания, то хочу напомнить, что вы с недавних пор мой личный помощник. Мне требуется ваша помощь в командировке.
– Ясно, сэр.
Лора живо представила выражение лица матери и Элизабет, когда она сообщит им, что летит с боссом в Париж. О том, что они ей наговорят, узнав о ее нежелании ехать с Хоупсом куда бы то ни было, лучше не думать.
– Вы чем-то недовольны, мисс Дарринг?
Наконец-то он вспомнил мою фамилию! – отметила про себя Лора.
– Неужели вы не мечтали провести в Париже несколько дней?
– Вы еще спрашиваете, мистер Хоупс! Любая девушка мечтает оказаться в этом великолепном городе хотя бы на денек.
– Тогда почему вместо улыбки я вижу на вашем лице выражение трагической обреченности?
Лора старательно растянула губы в улыбке.
