– Я застал вас врасплох, – укоризненно сказал Билл и убрал руки с глаз секретарши.
– Я сосредоточилась на изучении фирменных бланков. Их так много… – попыталась оправдаться Лора, осознав, что тем самым поставила себя в заведомо проигрышную позицию.
– Вы проголодались?
Лора помедлила с ответом. Глупый вопрос! Конечно, она голодна. У нее с раннего утра маковой росинки во рту не было. А сейчас уже – она бросила взгляд на нижний угол монитора – почти четыре часа дня!
Однако имеет ли право секретарь «грозного и ужасного Билла Хоупса» испытывать столь приземленное чувство, как голод? Ну вот, стоило подумать о еде, как желудок капризно заурчал.
– Можете не отвечать, – усмехнулся Билл. – Ваш желудок соображает быстрее, чем ваша голова.
Лора сдвинула брови.
– Только не обижайтесь, ради бога. Привыкайте к моим дурацким шуточкам.
– Самокритично, – без тени улыбки заметила Лора.
– Предлагаю вместе пообедать. Вы неплохо поработали сегодня. Ко мне прорвалось только три безумных клиента.
Из трех, вздохнула Лора. Несмотря на приказ Билла никого к нему не пускать, ей не удалось удержать ни юного бойкого коммивояжера, ни солидного дядечку в огромных черепаховых очках, ни стервозную дамочку, одетую в кричаще модную шляпу. При этом ни один из посетителей не пожелал представиться. Смерив новую секретаршу презрительным взглядом, они напрямик шли к заветной двери Билла Хоупса и вышибали ее чуть ли не ногой, невзирая на слезные мольбы Лоры подождать минуту, пока она хотя бы доложит боссу об их визите.
– Я старалась, как могла. – Лора устало вздохнула. – Вы не упомянули в объявлении, что помимо презентабельной внешности я должна еще и владеть приемами рукопашного боя.
– Сделайте свой стул повыше.
– Что? – не поняла Лора.
– Такое ощущение, что вы подпираете столешницей подбородок. Вас ведь почти не видно из-за компьютера. Поднимите стул, выпрямите спину, сделайте воинственное выражение лица – и все получится. После тарелки супа, полагаю, вы обретете уверенность в себе и ни один незваный визитер не посмеет ослушаться вас.
– Вот уж не думала, что буду исполнять обязанности сторожевого пса и облаивать ваших клиентов.
– Те личности, которым вы сегодня позволили до меня добраться, вовсе не клиенты нашей компании. Мои партнеры серьезные и достойные люди, которых не так уж и много. Скоро вы познакомитесь с ними и не будете путать со всякой шушерой. А теперь вставайте.
– Зачем?
– Лора, вы ведь пять минут назад пожаловались, что голодны и готовы проглотить слона.
Ну это уже слишком! Что себе позволяет этот Билл Хоупс?! – мысленно возмутилась Лора. Я, в конце концов, не его собственность и имею право… отказаться от обеда?
– Кстати, Лора, вы меня удивили, – сказал Билл, когда они вошли в лифт.
– Интересно чем? – не особо любезно поинтересовалась она.
– Вы согласились стать моей секретаршей. Вот уже полдня терпите мое дурное настроение и шутки…
– Вообще-то это вы согласились взять меня на работу, – напомнила Лора.
– Как бы там ни было, но вы до сих пор не спросили меня о своей зарплате. Или вы готовы работать у меня бесплатно? Что ж, похвальная самоотверженность. Я всегда знал, что влюбленные женщины способны принести себя в жертву, даже когда их об этом не просят.
– Да вы… что?! Как… смеете?! – От возмущения Лора глотала слова, так и не сформулировав нормально ни одной фразы. Этот Хоупс псих, а она и подавно сумасшедшая, раз согласилась работать под его началом!
Билл обнял ее за плечи и прижал к себе.
– Ну-ну, не злитесь. Мне гораздо больше нравятся ваши очаровательные ямочки на щеках. Я пошутил.
– А как же моя зарплата? – едва слышно пробормотала Лора, боясь услышать в ответ смех или – того хуже – смешную цифру.
– Назначьте ее сами.
Створки лифта открылись. Билл пропустил Лору вперед, а сам вышел следом, положив руку на ее талию.
Лора старалась идти как можно медленнее, чтобы ягодицы оставались практически неподвижными. Вдруг Билл решит, что она вертит перед ним задом, чтобы соблазнить? Предположение из разряда фантастических, потому что сейчас именно Билл Хоупс пытался перейти границу «босс – подчиненная».
4
– А мне повезло с вами даже больше, чем я предполагал, – заметил Билл после того, как оценивающе осмотрел содержимое тарелки Лоры. – Для прокорма птички вроде вас хватит пары зернышек в день.
– Что ж, я рада… что вы рады. – Лора снова смутилась.
Первый рабочий день у Хоупса представлялся ей чем-то вроде полосы препятствий, когда, не успев опомниться от камнепада, ты попадаешь в горящее колесо.
– А я в свою очередь еще больше рад, что мы нашли взаимопонимание.
Что-то я пропустила этот момент, подумала Лора, но вслух предпочла не говорить о своих сомнениях.
– Лора, меня все мучает один вопрос.
– Какой, мистер Хоупс?
Лора напряглась, предчувствуя очередную пакость со стороны босса. Билл умудрялся задавать ей бестактнейшие вопросы без каких-либо оговорок и предупреждений. Страшно подумать, что его интересует на сей раз, если он все-таки колеблется.
– Почему же вы не замужем?
А почему вы женаты? – хотела вопросом на вопрос ответить Лора, однако вслух произнесла другое:
– Наверное, прозвучит по-детски наивно и глупо, но…
Она помедлила, боясь, что Билл сейчас рассмеется ей в глаза, а потом не даст спокойного житья издевками по поводу ее романтических грез. Лора ведь и сама прекрасно понимала, насколько смешными в современном мире кажутся разговоры о высоких чувствах, любви до гроба и тому подобная «мелодраматическая чепуха», как называла ее мать.
– Попробую угадать, – перебил ее Билл. – Вы ждете своего сказочного принца.
Лора улыбнулась.
– Ну, мистер Хоупс, я все-таки не настолько отстала от жизни.
– А я вот, видимо, отстал не на одно столетие.
Лора в недоумении посмотрела на собеседника, пытаясь определить, шутит он или говорит всерьез. Поскольку по выражению лица Билла нельзя было судить о степени серьезности его слов определенно, Лора игриво спросила:
– Только не говорите, что тоже мечтаете о принце. В такое даже я не поверю.
Билл усмехнулся, и на этот раз в его соблазнительно-притягательной усмешке проскользнуло что-то наподобие горечи.
– Лора, вы ушли от темы, – напомнил Билл.
Пристальный взгляд карих глаз словно гипнотизировал Лору. Она редко когда откровенничала с кем- либо. Даже мама и Элизабет редко удостаивались чести узнать о душевных терзаниях Лоры. Впрочем, их это не особенно интересовало и заботило. С Биллом все было иначе. Лора хотела поделиться с ним самым сокровенным, тем, о чем не кричат на каждом перекрестке.
– У меня было несколько неудачных любовных опытов, – сказала она, отложив вилку, которая предательски выдавала нервную дрожь ее пальцев.
– Почему неудачных? – Билл облокотился на столик и подпер ладонями подбородок. Он явно
