до нее нет никакого дела.
– Нет-нет, что вы, Билл. – Элизабет заглянула ему в глаза и лукаво улыбнулась. – Разве я могу предпочесть вам кого-то другого? Я готова оставаться в вашем обществе сколь угодно долго.
– Очень мило с вашей стороны, Элизабет. – Билл не принял ее правила игры, предпочтя сохранить дружелюбный, но все же не выходящий за рамки исключительно дружеских отношений тон.
Лора допила чай и поставила пустую чашку на письменный стол Билла.
– Еще?
– Нет, благодарю.
– Как знаете. Учтите, что до самого обеда у вас уже не будет ни одной свободной минутки. А чай или кофе вы будете готовить только для меня.
Лора распахнула от удивления глаза.
– Значит ли это… что я?..
– Поздравляю, подружка! – Элизабет порывисто обняла потрясенную Лору.
У Билла Хоупса весьма своеобразный способ принимать людей на работу, подумала Лора. А если бы у меня не выдержало сердце?
– Элизабет, прошу прощения, но вам придется уйти. Я и так непозволительно много времени потратил впустую. – Заметив гневные искорки в ее глазах, Билл поспешил исправить допущенный ляп: – Дела не ждут. Как бы мне ни было приятно ваше общество… – Он пожал плечами. – Бизнес есть бизнес. Скоро, уважаемая мисс Дарлинг, вы на себе ощутите его мертвую хватку. Надеюсь, вы не боитесь трудностей?
Лора отрицательно помотала головой. Она боялась открыть рот. Наверняка сболтнет какую-нибудь глупость, если вообще сможет произнести внятно хоть слово.
Теперь настала очередь растеряться Элизабет. Она в нерешительности остановилась посреди кабинета и жалостливо взглянула на сидящего за рабочим столом мужчину.
– То есть… я могу идти?
– Да. Вы свободны. Уверен, что у вас на сегодня намечена еще куча дел.
– А как же?..
– Я о чем-то забыл?
Да, чертов кретин! – хотелось крикнуть Элизабет. Ты забыл спросить мой номер телефона. А еще пригласить меня на ужин!
– Мистер Хоупс. – Элизабет приблизилась к его столу и облокотилась на него таким образом, что Биллу не оставалось ничего другого, как уткнуться носом в ее декольте. А так как топ, выбранный Элизабет сегодня, правильнее было бы назвать носовым платком, скрывавшим куда меньше, нежели открывавшим мужским взглядам, то взору Билла предстала довольно занимательная картина.
Билл откинулся на спинку кресла, словно испугавшись, что коварная искусительница набросится на него, несмотря на присутствие в кабинете Лоры.
Сама же новоиспеченная секретарша не знала куда деться от стыда за подругу. Что на Элизабет нашло? Почему нужно было устраивать этот спектакль именно сейчас?
– Мисс Дарринг, – обратился к ней Билл.
– Я вас слушаю.
Лора произнесла эту фразу тоном опытной помощницы босса. Женщины, которая не замечает за своим шефом никаких грехов. О своих будущих служебных обязанностях она имела пока довольно смутное представление, однако была уверена, что пункт «блюсти моральный облик мистера Хоупса» в списке не значился.
В конце концов, он взрослый мужчина. Если сейчас Билл попросит ее удалиться из кабинета и оставить их с Элизабет наедине… что ж, она встанет, пожелает им приятного время-препровождения и пойдет в приемную, чтобы отгонять от кабинета босса несвоевременных посетителей.
Лора даже согласна откликаться на фамилию Дарлинг, если Биллу так сложно запомнить ее настоящее имя. У них еще будет время выяснить отношения. Не спорить же об этом сейчас, когда Элизабет едва ли не легла на стол Хоупса!
– Будьте любезны, проводите вашу подругу. Это часть ваших новых обязанностей.
Элизабет сверкнула глазами и гордо выпрямилась.
– Не стоит беспокоиться, мисс Дарлинг, – язвительно сказала она. – Я найду дорогу.
Лора несколько раз перевела взгляд с Билла Хоупса на подругу и обратно. Похоже, Элизабет обиделась. Вот только на кого: на Билла, не пожелавшего принять ее заигрывания, или на подругу, ставшую невольной свидетельницей ее первого поражения на любовном фронте?
– Ну и подружка у вас, – заметил Билл, смахнув со лба капельки пота, проступившие уже после ухода Элизабет. – Не женщина, а ураган.
Лора пожала плечами.
– Элизабет не всегда такая.
– Да? Значит, сейчас у нее охотничий сезон?
– Что-то вроде того, – неопределенно ответила Лора.
Не станет же она рассказывать Биллу о том, какой он привлекательный и сексуальный мужчина! И что даже она едва сдерживается, чтобы не стрельнуть в него глазками!
– Ладно, давайте приступим к делу.
– Я готова, – быстро ответила Лора, мечтавшая об этом моменте последние полчаса.
– Надеюсь, вы не из тугодумов. – Билл поднялся из-за своего стола и протянул Лоре руку.
Она недоверчиво уставилась на нее.
– Не бойтесь. Я всего лишь хотел помочь вам подняться и проводить до рабочего места. Или вы уже, как и ваша подруга, размечтались, что будете работать со мной бок о бок?
– Н-нет.
Честно сказать, именно на это Лора и надеялась. Впрочем, сам черт не разобрался бы сейчас в ее чувствах, желаниях и опасениях. Потому что одновременно с симпатиями к мистеру Хоупсу Лора испытывала панический страх. Она боялась его проникновенных взглядов, шуточек, прикосновений, будораживших ее кровь сильнее крепкого алкоголя. А от спиртного Лора, еще учась в школе, поклялась держаться подальше.
– Ваше рабочее место в приемной, – пояснил Билл, заметив замешательство Лоры.
Она кивнула и поднялась со стула, опершись на руку Билла.
– Сначала расскажите о том, что я должна делать, – попросила она.
– Обязанностей довольно много. Боюсь, что сразу всего и не вспомню. Возможно, правильнее было бы пригласить сюда мою бывшую помощницу Кэролайн…
– Кэролайн? – Изумление Лоры было настолько сильным и неподдельным, что Билл рассмеялся.
– Да. Так звали мою прежнюю секретаршу. Вы ведь не думали, что являетесь моей первой жертвой?
Ну конечно! У любого босса имеется помощница. Это основа основ. В любом, даже самом затрапезном офисе отыщется хотя бы один секретарь. Должен ведь кто-то отвечать на телефонные звонки, отсылать письма и выпроваживать нежеланных, но порой весьма назойливых посетителей.
– Почему она ушла от вас? – как можно более беспечно поинтересовалась Лора, сделав вид, что сосредоточенно изучает картину на стене.
Но поскольку репродукция известной картины великого Леонардо была более чем посредственной и низкой художественной подделкой, то, чтобы не прослыть дилетанткой в вопросах эстетики, Лора отвела от нее взгляд и тут же столкнулась с внимательным взглядом карих глаз Билла.
– Кэролайн вышла замуж за моего приятеля. Я должен был этого ожидать.
– Сожалеете о том, что потеряли хорошего работника, или о том, что мир лишился еще одного холостяка, с которым можно было пропустить по кружке пива субботним вечером? – с иронией спросила Лора.
Похоже, дерзость новой подчиненной пришлась Биллу по душе. Он улыбнулся и, по-прежнему глядя ей в глаза, ответил:
– Кэролайн необыкновенно красивая и – что еще более ценно – умная женщина. Надеюсь, она не прогадала, когда выбрала себе в мужья Джейка.
