– Я не понимаю, почему же она уволилась? Неужели этот ваш приятель, Джейк, такой консервативный тиран, что не позволяет жене работать?
– Нет. Поженились они полтора года назад. Кэролайн продолжала работать некоторое время… Вполне естественно, что молодожены вскоре задумались о ребенке… Кэролайн сейчас на шестом месяце беременности.
– Ясно, – ответила Лора.
Ну почему при общении с Биллом Хоупсом она постоянно испытывала столь противоречивые чувства, как радость и огорчение, влечение и отвращение? Вот и сейчас Билл дал понять, что считает ребенка самым естественным продолжением супружеских отношений. Значит, и у него есть малыш… возможно, даже не один.
Лора подняла на босса глаза. Сильный, мужественный, рядом с таким женщина всегда чувствует себя защищенной и уверенной. Ах, до чего же повезло миссис Хоупс!
Интересно, как она относится к восхищенным взглядам, которые бросают на ее мужа другие женщины? А ведь они непременно провожают Билла, где бы он ни появлялся. Возможно, именно поэтому загадочная супруга Билла и не появляется с ним в общественных местах. Наверное, не желает расстраиваться и понапрасну ревновать. Ведь Билл Хоупс вовсе не похож на ловеласа, который волочится за каждой юбкой. Ведь Элизабет не удалось его соблазнить.
– Итак, занимайте свой трон. – Билл развернул вертящееся кресло.
Лора кивнула в знак благодарности и села за угловой стол. Перед ней было так много всего, что в первую секунду Лора едва удержалась, чтобы не спрятаться под стол. Жидкокристаллический монитор компьютера призывно светился с просьбой ввести пароль для входа в корпоративную систему. Два телефонных аппарата мигали красными лампочками, и Лора понятия не имела, что это означает. Она повернулась вместе с креслом и ударилась коленом о ксерокс.
– Ой, я его даже не заметила, – сконфуженно сказала она, потерев ушибленное место.
– Уверен, не пройдет и пары часов, как вы освоитесь. Кэролайн утверждала, что расставила технику так, чтобы трехлетний ребенок или слепой старик смог в считанные минуты управиться с ней.
Лора с сомнением осмотрелась. Да тут ведь невозможно пошевелить ни рукой, ни ногой! Либо смахнешь со стола стопку бумаги, либо опрокинешь корзину для мусора под ногами… Вот она – экономия жизненного пространства современного горожанина!
– Итак, от вас требуется умение работать с офисной оргтехникой, мини-АТС и персональным компьютером, – начал перечислять Билл, загнув разом три пальца на правой руке. – Основные ваши обязанности: деловая переписка, документооборот, прием и распределение телефонных звонков, планирование моего рабочего дня, заказ гостиниц и авиабилетов при необходимости. А также выполнение моих личных поручений. Кажется, это все. Если вдруг я вспомню о чем-то важном, то вы узнаете об этом первой.
Он улыбался. А Лора готова была разрыдаться! Всего-то? Какие пустяки! Да ведь она же никогда в жизни не занималась этим! Она все перепутает – и Хоупс выставит ее за дверь. Лора совсем близко подошла к грани, за которой – паника, истерика… Внезапно она почувствовала на своем плече обжигающе- горячую ладонь Билла.
– Вам все ясно?
Лора кивнула, хотя в данный момент ей было ясно одно: она пропала. Сама выкопала себе яму, в которую вот-вот полетит вверх тормашками.
– Тогда осваивайтесь, а я пока займусь корреспонденцией. – Билл взял со стола стопку писем и уже собирался удалиться в свой кабинет, когда что-то в облике новой помощницы насторожило его.
– Что-то не так, мисс Дарлинг?
– Как включить компьютер?
Билл снисходительно улыбнулся и указал пальцем на красную кнопку на системном блоке.
– Я имела в виду пароль, – пояснила Лора.
– А, это шутка Кэролайн. Хм, защита от несанкционированного доступа. Я думал, что на эту уловку не клюнет ни один иди… Простите, Лора, я имел в виду вовсе не вас. Это всего лишь экранная заставка. Можете нажать любую клавишу, и перед вами – все секреты моей компании.
Лора тут же шлепнула пальцем по клавише пробела, и вынуждена была признать правоту Билла. Похоже, ее предшественница оставила массу сюрпризов. Придется пофантазировать и представить себя трехлетним ребенком, который сначала без разбору щелкает всеми выключателями и нажимает на все кнопки, а уж потом бежит в слезах к мамочке с обожженным пальцем.
Лора едва не прыснула, представив Билла Хоупса в роли заботливой мамочки. Хотя если уж она начала фантазировать, то почему бы не представить, как он поднимет ее на руки, поцелует пораненный пальчик, и она тут же забудет о боли.
– Я вижу, что вы уже повеселели, – напомнил о себе Билл.
Лора пожала плечами.
– Вообще-то я быстро учусь.
– Не сомневаюсь. Будут вопросы – обращайтесь.
Лора как примерная ученица подняла правую руку.
– Так быстро? – усмехнулся Билл.
– Если зазвонит телефон, то как мне определить, который из этих двух и что мне ответить, если спросят вас?
– Когда звонит телефон, красная лампочка сменяется зеленой. Запомните одно: правый аппарат – исключительно для нас с вами.
– В каком смысле?
– Обычно я звонил Кэролайн, чтобы попросить чашечку кофе. Она даже не поднимала трубку и отключила звук. Просто видела зеленую лампочку и через минуту появлялась в моем кабинете с горячим кофе.
– Вы скучаете по ней?
– Как по любому незаменимому… хорошему работнику, – поправился Билл.
– Что ж, постараюсь не разочаровать вас. Даже собака реагирует на лампочку. Неужели я не научусь готовить кофе по сигналу?
– Все будет хорошо. Лишь бы ко мне снова не зашел холостой приятель и не увел мою секретаршу.
– О, не беспокойтесь. Этого не произойдет.
– Откуда такая уверенность? Вы молодая красивая женщина. Перед вами будут проходить десятки мужчин ежедневно. Кто знает…
– Я ведь уже сказала, что вам не о чем волноваться, мистер Хоупс.
Билл на секунду задумался, словно не решался спросить о чем-то. Однако все же задал вопрос:
– Может быть, Лора, ваше сердце уже занято?
– Нет.
Она приготовилась к очередному допросу, но, к ее удивлению, Билл только улыбнулся и, указав на телефон, предупредил:
– Если спросят меня, скажите, что я на важных переговорах, и обязательно запишите, кто звонил.
Лора кивнула.
– Если вдруг позвонит Кэролайн – я просил ее не пропадать надолго, – то можете попросить ее о помощи. Наверняка она будет только рада поделиться своим опытом с коллегой по несчастью.
Лора изумленно вскинула брови.
– А вы думали, что попали в сказку, мисс Дарлинг? Работать со мной – сущий ад. Если Кэролайн начнет убеждать вас в обратном – не верьте. Со временем жертвы начинают воспринимать своего мучителя как святого. На самом деле я – грозный и ужасный Билл Хоупс!
Он заливисто рассмеялся и через мгновение скрылся за дверью своего кабинета, оставив Лору в замешательстве. Что это было? Шутка или дружеское предупреждение? Хоть бы позвонила Кэролайн! – мысленно взмолилась Лора. Впрочем, если она такая же ненормальная и непредсказуемая, как и Билл, то ее слова мало что разъяснят.
Внезапно перед глазами Лора расплылось черное пятно.
