– Не волнуйтесь, герр Аскет. – Шварц сухо усмехнулся: – На четвертом ярусе у вас появится такая возможность, я уверен. Главное, ниже не провалиться.
«Провалы» стали еще одной неприятной неожиданностью Амазонского Пекла. Представьте себе ситуацию, когда группа спокойно идет по четвертому ярусу – разведчики иногда спускались до шестого – и вдруг оказывается на пятом. Или третьем. Возможно, группы проваливались и ниже, только сообщить об этом уже не могли. Причины этого явления оставались неизвестны, и как бороться с ним, местные не знали. Единственный выход нашли в составлении карты провалов, которые с разной периодичностью возникали в одних и тех же туннелях. Первые два яруса считались изученными, хотя люди пропадали и там.
Опытным путем установили, что чем ниже ярус, тем чаще на нем попадаются провалы.
Первая стая попалась нам еще на третьем ярусе и состояла из одного офицера и двух чужаков второго уровня. Пока четверо подчиненных Шварца методично снимали с врагов защиту, я успел рассмотреть, как на ментальном плане офицер отдавал команды своей свите. Действительно словно спрут шевелит щупальцами. Вот только сам офицер тоже являлся щупальцем: команды отдавал кто-то другой, очень хорошо спрятавшийся. В реальном мире его не было видно – только в ментале. Потребовалась еще одна стая, чтобы понять: настоящий кукловод прячется в ауре сильнейшей твари, используя ее как носитель на физическом плане.
Я даже сумел найти его останки – маленький сморщенный комочек плоти, слегка отличающийся по фактуре от останков офицера.
Почувствовав третью стаю, я приказал Генриху не трогать офицера. В процессе изучения возникло одно предположение, и его хотелось проверить. Поэтому с семиуровневым гигантом пришлось справляться в одиночку – сначала пробить броню, потом отрезать щупальца, перебить знаками похожие на змеиные хвосты ноги. В конце концов чужак превратился в слизеточащий обрубок плоти, продолжающий, тем не менее, создавать знаки.
Генрих и его подчиненные прикрывали меня от его ударов, когда я вплотную подошел к туше твари: мне требовался физический контакт. Отметив, что кое-где в шкуру чужака вплавлены артефакты, я погрузился в ментал.
Едва ли не сразу последовал сильный удар: чужое сознание пыталось захватить и уничтожить мой разум. Кукловод почувствовал близкое присутствие врага и стремился уничтожить его доступным ему способом. Я попытался просканировать врага, но чужая аура мешала таким попыткам – так же, как и любым попыткам пойти на контакт. На все мои действия кукловод отвечал ментальными ударами. Единственное, что оставалось, – это тщательнее исследовать созданную им контролирующую сеть, потом уничтожить.
Результаты исследования выявили интересную картину: оказывается, кукловодом тоже кто-то руководил. Существовал крупный и мощный канал, хорошо спрятанный от сканирования, по которому кукловоду поступали приказы. Моя попытка отследить, с кем общался «наездник», была немедленно замечена. То ли я оказался недостаточно осторожен, то ли чужак слишком опытен и умен, но на мгновение наши разумы соприкоснулись, я ощутил, как нечто пытается изучить меня, залезть внутрь спешно воздвигнутых щитов. И что-то в глубине меня отозвалось на его прикосновение. Что-то старое, оставшееся от того убитого пять лет назад чужака, который чуть не выжег мой мозг и сильно повредил ауру. Даниил считал, что полностью залечил мои раны, но он не залезал глубоко в психику. Никто не залезал: не умели еще
Признаться, я запаниковал и резко отпрянул в собственный разум. Когда затем я в инстинктивной попытке защититься вслепую попытался оборвать канал, в ответ пришел настолько мощный посыл, что полученный удар вышвырнул меня из ментала. Тем не менее, даже в реальном мире ощущалось присутствие постороннего, продолжавшего искать меня разума. Шок от знакомства с «руководящим составом» чужаков еще не прошел, и я посчитал необходимым немедленно убить беспомощную тварь и выбираться на поверхность. Полученной информацией следовало поделиться с Таггартом.
Но еще до встречи с Паладином состоялось мое знакомство с господином Мийо. Выйдя из Гнезда, мы натолкнулись на группу бойцов, которые, видимо, хотели попасть внутрь. Нас окликнул их командир:
– Шварц, разве сегодня ваш отряд не на отдыхе?
– Согласно приказу командующего… – Мне показалось, или Генрих выделил последнее слово? Чуть-чуть, еле заметно? – …я должен ознакомить герра Аскета с обстановкой и показать ему новую тактику чужаков.
– Ах, вот как, – протянул незнакомый офицер. – Что ж, не буду мешать. Учитывая репутацию месье Аскета, вы должны были спускаться как минимум до самого нижнего яруса – странно, что он не убил королеву в одиночку.
– Как ваше имя? – Я, в общем-то, видел его на фотографии из папки Студента, спросил для проформы.
– Меня зовут Рауль Мийо, я командир отряда «Байярд».
Вот и познакомились.
Я кивнул, глядя ему прямо в глаза. Похоже, этот человек действительно может стать проблемой.
Паладина мои новости не обрадовали.
– Ты уверен, что почувствовал кого-то разумного? Может, показалось? – Надежды в его голосе не прозвучало.
– Нет. Существо, направлявшее лидера стаи, обладает разумом. Совершенно не похожим на наш или дельфиний, но разумом.
Минут пять Паладин тоскливо ругался.
– Ты знаешь… – Немного успокоившись, он обрел способность мыслить трезво. – Я ведь собирался предложить уничтожить королеву, не зачищая Гнезда. Наплевать на требования ученых и разведчиков – сразу атаковать камеру. А теперь что? Если есть такой вот руководитель, то что помешает ему призвать всех тварей Гнезда на последнем уровне? Сколько бы псионов мы ни собрали, нас раздавят.
– Можно организовать на каждом ярусе опорный пункт вокруг телепортов. Бойцы смогут отдохнуть, и в случае провала будет куда пробираться.
Паладин подумал, потом согласился:
– Да, может сработать. Ты знаешь, мне придется проверить твое сообщение. Не то чтобы я тебе не доверял, но сам понимаешь.
– Конечно. Странно, что никто из твоих ментатов не попытался просканировать кукловода раньше.
– Они нашли способ разорвать контролирующую сеть и сочли поставленную задачу выполненной. Для уничтожения чужаков их знаний хватает – в чужие мозги пусть ученые и шпионы лазают.
– А если бы меня здесь не оказалось?
– Да понимаю я все! – Паладин откинулся в кресле. – Ну, не люблю я мозголомов, не люблю! Еще с операции «Домашняя зверушка».
– Что за операция?
– Ты наверняка слышал: первая попытка изучения королевы в естественной среде, второй год Вторжения. Рассказать подробнее?
Мне стало интересно, я кивнул.
– Тогда слушай. Еще в самом начале головастые ребята предположили, что изучение королевы вблизи поможет установить с ней контакт или хотя бы понять, что она за существо. Действительно она глава Гнезда, разумна ли, чего хочет и так далее. Позднее, когда обнаружили некоторые интересные свойства первых артефактов, предполагалось чуть ли не промышленное разведение чужаков.
Зачистили Гнездо в Айдахо, но королеву не тронули. Натащили аппаратуры – сидят, исследуют. Теперь представь себе, что будет, если простой человек, не псион, пробудет в королевской камере часа четыре?
Таггарт смотрел на меня, зло ухмыляясь. Королева, помимо всего прочего, сильнейший источник энергии. Излучение, которое она испускает, служит кормом для тварей – возможно, единственным, – инициирует псионические способности, а десять лет назад не улавливалось никакими приборами. Точнее говоря, у Коробка и таких же, как он, фанатиков, существовали некоторые наработки, но классическая наука отвергала их реальность. По мере роста Гнезда росла и сила королевы – ее высокоуровневые слуги требовали все больше и больше питания. Это, кстати, основная причина, почему сильнейшие твари
