почти тогда же, когда и умение читать мысли людей. Нет ли здесь связи с недавно обнаруженным «подарком» чужака в моей голове? Хотя не сообщалось ни об одном случае подчинения обитателей ментала тварями Гнезд.
Додумать мысль мне помешал подошедший Мийо. Паладин продолжал рассматривать африканцев, не отвлекаясь на наш разговор.
– Похоже, рассчитывать на африканцев не стоит. Разве что на первых десяти ярусах, да и то в качестве сопровождения.
– Думаю, вы излишне оптимистичны, господин Мийо. – Монах задумчиво покивал своим мыслям. – Тактика стай сведет на нет преимущество в численности – провалы могут отправить крупные группы на другие уровни. Возможно, действительно имеет смысл организовать нечто вроде промежуточных лагерей на каждом ярусе и поставить на охрану хунганов.
– На все ярусы не хватит.
– Пусть через один. Скажем, возле телепортов на верхние ярусы. Аскет, это ведь твоя идея?
– Да. Но я не учел, что стаи могут координировать свои действия.
– Раньше они никогда так не делали, – высказался Мийо. – И сейчас никто не видел, чтобы несколько стай действовали вместе.
– Думаю, лучше предусмотреть такую ситуацию заранее.
– А насколько это реально? – Монаху стало интересно. – Я слышал, ты нащупал связь с «высшим звеном» чужаков, но не рискнул проверять. У меня в отряде мало ментатов: я не хочу ими рисковать.
– Не знаю. Разум мощный, однако он слишком чужой. Мы соприкасались недолго, поэтому я не могу сказать, возможно ли в принципе понимание между нами. Это существо действует, руководствуясь слишком отличными от нас побуждениями – духов и то понять проще.
– Просто вам, месье Аскет, надо было немного подождать, посмотреть поглубже. Тогда сейчас мы лучше знали бы, что собой представляет наш враг.
– Возможно, позднее я так и сделаю. Меня смущают несколько погибших при попытке сканирования ментатов. Свидетели видели, как что-то изнутри разрушало их ауру, хотя щиты оставались целыми.
– И что же это может значить?
– Небрежность я отбрасываю: маги были опытными. Скорее всего, они пошли на слишком долгий контакт и не заметили, как чужак захватил контроль над их сознанием. Или осмелились на прямое противостояние, – тогда им просто не хватило сил.
– В любом случае ментатов такой силы среди чужаков не может быть много, иначе мы узнали бы о них намного раньше. Кажется, они не поднимаются на поверхность, так что яруса до десятого вполне можно использовать обычную схему зачистки, без всяких там укрепленных лагерей.
Паладин наконец оторвался от созерцания и обратился к нам:
– Я пойду поговорю с Папой Джимом, а вечером собираемся на совещание. Надо решить, какой участок Гнезда достанется каждому – подготовьте свои предложения.
До начала совещания мне тоже хотелось переговорить с Папой Джимом. Я раньше не встречался с этим хунганом – он вообще ни разу до сего дня не выбирался за пределы Черного континента. Папа пользовался репутацией сильного шамана и мудрого политика, но никто не отзывался о нем как о хорошем бойце. Вообще этот человек предпочитал занятия магией любому другому виду деятельности.
Еще при входе в здание, в котором разместился штаб бойцов ДАО, я ощутил чье-то внимание. Призванные хунганами лоа заметили мое присутствие и сообщили своим хозяевам, которые со всем почтением, показывая белоснежные улыбки, проводили гостя к патрону. На входе охрану несли два существа, на первый взгляд казавшиеся простыми людьми – немного молчаливыми и безучастными, но не более того. Тем не менее, что-то в них меня зацепило: рефлекторно я проверил их ментальный фон.
Духи, причем очень хорошо замаскированные. Не обычные зомби, сотворить которых способен любой некромант: достаточно в недавно умершее тело – а если тело принадлежит вашему врагу, можно и не в умершее, – подселить особую породу духов – тупых, но исполнительных. Духи получали возможность питаться энергией темных эмоций, источаемых окружающими людьми, взамен их хозяин получал преданных рабов. Вот только процесс гниения тела не прекращался – всего лишь замедлялся.
Те сущности, которые стояли на страже перед покоями Папы Джима, принадлежали к совсем иной породе. Могущественные и, похоже, не связанные. Значит, какой-то более могучий дух приказал им пойти в услужение к нынешнему хозяину. Или отдал часть себя – поместил в смертный сосуд, чтобы иметь возможность защитить свое имущество, если хунган преданно служил ему.
Защита, установленная на комнате Папы, прекрасно скрывала содержимое от глаз любого псиона. Пытаться пробить ее силой было бы невежливо, да и не факт, что удалось бы. Поэтому я понятия не имел, что ожидает меня внутри.
В первый момент мне показалось, что тело высокого худого негра оплетено испускающей разноцветное сияние широкой лентой. Сила, исходившая от нее, могла бы сбить с ног, не подготовься я к чему-то подобному. Секундой позже стало ясно – вокруг тела старика обвился дух. Видимый на материальном плане. Сильнейший из всех, с кем я когда-либо сталкивался. Его мощь просто огромна: как хунган прятал его до сих пор? А если призвал его здесь, то почему призыва никто не почувствовал?
На физическом плане лоа выглядел как радужная змея длиной около двух метров, с удобством расположившая голову на плече Папы Джима. От обычного пресмыкающегося духа отличал длинный гребень, протянувшийся по всему телу, и непропорционально большие, постоянно изменяющие свой цвет глаза. На ментальном же уровне… Представьте себе, что вы смотрите на медленно надвигающийся на вас тяжелый крейсер. Я не пытаюсь описывать истинный облик духа – достаточно сказать, что справиться с ним вряд ли смог бы даже Паладин.
Хунган усмехался, довольный произведенным эффектом, его короткая бородка задорно топорщилась.
– Мой господин Гран-Бва прислал своего сына, как и было обещано. Скажи, твой друг, называемый Покойником, когда-нибудь призывал такую силу?
– Думаю, нет. Его интересы лежат в другой области. – Я не лгал. Покойник действительно увлекался некромантией и на остальные области шаманизма внимания обращал мало.
– Конечно, нет! Нет никого, кто может говорить с богами так же легко, как я. Жаль, ты не слышишь их голоса: им есть что поведать тебе.
Сообщение меня не заинтересовало. О религии я совершенно не задумывался, считая, что после смерти все выясню из первых уст. Считать же богом духа, пусть и необыкновенно сильного, мне воспитание не позволяло.
– Ты можешь призвать еще духов такой же силы, или он единственный?
– Я не призывал его, – поморщился старик. – его отец приказал помочь мне. Гран-Бва не любит чужаков – они убивают его детей, нарушают установленный в нашем мире закон. Поэтому он помогает мне. Хотя это сложно – постоянно удерживать в реальности столь могущественного лоа. Но я – сильнейший хунган, я справился!
– Жаль, – значит, сильной помощи ждать не приходится. Я переключился на другие вопросы: – Один мой друг просил выяснить, почему сюда приехал ты, а не кто-то другой? Твое влияние могло бы удержать ДАО от распада – теперь процесс неизбежен.
– Что, он так и спросил? – изумился хунган.
– Нет, но смысл я передал точно.
– Призрак сдурел, если доверил тебе вести переговоры, – вздохнул Папа Джим. – Передай ему, что удержать мою страну от расползания на куски не в человеческих силах. Распад был предопределен уже лет пять назад. Сейчас он начнется без меня, и к тому времени как я с учениками вернусь обратно, мои враги передерутся. Мои позиции даже упрочатся.
– Тебя не волнует судьба твоей страны?
– Меня волнует судьба моего племени. С ним все будет хорошо, я уверен. Все нормальные люди давно готовы к тому, что ДАО расколется – пусть Призрак не ломает себе голову. Кроме того, Дамбалла Ведо сказал, что от моего присутствия здесь зависит куда большее. Понять его оказалось сложно, – тут он поморщился, – но теперь я не могу ослушаться его воли: приказ давит на меня. На, это тебе.
Хунган протянул мне какой-то дурно пахнущий комок с торчащими из него перьями. Судя по запаху,
