птичий помет.
– Нет, это смола, – пояснил старик. – Все спрашивают – не читал я твоих мыслей. Я вижу на тебе знак Самеди: когда-то он отказался рыть тебе могилу, но сейчас может передумать. Возьми, пригодится.
– Спасибо. – Амулет я положил в герметичный пакетик. Вечером попробую отмыть или духами опрыскаю. Папа Джим наблюдал за моими действиями с усмешкой. – Почему из сильнейших ваших шаманов прибыл только ты?
– Потому что большинство из них служит Петро, а не Рада или Гуэдо. Говоря вашими терминами, они предпочитают Тьму. Конечно, это упрощенно: лоа не бывают добрыми или злыми. Сейчас всех интересует только свое выживание. Пока я здесь, я никому не мешаю, никто не захочет со мной связываться, – иное дело оставшиеся. Им придется побеспокоиться о своей шкуре!
– Ты уверен, что выживешь?
– Мой гениальный интеллект достаточно высоко оценивает шансы на возвращение, – с серьезным лицом заверил меня негр. Впрочем, аура у него пошла веселыми яркими волнами. – Я серьезно говорю: здесь безопаснее.
Обсуждение предстоящей операции – это в некотором роде торг. Какой участок выделят под зачистку – легкий или сложный, с переходами или без, будут на нем порталы или нет? Самым легким считались боковые участки Гнезда, где меньше вероятность нападения из боковых коридоров. В этой операции приходилось учитывать и частоту провалов – сколько случаев спонтанного перехода на другие этажи происходит в каждом конкретном туннеле. Каждый командир хотел, чтобы его бойцам досталось что- то полегче, страсти накалялись.
– Блин, да вы сдурели! – Злобный не стеснялся в выражениях. – Вы даете нам участок такой же сложности, что и своему вдвое большему отряду, и требуете зачистить его за то же время!
– Уймись. – Паладин устал от криков и сейчас сам был готов кого-нибудь растерзать. – У вас намного меньше провалов.
– Да откуда нам знать, что меньше? Точной карты нет!
– Должен согласиться с уважаемым Злобным, – вмешался Монах. – Карты действительно нет, а показанные мне приборы работают не слишком качественно. Провал, конечно, можно заметить через ментал, но лично у меня ментатов мало. Думаю, в данном случае полезно использовать духов, если Папа выделит достаточно квалифицированных хунганов.
Папа поежился. Одно дело, когда твои бойцы сидят в укрепленном лагере, и совсем другое – если приходится идти в бой против заведомо сильнейшего противника. Высказаться ему помешал Бертран де Ги, заместитель Мийо:
– Бессмысленная трата ресурсов. Хунганы слишком уязвимы, их охрана никуда не годится. Простите, Папа Джим, но это так. На мой взгляд, стоит увеличить отряд до семи-восьми человек – тогда и ментатов хватит.
– Речь сейчас не о ментатах. – У меня их приехало достаточно, в каждой группе свой: я просто знал, что даже мы не всегда можем заметить провал. – Речь о том, что в указанные сроки мой отряд не сможет зачистить такую территорию. Либо уменьшите ее размер, либо дайте больше времени.
– У вас сорок бойцов пятого уровня – этого хватит, чтобы за сутки зачистить любое Гнездо, кроме этого! – Кажется, Мийо вышел из себя. – Какого черта вы осторожничаете?
– Не люблю потерь.
– Мы сейчас не зачищаем ярусы! Нам надо перебить как можно больше тварей за как можно короткий период!
– Согласен. Как только будет составлена карта или найден способ блокировать провалы. Хотя бы точно их определять. К тому же я хотел бы иметь укрепленные лагеря вблизи камеры.
– Да такими темпами вы и близко к камере не подойдете!
Эмоции, эмоции. Меня они не трогали.
– Или вы хотите, чтобы мы выполнили всю работу? – продолжал Мийо. – Отсюда ваша «осторожность»?
– Слушай, ты! – вскочил с места Злобный, но продолжить ему помешал громкий рык Паладина:
– Заткнитесь все! – Под его взглядом спор затих. Сложно орать на двухметрового гиганта с развевающимися волосами и телосложением рестлера, глядящего на тебя полными ярости глазами. Даже Злобный не осмелился на что-то большее, чем тихое ворчание. Убедившись, что бунт подавлен, Паладин обернулся ко мне: – Сколько времени тебе надо?
– Не меньше двенадцати часов на ярусы до девятого включительно, около суток на десятый- двенадцатый. Сколько дальше – не знаю.
– Слишком много: так у нас уйдет месяц на штурм. Ярусы придется зачищать не один раз, уменьши срок вдвое.
– Месяц уйдет в любом случае. Учитывай провалы: мне придется доставать из них своих бойцов – тоже трата времени. Или ты собираешься убивать королеву в одиночку?
– Думаю, я поддержу Аскета, – вмешался Монах. – Мы не в том положении, чтобы торопиться. Насколько я понимаю, признаков образования нового яруса нет? Значит, можно не спешить: все равно нечто внутри уже вылупилось.
В конечном итоге нам удалось убедить Паладина принять наши сроки. Конечно, у него имелись веские основания для спешки, только я сомневался, что нам известны все сюрпризы обновленного Гнезда. Мне хотелось избежать потерь, что сделать можно только одним способом – получить все возможное знание о противнике. Значит, торопиться нельзя.
Нестандартная схема: одна группа прикрывает другую. Сначала туннель зачищает первая группа, на расстоянии сорока шагов за ними идет вторая. Этого достаточно, чтобы прикрыть тыл в случае необходимости или запомнить координаты провала. Правда, скорость зачистки страдала, потому что действовать одновременно могли всего три пары – ничтожно мало на Гнездо таких огромных размеров. Еще одна группа отдыхала – моя, сильнейшая, предназначалась для кризисных ситуаций. Например, для столкновения сразу с несколькими стаями или глубоким провалом одной из команд.
В моем личном отряде собрались сильнейшие бойцы – я, Злобный, Мальцев, Вася и Холодный. Еще до объявленного штурма мы прошлись по всем имеющимся на нашем участке порталам и уничтожили стражников – теперь до пятого яруса отряд пользовался порталами без опаски. Конечно, пока не появятся новые охранники.
В первый день удалось зачистить весь четвертый ярус и даже начать составлять карту провалов. Африканцы тем временем строили промежуточный лагерь, что вызвало полное одобрение Злобного:
– Работайте, негры, солнце еще высоко.
На лице стоявшей рядом Белоснежки не дрогнул ни один мускул. Она относилась к Злобному так же, как закоренелый фаталист относится к явлению стихии: оно есть, и от него никуда не деться. С тех самых пор, как мой друг со словами: «Держи, пацан вырастет – пригодится», – подарил измученной родами молодой маме утыканную гвоздями бейсбольную биту. Склонность к эпатажу сыграла с ним в тот раз плохую шутку: из палаты он вылетел быстро и болезненно – в период беременности и сразу после него способности женщин-псионов значительно усиливаются.
Нашу работу по зачистке туннелей можно описать двумя словами: бессмысленная и необходимая. Все прекрасно понимали, что новые твари могут появиться сразу после прошедших бойцов, поэтому усиленные патрули регулярно проверяли наиболее часто используемые маршруты. Думаю, ни одна страна в мире не смогла бы в одиночку справиться с задачей подобного масштаба – не достало бы сил. Тем не менее, даже такого огромного количества высококлассных бойцов едва хватало, чтобы контролировать самые сложные участки.
За два следующих дня мы взяли еще два яруса. За прошедшее время моя группа трижды штурмовала переходы, один раз – портал, и один раз пришлось спускаться на восьмой ярус за провалившейся группой. Всякий раз, вступая в схватку, я прислушивался к себе – не отзовется ли сидящий внутри чужак, но никакого признака его присутствия не заметил. Он исчез, словно его и не было. С одной стороны молчание радовало, а с другой – хотелось определенности. Ничто так не страшит, как неизвестная опасность.
Труднее всего нам дался штурм портала. Через него можно было попасть на четырнадцатый уровень, и охранявшие его твари изрядно нас потрепали. Я даже не знаю, с чем их можно сравнить: четыре пылающих
