звучал тихо, поскольку акустика Палаты Круга была невероятной.
Захариил кивнул.
– Думаю да. Он – самый старший член Рыцарей Люпуса.
– Я думал, что они почти все уже перемерли?
– Нет, – сказал Захариил, – хотя осталось очень мало от их прежней славы, это так.
– А что с ними случилось?
Захариил постарался вспомнить рассказы сенешалей, подслушанные под залами и палатами благородных рыцарей спустя годы после того, как он присоединился к Ордену
– Они возражали против кампании Льва, направленной на Великих Зверей, и отступили к своей горной цитадели, в то время как Орден и его союзники начали очищать леса. Я слышал, что существенное число их рыцарей и оруженосцев дезертировало, чтобы присоединиться к Ордену, когда они увидели, насколько успешной была кампания.
– Они оставили собственных братьев? – спросил Немиил, удивленный.
– Так говорят, – согласился Захариил. – Могу представить, насколько суровыми и безрадостными должны были быть для них те годы, когда вербовка новых оруженосцев свелась к небольшой горстки в сезон. В течение нескольких лет, максимум десятилетия, Рыцари Люпуса окажутся перед реальной перспективой исчезновения как благородный орден.
– Как грустно, – сказал Немиил, – быть на грани исчезновения, и не из-за великолепной героической смерти или эпического сражения, а благодаря вымиранию.
– Но все же не сбрасывайте их со счетов, – сказал Брат Амадис, появившись у них за плечами. – Нет более живучего зверя, чем тот, который думает, что загнан в угол.
– Брат Амадис, у меня есть вопрос, – сказал Немиил.
– Да? Ну тогда спрашивай, только быстро, Сартана скоро будет здесь.
– Захариил сказал мне, что Рыцари Люпуса почти не имеют оруженосцев, их число уменьшается.
– Это не вопрос, – отметил Захариил..
– Знаю, я как раз к нему подхожу, – сказал Немиил. – Что я хотел сказать, разве это немного … ну, не нахально, что ли, щеголять оруженосцами Ордена перед Лордом Сартаной, подобно этому?
Амадис улыбнулся и сказал, – Очень проницательно для тебя, юный Немиил.
– Так почему же мы это делаем?
– Это хороший вопрос, поэтому я удовлетворю твое любопытство, – сказал Амадис. – Судя по всему, Лорд Сартана не идет с мыслями о примирении. Я полагаю, что Лев и Лютер желают молчаливо показать то, что засвидетельствует нашу силу в последующие годы.
– И если Лорд Сартана будет вынужден думать, что он не сможет выступить против нас, он с большей готовностью согласится на проведении нашими воинами кампании в Нортвайлде, – закончил Захарил.
– Что-то похожее на это, – согласился Амадис. – А теперь тихо, все уже начинается.
Захариил повернул свой пристальный взор к восточным Монастырским Вратам, откуда вышли два ряда укрытых капюшонами знаменосцев, их лица были скрыты в тенях, а шаги были тяжелыми. Они разошлись, с мрачной торжественностью, достигнув края круга, и последовали по окружности, пока не сформировалось кольцо знамен вокруг постамента.
Каждый штандарт был установлен в чаше, погруженной в пол, и знаменосцы стали на колени позади них, головы их склонились, как только вошли магистры Ордена.
Лев и Лютер прошли в палату, великолепные в черных нагрудниках и плавно спускающихся белых плащах, которые крепились бронзовыми булавками на их плечах. Лев как всегда, затмевал Лютера, но в глазах Захариила, они оба были будто созданы из одной великолепной материи. Выражение Льва было мрачно, в то время как Лютера было дружелюбным, но Захариил мог видеть напряженность, которая проскальзывала в напряженных линиях вокруг его глаз и челюсти.
Рыцари Ордена, сидевшие до того на скамьях, встали, и начали бить кулаками по нагрудниках при виде своих наиболее героических братьев, шум был оглушающим, поскольку каждый рыцарь хотел показывать надлежащее уважение к лучшим.
Старшие рыцари Ордена сопровождали Льва и Лютера, включая Лорда Сайфера и нескольких высших боевых рыцарей, воинов, умеющих вести армии и командовать большим числом войск. Казалось, что это был не просто молчаливый показ силы, скорее оно походило на довольно реалистичное видение смертельного могущества.
Воин в мерцающем бронзовом пластинчатом доспехе и с длинным плащом из волчьей шкуры стоял рядом с Лютером. Череп и верхняя челюсть волка находились на вершине шлема воина, его передние лапы, были закреплены на его наплечниках.
Это был Лорд Сартана, могущественный человек со старыми, обветренными чертами и ниспадающими, серебряными усами. Его глаза были были серыми и тяжело хмурящимися, они выражали воинственность. Он слишком четко осознавал совершенно-не-тонкий показ силы Ордена. Тройка укрытых волками воинов сопровождала его, каждый с такими же густыми усами, и они были старше, чем многие из старейших рыцарей Ордена.
Воины достигли центра круга, и Лев поднял руки, призывая к тишине, которая должным образом установилась. Захариил бросил взволнованный взгляд на Немиила при виде столь многих старших рыцарей, стоявших так близко.
Лев повернулся к Лорду Сартане и протянул руку:
– Я приветствую вас в Палате Круга, где брат встречает брата без рангов или должностей, где все равны. Приветствую, брат.
Для ушей Захариила эти слова показались плоскими и лишенными смысла, как будто Лев глотал горький пепел, говоря их.
Лорд Сартана явно подумал о том же и посчитал ниже своего достоинства принимать предложенную руку.
– Я просил частной встречи, мой Лорд Джонсон, а не … этого!
– Орден – место честности, Лорд Сартана, – сказал Лютер, его голос был примирительным и успокаивающим. – Мы не имеем никаких тайн, и хотим быть открытыми в наших связях с вами.
– Тогда, к чему это явное позерство? – прервал его Сартана. – Вы думаете, что я – некий простак, который должен быть впечатлен вашим парадом новобранцев и старших рыцарей?
– Они не для позерства, – сказал Лев, – они являются напоминанием статуса вашего братства на Калибане.
– Нашего статуса? – сказал Лорд Сартана. – То есть, вы согласились на эту встречу просто чтобы оскорбить меня, не так ли?
Лютер стал между двумя воинами, желая разрядить враждебную обстановку перед тем, как в ход могло пойти оружие.
– Мои лорды, – сказал Лютер, снова меняя голос, чтобы он звучал полностью разумным и умиротворяющим. – Такой разговор – ниже нас. Мы – здесь для того, чтобы все могли засвидетельствовать честность и справедливость нашего разговора. Все должны увидеть, что между нами нет никакого обмана.
– Тогда давайте поговорим о том, как ваши воины нарушили соглашение между нами, – сказал Сартана.
– Нарушили соглашение? – вскрикнул Лев. – Какое соглашение? Не было никакого соглашения.
– Заверения давались много лет назад, – сказал Сартана, – Вами, Лютер. Когда вы прибыли в нашу крепость, то утверждали, что Джонсон дал железную гарантию того, что он будет держать своих воинов подальше от Нортвайлда. Как мы все знаем, это не имело места быть.
– Нет, – сказал Лев, едва сдерживаемый гнев сквозил в его голосе, – не имело.
Захариил задавался вопросом, каким же должен быть человек, чтобы выдержать такую угрозу. – Ваши люди вырезали группу наших охотников. Мужчины и их семьи были убиты полностью вооруженными рыцарями, которые послали единственного выжившего обратно с телами его товарищей.
– Те люди пришли, чтобы нанести на карту долины на краю Нортвайлда.
– Края ваших территорий являются домом для Зверей! – сказал Лев. – Зверей, которые все еще разоряют наши земли. Один только город Эндриаго имел почти две сотни погибших от рук Зверя! Пришел
