с искусственной проседью. А может быть, и сам скоро начнет время от времени так выражаться.
После ареста Витуновых Стерх приболел, все-таки нырянье с борта витуновской яхты не прошло для него даром, но он мог себе это позволить – Велч не подвел, он добился от своего папаши выплаты весьма недурного гонорара. Который оказался к месту – Стерх расплатился с долгами, почти полностью рассчитался с Викой и даже сумел что-то сделать с налогами. В ознаменование торжественного завершения этого неожиданного финансового успеха Стерх купил себе новую курительную трубку, а Вика перекрасилась.
Посмотрев на нее впервые, Стерх покачал головой и сообщил, что теперь ее невозможно использовать в наружном наблюдении, потому что она привлекает к себе не меньше внимания, чем кортеж президента на улице, но она ответила, что зимой может ходить в шапочке, а к весне что-нибудь еще придумает. В последнем Стерх нимало не усомнился.
Они вышли на улицу, после некоторого размышления, Стерх направился к машине. Ждать окончания этого дела, возможно, придется очень долго, решил он, поэтому лучше посидеть в машинном тепле. А то, что Марина – или Елена – знала машину Стерха, вполне можно было бы «разрядить», обосновавшись где- нибудь в темном уголке, где ни один нормальный человек ее не заметит.
Они выехали на Большую Академическую, попетляв, оказались на Ленинградском проспекте, и рванули в сторону Химок. Машины, которые катили бок о бок со Стерховой «Нивой», вели себя неуверенно, юзили, иногда то одна, то другая включали ближний свет. Метель разразилась нешуточная, Стерх не мог вспомнить, чтобы в первой половине октябрь в Москве когда-нибудь происходило такое.
Вика сначала сидела молча, потом ей надоело, и она попробовала рассказать Стерху о том, что узнала по радио. Но он прервал его, у него было странное ощущение, словно он ехал на похороны. И он никак не мог избавиться от этого настроения, тем более, что и погодка способствовала. Вика поняла, умолкла и стала думать. Стерх почти физически ощущал, как она перебирает все перипетии дела, которое должно было скоро завершиться.
– Значит, ты был прав, – сказала она, наконец, со вздохом. – Ты с самого начала был все время прав. И как тебе это удается?
– Только не сумел ничего сделать, – пробормотал Стерх.
Они свернули перед мостом и поехали вдоль канала. Дом, в котором жил Капитанов, высился тяжкой, из-за снежных вихрей показавшейся бесформенной массой. Словно это была не обычная пятиэтажка, а какой-то средневековый замок, вернее, развалины, в которых некому было обитать. Или причина заключалась в том, что не светилось ни одно окно, даже занавесок на окнах не наблюдалось… Плохой день все-таки, решил Стерх. И уже в который раз попытался справиться с разгулявшимися нервами.
Он остановил свою машину в стороне, за кипой еще не вполне голых кустов, чтобы со стороны парадной, в которой жил Капитанов, его не было видно, и чтобы его нельзя было рассмотреть даже из окон этого дома. Откинулся, отключил печку, спустя минуту снова включил.
– Долго это продлится? – спросила Вика.
– Не знаю, – отозвался Стерх. – Если все пройдет, как нужно, то не очень. – Помолчали. – Если тебе не хочется в этом участвовать, можешь не ждать. Отправляйся домой.
– А ты вернешься домой и назюзюкаешься вдрызг.
Стерх посмотрел в водительское окошко.
– А ты вернешься со мной, и не дашь мне назюзюкаться – так что ли?
– Ну, хоть немного проконтролирую ситуацию.
Стерх выключил печку, нечего было гонять двигатель, жечь бензин.
Кто-то в высшей степени утепленный, с капюшоном на голове вывалился из кустов и направился к машине Стерха. Подошел, приподнял капюшон и аккуратно постучал в водительское окошко полусогнутым пальцем. Стерх присмотрелся, это был Собинов. Запахнул куртку, вылез, ежась от ветра и снега.
– Вий считает, ты слишком близко стал, – объявил Собинов, не здороваясь. – Откати машину дома за три и подходи вон туда, – он небрежно махнул рукой в сторону канала. – Только быстрее, скоро все начнется.
Стерх откатил машину и снова вылез наружу. Потом, согнувшись от внутреннего неустройства, потащился в подсказанном Собиновым направлении. Вика следовала за ним, как нечистая совесть. Машину оперативников они нашли не сразу, а лишь после того, как задняя дверца «Газельного» фургончика раскрылась, и Собинов замахал им руками. Они влезли в узенький, тесный выше всякого разумения кузов. А может, тут было и нормально, даже уютно, просто треть всего пространства занимал Линдберг, который, не отрываясь, следил за всем происходящим через затемненные окна.
На водительском месте неизвестный парень свесил голову так, что Стерх не сомневался – он спит глубоким, усталым сном. От небольшого приборчика с весело мигающими огоньками, стоящим рядом с водителем на переднем сиденье, отходили наушники, временами, изображая занятость, Собинов брал эти наушники и подносил их к щеке.
– Привет, Стерх, – сказал Линдберг, с трудом повернувшись к вновь пришедшим. – Рад сообщить, что твое предложение было правильным.
Стерх промолчал, ему не очень хотелось сидеть здесь, но скорее всего, Линдберг был прав, торчать в знакомой Марине «Ниве» было не очень разумно. Она могла и осмотреться перед тем, как соваться в ловушку. А тогда…
– Поэтому я решил твое вшивое агентство пока не прихлопывать, – сообщил Линдберг, и даже попытался улыбнуться, демонстрируя отличные, а может быть, и искусственные зубы.
Стерх опять не ответил. Вика посмотрела на него и решительно заявила:
– Мы не вшивое… Мы делаем то, что должны были бы делать вы.
– Да, с такими замашками, как у вас, кто же может состязаться, – буркнул Линдберг и отвернулся.
Связываться с Викой он не хотел, скорее всего потому, что она сняла свою вязанную шапочку и ее зеленые волосы рассыпались на воротнике курточки.
Стерх с тоской потопал ботинками, сбивая с них снег. Сидеть в этой машине, поддерживать не очень содержательный разговор ему не хотелось. Но деваться было некуда, он сам напросился на этот, завершающий, этап дела, и Линдберг, скорее всего, выразил таким образом допустимую меру благодарности. Вероятно, ему еще меньше хотелось, чтобы Стерх с Викой сидели тут, но он крепился.
– Вы установили подслушку в доме? – спросил он Собинова.
– Ага, и на телефон Капитанова, и на… – Собинов почти с нежностью погладил приборчик, стоящий сбоку от водителя. – Запитали от аккумулятора, теперь и звонить можно. Техника, – закончил он свой монолог, с явным уважением.
– Ерунда вся эта техника, – буркнул Линдберг. – Наружнее наблюдение проторчало тут все это время. Представляешь, Стерх, почти месяц наружки, да еще по полной программе. Стоило кому-то из названных тобой лиц выйти за хлебом, приходилось… – Он расстроенно наклонился к окну, демонстрируя негодование. – Если бы ты тогда ее не отпустил, всего этого удалось бы избежать.
– Ну, чего ты от меня хочешь? – отозвался Стерх. – Браунинг ее я отдал, объяснительные написал. Выложил все на тарелочке…
– Тарелочка твоя оказалась и немытой, и щербатой, – резко пробасил Линдберг. – Сразу все нужно делать, как положено. Сразу. Тогда и претензий никто тебе не предъявлял бы.
– Грубый ты все-таки, Линдберг, – отчетливо произнесла Вика.
– Что?
– Что слышал, – отозвался Стерх, потому что Вика, ошалев от собственной смелости, промолчала. – Что мы от таких как ты слышим все время? Ругань и попреки, угрозы и недовольство… Ты не задавался вопросом, почему люди, подобные Нюре и даже тем же Прорвичам не спешат прибежать к вам? Не спрашивал себя?
– Эх, раскипятился, – пробурчал Собинов.
– Вы послушайте, что я думаю, – разозлился Стерх. – Придется послушать, потому что я прав… Если бы вы делали свое дело, как следует, не прессовали каждого свидетеля просто по привычке, если бы хоть внешне соблюдали иногда приличия, для проформы держались вежливо, если бы работали, как ты выразился, как положено, черта с два они бы ко мне приходили. А они приходят, и будут приходить. Потому что я – прокладка между вами и теми людьми, которые уже оплатили ваши услуги, но которым вы не всегда – слышишь, – почти никогда не торопитесь помочь. И вместо того, чтобы это осознать, вы только ругаетесь,
